17 死神は約束を守った
前にも延長の禁忌を聞いていた純佳は小さく頷き、改めて青藍に向き合う。とりあえず今のままでは彼女と距離がある。彼女をあまり刺激しないよう気をつけながら、純佳はゆっくりと階段に足をかけた。
「あのね、気持ちはわかるの。だけどね、契約したから──あなたを迎えに行かなきゃならないの」
「イヤッ！ こないで……‼」
青藍が声を張り上げると足元の猫はびっくりして階段の向こうに飛び降り逃げてしまった。猫の後ろ姿を追いかける青藍の視線には哀愁ばかりが漂っている。
「青藍さん、死神は約束を守った。あなたも守ってもらわないと、大変なことに──」
「いやっ、いやなの！ 折角辿り着けたのに……！ これからが、私の人生だったのに……！」
一段ずつ階段を上がってくる純佳から逃げるように、青藍は手すりに身を寄せて小さくなる。ついにはその場にしゃがみ込んで動かなくなってしまった。両手は胸の前にしまい、意地でも手を出すつもりはないらしい。なんとなく、そうしてはいけないと野生の勘が言っているのかもしれない。
しゃがみこんだ青藍に視線を合わせるために純佳もその場に座り込む。顔を覗き込めば、瞳一杯に涙が溜まっているのが見えた。唇は恐怖で紫に変色し、大きな黒目はどこを見るわけでもなく、ただ目の前の存在を拒否していた。
「青藍さん」
あまりに痛々しい姿を放っておけず純佳が肩に手を伸ばそうとすると、青藍は身体を大きくくねらせて死神の接触を避ける。即刻彼女の魂を黄泉の道に送ろうとしたわけではない。とはいえ相手にそれが伝わるはずもなく。意図しない強烈な拒絶に純佳の心臓がチクリと痛んだ。
純佳は手を引っ込め、両手でしっかりと杖を抱えてから力なく笑う。死神が落ち込んでいる場合ではない。笑うことで自分に渇を入れようとしたのだ。
「まだやりたいことが残ってるの？ それとも、またやりたいことを見つけたの？」
「──どっちも」
「でも……時間はあったでしょう？」
「あった……けど……」
純佳の穏やかな声色に警戒心が多少解けたのか、青藍はボロボロと涙が流れる顔を上げてグッと唇を結んだ。
「青藍さん、わたしも別に急いでいるわけではないから──よかったら、あなたの話、聞かせてくれない？ 前にわたしと別れた後、青藍さんが何をしてきたか」
「え？」
「契約の延長はできないよ。それは絶対。でも、話を聞くのは全く問題ないはず。わたし興味があるの。あなたが人生にやり残したと思うことが」
それは純佳の正直な気持ちだった。ただでさえ一度は延長した人生。それでもやはり、人は自分のことをまだ諦められないものなのか。常世に呼び出されたことで似たような経験のある純佳ではあるが、その時と同じ感覚を、延長してもなお想うものなのか。単純に興味が沸いたのだ。
純佳自身もまさにその危機は常に傍にある。魔王に正体がバレた時、シュモンが約束を守ってくれなければ──自分も二回目の死に直面するのだろうから他人事でもない。
純佳の問いに青藍は数秒考えた後、濡れていた頬を手で拭った。
「二年半前、あなたが上海で抗争に巻き込まれて死にかけた私を助けてくれた後、私はあなたと約束した通り、自分のルーツを探す旅を続けた」
「ルーツ探しの旅、ね」
恐らく今話してくれたことは死神が既に知っている情報のはず。抗争という物騒な単語が引っ掛かりはしたが、そこは知っているふりをせざるを得なかった。純佳はもどかしさを覚えながらも相槌を打つ。
「私、生まれも育ちもアメリカで、向こうで日系の家族に養子として迎えられたから、どうしても自分のルーツが知りたくて。ずっと自分が知らない人に思えていて、自分が誰かも知らずに死ぬことはできなかった。誰かの皮を借りて生きている気がしてて。自分を生きずに死ねないと言ったら、あなたはその我儘を叶えてくれた」
「それで、見つけることはできたの？」
「うん……。それがこの中華街にいる理由にもなるんだけど」
「あ、ここやっぱり中華街か」
「え？」
「いいえ！ なんでもないの！ あ、ってことは、青藍さんのご先祖様は中華系の人だったの？」
「そう。実の両親はもういないんだけど、親戚がこの店をやってて」
「なるほど！ 美味しそうな匂いしてるし、きっといい店なんだろうね」
「うん」
純佳は思いきり息を吸い込む。ヒノメが用意してくれる食事はどれもこれも最高だが、そういえば中華料理は出てきたことがない。現世ではよく中華料理を食べていた純佳は懐かしさに涎が出そうになってしまった。香りだけでも満腹になれそうだ。
純佳の幸せそうな顔が可笑しかったのか、強張っていた青藍の頬が柔く綻ぶ。
「あ……っ、へへ、恥ずかしい顔見られちゃった。えっと、コホン、じゃあ、青藍さんが今ここにいるってことは、ご両親ももともとは日本に住んでたってこと？」
だらしない表情を見られた純佳は恥ずかしくなって耳を赤らめ、誤魔化すように話を整理し始めた。
「そうみたい。曾祖父母が戦後に日本に移り住んでここで商売をしてた。両親はそこで出会ったと聞いた。でも、残念なことに関係は悪化したらしくて。母は私を身籠ったままアメリカの知人を頼り、私はアメリカで生まれた。その後、育てることができないと判断してすぐに手放すことになるんだけど。色々なストレスで弱っちゃって、最後は自殺したって聞いてた。父は日本から上海に移り住んで行方不明に。父の手がかりを探しに上海に行った時にあなたに出会った」
青藍は純佳を指差して微かに笑った。瞳には出会った時よりも活力が宿っていた。話しながらこれまでの出来事を思い出すことで、恐怖に溺れて沈み込んでいた感情が動き出したのだろう。
「あなたと別れた後、私はルーツ探しを続けた。母のことも、まだ日本からアメリカに来たってことしか分かってなかったし。結局父も数年前に病気で亡くなっていたのだけれど。彼らの先祖を探すことで、自分が何者か、どのような歴史を紡いで生まれてきたのか、私の継ぐべき精神はあるのか、反対に、手放すべきものはあるのか、色々な疑問に答えを持つことができた。それが嬉しくて。やっと、自分を生きられるって」
青藍の目に再び涙が浮かぶ。
「この店を手伝い始めたのも、家系が代々商売を営んできたのを知って、それって私がアメリカで店を持ちたいと夢見てたことに似てるなって思って……それでっ、もっと勉強したくって、伯父さんに頼んで、ここに来て……っ」
青藍の息遣いがだんだんと荒くなっていく。過呼吸を起こしそうになっているようだ。純佳は彼女の背をさすって落ち着かせようとする。
「伯父さんのことを知ったのもたった一年前くらいなの。ルーツに辿り着いて、たくさんの世界が開けた気がした。だからっ、余計にこの世への恋しさも増しちゃって」
「まだ行きたくないって言ったのね」
「……うん」
純佳の言葉に青藍は力なく頷いた。
「覚悟していたはずだった。覚悟していた。覚悟できていたと思ってた。だけどいざ、その時がくるとやっぱり辛い。あなたのおかげで、自分を探し出せたのに……贅沢なことを言ってるのは分かってる。もう未練はないはずだった。でもどうしても怖い。だってもう、誰にも会えないんでしょう？ 母さんにも、父さんにも……！」
涙で一杯の瞳が食らいつくように純佳を見つめる。契約当時は彼女も条件を受け入れ、何よりの一つの目標を目指したはずだ。しかし結果として、それだけで満足できるはずがなかった。無理もない。理解できないことではない。青藍の苦悩が身に染みて、純佳は耐え切れずに彼女を抱きしめた。
「ごめんなさい……どうしてもこれ以上の延長はできないの。それをすれば折角のあなたの魂が穢れてしまうから。わたしはそんなの嫌だ。そんなことさせたくない。あなたは一生懸命生きたの。その一生を台無しにしたくない」
腕の中で震える青藍の鼓動を感じながら純佳は彼女をさらに強く抱きしめる。
「もっと力になれたらよかった。だけどわたしは万能の神じゃない。受け入れなくちゃいけないこともある。どんなに怖くても、不安でも、孤独でも──自分を受け入れて、前に進まなくちゃいけない。己を知って、時に厳しい決断を下さなくちゃいけない。青藍さん、あなたは自分を見つけた。自分自身に出会えたのだと思う。だからきっとあなたなら出来る。自分を受け入れてあげて。あの時の自分の決断を、どうか受け入れて、褒めてあげて。人はね、常に自分を見失ってる。でも青藍さん、あなたは最後まで、自分自身を貫くことができたのだから。すごいことだよ。羨ましい」
抱きしめていた腕を緩め、純佳は青藍の顔を見つめて微笑んだ。いつの間にか、純佳の目にも涙が浮かんでいた。
「あなたは自分自身を生き切った。生まれてからずっとね。時に見失ったとしても、それもあなた自身だった。わたしがそれを知っている。いつか誰もが忘れてしまうことがあっても、わたしだけは忘れない。あなたのこと」
「本当──？」
「うん。忘れられるはずがないでしょ」
純佳の得意気な面持ちに青藍の唇にも笑みが広がる。
「大丈夫。わたしが見守ってるから」
「──うん」
純佳が差し伸べた手を一瞥し、青藍は純佳の目をじっと見つめてから凛々しく微笑む。まだ涙は流れている。けれどその涙は悲痛なものではなく、あたたかで、自信に満ち溢れた力強い涙だった。
長い旅路の終着点。死神の手を受け入れた青藍は、眠りに落ちるように瞼を閉じた。
