16 だったらなんなの
「契約者は井上青藍。女性の方です」
本を開いたヒノメが淡々とした調子で今日の任務を伝える。
「では参りましょう」
純佳の返事を聞くよりも前に、ヒノメはローブのフードを深く被ろうとする。そこでようやく純佳の声をまだ聞いていないことに気づき、被りかけていたフードを僅かに下ろした。
「死神様、ご準備はできていますか」
「あ……っ、うんっ……！ 大丈夫だよ！ そろそろ行こうか！」
杖を握りしめたまま床を見つめていた純佳が輪ゴムに弾かれたかのようにパッと顔を上げて笑顔を湛える。気合いの入った、溌溂とした笑み。このような表情をヒノメは純佳と出会って以来初めて見た。
「──問題ありませんね？」
違和を感じたのか、不気味に思ったのか。ヒノメは念を押してから純佳に本を渡す。
「問題ないよ。今日もヒノメ特製の激うまスムージーを飲んだからねぇ。元気が漲るくらいかもしれない」
「……そうですか」
やっぱり調子がおかしい。ヒノメは純佳の異変を確信したが、それ以上は特に言及することなく現世へ向かう姿勢を整えた。余計な口は挟まない。それが彼女のポリシーのようだ。
「えと、この井上青藍さんっていうのは、どのような理由で契約を？」
「そこにすべて書いてありますが、やはり現世の言葉とは違いますか」
「うん……こんな文字は見たことないかなぁ」
純佳は紙面に書かれた一筆書き模様のような線を見下ろして苦笑する。現世にも様々な言語は存在し、育った文化が違えば何と読むのか見当もつかない文字もたくさんある。それが文字だと認識することすら困難な時もある。きっとそれは異なる国で暮らせばお互い様なのだが、流石に常世で使われているこの線のような文字に対しては、現世の人間ならば満場一致で意味不明だ、と声を揃えることができるだろう。
「彼女は事件に巻き込まれ、本来ならばそこで命を終えていました」
「事件？」
「時間が無いので詳細は割愛させていただきます」
「そこ重要なんだけどなぁ……」
「敢えて言わせていただきます。あくまであなたは死神様の代理を務めておられる。本物の死神様ではない。彼らの人生に深くかかわる必要はないのです。ただ使命をこなし、悪魔たちに疑念を与えず、魔王様の正気を取り戻すきっかけを作っていただく。それがあなたに与えられた本来の任務なのですから」
ヒノメの口調は少し強い。唇を尖らせる純佳を嗜めるかのようだった。
「肝心の魔王とはあまり話せてないけどね……」
数日前に食堂前でばったり彼と遭遇した時のことを思い出し、純佳は気まずそうに呟く。あの時のことを思い出すと今でも身が震えそうになる。勢いで乗り切ったが、久しぶりの再会だというのに早々に説教じみたことを言ってしまったのは純佳も少々反省していた。あからさまに元気のない彼を気遣う言葉の一つや二つ、サッと出てくればよかったものを。
「わたし、気が利かないんだなぁ……」
現世で友人たちと笑い合った日々を振り返り、自分がモテない理由がじわじわと胸を突き刺してくる気がした。本物の死神なら、もっと上手く対処できるのだろう。
「ロウリュウによれば、あの日以来魔王様も以前より食べ物を口にするようになったらしいですよ。死神様の言いつけを気にされているのではないでしょうか」
「それか、張り合ってるだけか……？」
「腐れ縁ですので、それも有り得ましょう」
ヒノメは純佳の推測を否定することなくこくりと頷いた。
「さっ、無駄話はいいですから。魔王様とは遅かれ早かれ話す機会があるのでしょうし。今は契約者の方に集中しましょう」
「はい」
今度こそヒノメはフードをしっかり被り、純佳の斜め後ろに下がる。
「じゃあ、行くね……？」
本に向けられた純佳の瞳は先ほどよりも暗く窪み、そこには何も映されていなかった。
降り立った場所にはちょうど水溜りがあった。驚いた純佳は水を弾きながら足を隣へずらす。現世では実体を持たないのに、冷たく湿った感覚はしっかりと伝わってきたのだ。
どうやら雨が上がったばかりのようだ。蒸気を含んだ夜の空気が、まだ冷え切らない舗道の上にうっすらと湯気を立てている。濡れたコンクリートの地面は橙色の街灯の光を受けて、まるで古い絹地のように鈍く光っている。どうやらここはどこかの繁華街の中らしい。純佳たちがいるのは細く狭い裏路地で、しっとりとした静けさのみが染み込んでいた。
「ここは──どこだろう」
見覚えがあるようで記憶にない。再び感じた懐かしい感覚に純佳は唇を震わせる。
細い路地の奥からは錆びた鉄の階段が軋む音がする。よく見れば、赤い提灯がひとつ、ゆらゆらと風もないのに揺れていた。辺りからほのかに漂ってくるのは八角の香りと、焦げかけた葱油の匂い。近くに飲食店があるのだろうか。純佳が大通り方面に目をやると、路地の静けさとは対照的な賑やかな人通りが見える。
呼び込む人の声、何かを片手に食べ歩きをする人たちの影。壁と壁の間に見える景色の中で、エプロンをつけた店員が蒸籠の蓋を開けたり閉めたり繰り返す。
純佳とヒノメの二人を囲む路地の壁には古びたポスターが何枚も貼られ、雨に濡れて文字が滲んでいた。そのうちの一枚に、躍る龍と金色の文字が描かれている。常世の文字にピンとこない純佳でも、そこに描かれた言葉はなんとなく理解できた。
読めるかどうかは問題ではない。存在として、それが中国語だと判別ができるのだ。
さらに視界を広げれば、猫が一匹、路地の隅からこちらをじっと見ている。濡れた毛並みに夜の光が反射して、その目がまるで、この場所に迷い込んだ者の行く末を見通しているかのようだった。
「にゃあ」
純佳と目が合った猫がぴょんっと鉄の階段の手すりに飛び乗った。その瞬間、二階の扉が開き、鉄の階段に一人の女が姿を現す。
「あ──」
赤い提灯に顔を照らされたその女は、死神を見るなり固まった。年齢は三十前後くらいだろうか。提灯に鮮烈に照らされ夜闇に浮かび上がった彼女の表情を見るに、死神を歓迎していないことは明らかだ。
「井上青藍さん？」
純佳は静かに呼びかける。本物の死神は既に彼女に一度会っている。前回の早乙女玲也は死神のイメチェンを快く受け入れてくれたが、彼女はどうだろうか。純佳はドキドキしながら階段に佇む彼女を見上げた。
「違うって言っても、信じないんでしょう」
「え……？」
思いがけない返事に純佳がたじろぐと、ヒノメが一歩前に出てくる。
「彼女が井上青藍で間違いありません」
「ヒノメ、会ったことあるの？」
「ありませんが、人間の見分けは簡単ですので」
ヒノメはそれだけ言うと再び一歩後ろに下がる。
「井上青藍さんなんでしょう？ わたしが誰か、分かるよね……？」
今度は純佳が試すように訊いてみる。青藍は一度純佳たちから視線を逸らし、自分の足元で丸くなった猫を見下ろす。猫は青藍の足元で気持ちよさそうに伸びをした。
「もう、迎えに来たの？」
気ままな猫を見つめ、青藍がぶっきらぼうに呟く。どうやら純佳が死神だと信じてくれたようだ。純佳は右手に持った杖の偉大さに感謝した。
「なんとなく分かっていたことでしょう？」
早乙女玲也はそうだった。純佳の脳裏に彼の勇敢な眼差しが蘇る。
「────だったらなんなの」
しかし青藍の瞳は純佳たちを険しく睨みつけるばかり。あまりの剣幕に、自分は死神ではないと痛いほどよく分かっている純佳ですらも、彼女がまだ未練を残しているのだと嫌でも察せられる。
予想外の展開に困った純佳は反射的にヒノメの顔を見る。するとヒノメも彼女の頑なな態度を察したようで、やれやれと言わんばかりに首を振った。
「延長はできません。それこそ彼女を後悔させます」
ぼそっと囁いた声はいつになく真剣で緊張感を含んでいた。
