18 あなたがそんな顔をしてはいけないんだよ
「お疲れ様です死神様。湯浴みのご準備をいたしましょうかっ？」
執務室を出た純佳を待ち構えていたのはロウリュウのご機嫌な顔だった。死神の世話にも慣れてきたこの頃は、彼も当初のように緊張することもなくなってきた。加えて最近の魔王が以前よりも自室から出て館の者たちと会話するようになったこともあり、ロウリュウの笑顔を見る機会が増えたのだ。
悪魔ではあるが人懐っこい笑顔が特徴的な彼に明るく迎えられた純佳は咄嗟に口角を持ち上げる。
「ありがとうロウリュウ。湯浴みはまだ後で大丈夫。少し、寝室で休憩するね」
「はいっ！ お疲れでしょうからご無理はなさらず！ なんなりとお申し付けください」
「うん。ありがとう」
ロウリュウの溌溂とした声に見送られ、純佳は足早に寝室へ向かった。一緒に帰ってきたヒノメは黙々とローブを脱ぎながら寝室の扉が閉まるのを見つめる。
「はぁ……」
寝室に入った純佳は閉めた扉に背中を預け、深いため息を吐く。死神のローブは重たい。余計に肩が凝った気がして純佳は鈍い動きでローブを脱いだ。ローブはそのままどさりと床に落ちる。きちんと棚に戻さなければ。頭ではそう思っていても、どうしようもない徒労感に襲われ身体が動かない。
瞼を閉じ、純佳はしばらくの間扉に寄りかかったままぐったりとうなだれた。深く、暗い瞼の下で、純佳の瞳は現世の去り際に見た青藍の姿をじっと見つめる。純佳の手が青藍の手のひらに触れた瞬間、彼女の身体は力を失い、だらりと垂れた。支える術を失くした身体は階段を転がり、瞬きも許されぬ間に呆気なく地面に叩きつけられた。
ヒノメの足元に横たわる命尽きた青藍の身体が忘れられない。ほんの一秒前まで睫の先で微笑んでいた彼女の熱は消え失せ、その柔らかな頬には虚しく泥が張り付いていた。逃げ去った猫が彼女の頬を舐める光景を最後に、純佳はヒノメに連れられ常世へ戻ってきたのだ。
「う……っ」
吐き気を覚えた純佳は右手で口を押さえて屈みこむ。目を開けているのもしんどいのに、瞼を閉じれば永延に青藍の姿が再生される。どうしていいか分からず、純佳は嘔吐きながらその場に丸まった。
乱れた呼吸を戻す術も思い出せない。そこから数分間、純佳はただ身体が望むままにうずくまった。寝室に響いていた自分の呼吸が落ち着いた頃、純佳はようやく立ち上がることができた。きっと瞳も顔も真っ赤になっているに違いない。熱くなった目元を抑え、純佳は恐る恐る鏡の前に立つ。
「あなたは──誰？」
鏡に映る自分の顔は、聖者の離れで見た時とは別人に見えた。思った通り顔中が真っ赤になっているのもある。が、色を除いても、顔つきのすべてが自分ではないように感じた。
「わたしは、死神──？」
生意気に小首を傾げ、わざとらしく訊いてみる。返事はない。
「わたしは──」
自分の名前を言おうとするがどうにも喉が詰まる。名前を忘れたわけでもなく、しっかりと認識はあるが。
「……死神」
出てきた言葉は頭に書いた文字とは違うものだった。青藍を迎えに行く直前に聞いたヒノメの忠告を思い出す。自分に託された本来の任務を見誤ってはいけない。
それでももう他人事だとは思えない。代行だからと無責任ではいたくない。そうでなければ死神を待つ彼らと向き合うなど許されないことなのだ。
ふつふつと湧いてくる責任感と同時に、純佳は鏡の中の自分に潜む怯えに手を伸ばす。
「あなたがそんな顔をしてはいけないんだよ」
そう呟けば、意図とは反対に指先は震えた。
反対側の手で震える指をぎゅっと包み込み、純佳はそわそわした様子で寝室を見回す。それでも何か助けが見つかるわけではない。行き場のない葛藤をどうにか落ち着かせるため、純佳は肩から掛けていたスマートフォンを強く握りしめた。
常世に来てから信じられないような出来事ばかりが続く。そもそも常世に来てしまったことが異常なのだが、思いもよらぬ展開の連続で息つく暇もない。
魔王と仲直りして世界の崩壊を防ぐ。
シュモンと約束した時の威勢も今や奥へと追いやられ、現世で出会った人たちの顔ばかりが脳を支配する。
早乙女玲也。井上青藍──。
契約者だった彼らは黄泉の道を渡りきることなく姿を消す。本当にそうなのか。執務室に並ぶ本に宿された記憶から完全に取り除かれてしまうのか。ただの脅しで、それが真実でなければどれだけ救われるか。
沈んだ心にどうにか癒しを求める純佳は思い立って寝室を飛び出した。ロウリュウやヒノメに見つからないように家具に隠れながら移動し、こっそり執務室へ忍び入った純佳は、壁中を覆う本の背表紙を見上げる。
「ごめん、ヒノメ」
一緒に持ってきた死神の杖を片手で握りしめ、見よう見まねでヒノメの手の動きを再現してみる。すると一冊の本が棚を飛び出しこちらに向かって走ってきた。足元でお行儀よく立ち止まった本を取り上げ、純佳は念を込めてから表紙を開く。
「…………真っ白だ」
開かれたのは空白のページだった。純佳が頭に思い浮かべたのは井上青藍のこと。しかし本は、井上青藍など存在しなかったと言わんばかりに白紙のページを差し出してくる。
「じゃあ……」
早乙女玲也も同じだった。ヒノメがほのめかした通り、契約者たちの記録はこの場にも残らないのだ。容赦ない真実に愕然とした純佳は心にぽっかりと穴を開けたまま静かに本を閉じた。本は用事が終わったのだと理解し、自ら定位置へと戻って行く。
死神の杖の力を無駄遣いしたことをヒノメに叱られるかもしれない。
常世に並んだ本に彼らの痕跡が跡形もなく消えている無常な事実を突きつけられただけだった。
純佳がぼんやりと器に視線を移せば、絶え間なく魂たちが流れてくるのが見える。純佳の黒目をカラフルな光が高速で彩っていく。実際に音がするわけではない。けれど純佳の耳には、轟々とした滝のような音が響いていた。音は段々と強くなり、次第に思考までもを侵食していく。現実にはない轟に飲み込まれそうになっていると、扉を閉めた向こう側からも何やら騒がしい声が聞こえてくる。
現実と空耳が混ざり合う最中、突如として執務室の扉が大きく開かれロウリュウが飛び込んでくる。
「し、死神様……‼」
意識を現実に引き戻された純佳が慌てて振り向くと、大慌てのロウリュウの額に汗が光っていることに気づく。
「魔王様が死神様に会いたいといらっしゃっています……‼」
続く言葉に純佳は声にならない悲鳴を上げる。
「まさか魔王様の方からご来訪なさるとは！ 死神様さすがですね！ お通ししてもよろしいでしょうかっ？」
「ま……っ、ちょ、待っ……！」
興奮するロウリュウに純佳が返事をする前に、ロウリュウの背後から二人を覆うように黒い影が忍び寄る。
「案内ご苦労。よく働くじゃないか、働き者め」
耳馴染みのない声が執務室に響き渡る。声の主をハッと見やり、ロウリュウは恭しく頭を下げた。最早彼の額は床に張り付く勢いだ。
「ま、魔王……さまっ、なんと有難きお言葉……！ 励みになりますっ」
執務室にずかずかと乗り込んできたのは見紛うことなく魔王本人だった。純佳が返事をするより前に勝手に入ってきたようだ。
「ではっ、死神様、なにか御入用でしたらなんなりと」
魔王が自ら死神の元へ出向いたのが良い傾向だと思ったのだろう。ロウリュウは歓喜を隠しきれない表情で純佳に一礼し、魔王には見えぬように小さくガッツポーズをして執務室を後にした。
残された純佳はまたしても心の準備なく魔王と対面することになった状況に焦り、パクパクと唇は動けど声は一切出てこなかった。
