15 僕は恵まれてる
早乙女玲也が住む部屋は狭く、すぐに彼がどこにいるのか見つけられた。玄関近くに設けられたキッチンを抜けた先の部屋の中で、一人、電気もつけずに机にかじりついている背中があったのだ。
「……あの」
声をかけようとして純佳はふと足を止める。
「普通に話しかけていいものなのかな⁉ 不審者だと思われない？ っていうか彼にわたしたちの姿見えるのかな⁉」
「問題ありません。彼はすでに一度死神様に会っているのですから」
「それって本物の死神？ 一年前のこと？ え、ってことは、死神が家を出ていったのっていつの話……？」
「もう、話が脱線してしまうではないですか。死神様に時間の概念などあってないようなものです」
「えっ、じゃあ魔王と死神って、どれくらいの間会ってないの？ 人間時間で」
「脱線しすぎです。でもそうですね、確か──」
こそこそと騒ぐ二人の気配に気づいたのか、丸まっていた背中がピクリと反応する。椅子が軋む音がして、純佳とヒノメもハッと同時に会話を止めた。
「──いらっしゃい。もう、そろそろなのかなって思ってたところだよ」
猫背になっていた彼の顔が持ち上がり、椅子を回転させて二人の方を向く。二十代前半くらいの、温厚な顔つきの青年が二人に笑いかけてきた。
「あっ、えと……早乙女玲也、さん……」
「あれ？ 前と姿が違うような。格好はおんなじだけど。それに、その長い髪の人は、助手？ 見習い？」
純佳の姿を見た玲也は首を傾げて好奇心旺盛に訊ねてくる。どこか楽しそうで、無邪気な印象を抱く。
「あのー……はい、こちらは助手のヒノメ」
「別に名前言わなくてもいいのですよ」
「あ、ごめん」
ヒノメの冷静な一言に純佳は両手で杖を握りしめてばつが悪そうに謝った。二人のやり取りを見た玲也はまた楽しそうにくすくす笑う。
「なんだか前とは雰囲気が違うけど……その杖はおんなじだ。あなたは死神なんですよね」
「はい……あの、あのね、わたし姿を変えるのが趣味で、たまーにイメチェンするんだ」
「へぇ、神様たちもお洒落を楽しみたいですよね」
玲也はそう言って朗らかに笑うと椅子から立ち上がった。死神が迎えに来たことを悟っているのにやけに冷静だ。逆に純佳の方が焦っている。彼の落ち着いた背中に、純佳は呆気に取られてしまった。
机の上で何やら紙を束ねた玲也は、それらをとんとん、と軽く叩いて揃える。
「ちょうどさっき、投稿し終えたばかりなんです。これは最後に自分で読もうと思って印刷したもの。自分の中では、良いものができたなって思っています」
「投稿……って？」
「ふふ。死神様は忙しいですもんね、忘れても当然だ」
玲也は揃えた紙を胸に抱えて純佳の前に歩み寄る。
「投稿作の漫画です。死神様にお気に召していただけるかはわからないけど」
差し出された紙には確かに漫画らしきものが描かれている。原稿を受け取った純佳はパラパラとめくって眺めてみた。きちんとは読めていないが、絵が上手で動きもあり、メリハリのあるコマ割りに少し興味が沸いた。
「一年前、病院で死にかけていた僕をあなたは助けてくれた。どうしても最後の作品を完成させたいってお願いしたら、あなたはそんな我儘を叶えてくれました。すごく感謝してます。おかげでこの作品を、最期に賞に応募できた」
「漫画賞、間に合いましたか」
ヒノメが純佳が持つ原稿を覗き込みながら淡々と訊ねる。
「はい。自分史上最高の作品を描きたい、でも読者に面白かったって言ってもらえるような、そんな作品を描きたいって……一年間葛藤したけど、どうにか完成した。ありがとう死神様、これで僕の人生に悔いもない。素晴らしい締めくくりができた」
玲也はスッキリした爽やかな笑顔で死神に向かってお辞儀する。
「だけど投稿したばかりってことは、結果はまだだよね？ 結果を知らなくてもいいの？ せっかく頑張って、こんな傑作を作り上げたのに」
憑き物が落ちたかのようにさっぱりした彼の眼差しと達成感に満ちた笑みに困惑した純佳は、予想と違う展開にどんな反応をしていいのか分からなくなっていた。
死を保留した契約者たちを迎えに行く。彼もそれを自覚しているはず、にもかかわらず、彼は死神を一目で受け入れた。
彼の瞳は優しく、いよいよ目の前に死が迎えに来たというのに、むしろ死神に感謝し、希望に溢れているようにも見えた。
「結果を知りたくはないの？」
「ううん、これでいい」
「受賞するかもしれないのに。あなたはそれを知ることができないんだよ？」
「分かってます。僕の中ではこれ以上の作品はない。まさに心血注いで、命を懸けた物だから。贅沢を言えば結果も気になる、本音では結果を知りたい。僕の作品を見て、笑ってくれた人はいるのかと。でももう充分我儘を聞いてもらった。僕は恵まれてる。最期の作品を描く時間を貰えたのだから。これほど幸運な機会に恵まれたんだ。もう……充分」
満足そうに笑う玲也は原稿を一瞥して愛おしそうに目を細めた。
「……魂の行き先を、知っているのよね？」
「はい」
「覚悟はできているの？」
「──もちろんです」
純佳はヒノメと目を見合わせる。ヒノメは視線で彼の手を取るようにと促した。純佳はもう一度原稿に目を通し、改めて玲也の顔を真正面から見つめる。
「わたし、この漫画好きだと思う」
純佳の一言に玲也は驚いたように目を開く。
「まだちゃんと読み込めてなくて……ごめん。でもね、すごく面白そうで、早く続きが読みたいなぁって思うの。あ、これは読み切りってことは分かってるよ？」
「あはは、死神様も読み切りとか、知ってるんですね」
「うん、もちろん！ あのね、だからこの原稿、貰ってもいいかな？」
「えっ」
「わたし、あなたの読者になりたいの。死神の仕事って案外大変で……疲れた時に面白い漫画でも読めたらなぁって思うの」
純佳は原稿を大事そうに抱えて玲也に訊ねる。
「ねぇ、あなたの大事な物って分かってる。でも、譲ってもらえたらすごく嬉しい」
死神からの申し出があまりにも意外だったのだろう。玲也はしばしの間口を開けたまま瞬きのみを繰り返していた、やがて。
「はい！ もちろんです。読んでもらえると、僕もすごく嬉しいです……！」
純粋に瞳を輝かせ、玲也は花が芽吹くかのような柔らかな笑みで純佳の申し出を受け入れた。
「死神様、ありがとうございます。あなたのおかげで、僕は人生を謳歌できた」
「え……」
「始めた物語をきちんと終えること、それが僕にとっての最高の人生。今度は僕の物語が終わる番。これ以上の結末、僕でも思いつかなかった。僕はもう、本当に、幸せ者だ」
「──わたしじゃなくて、あなたが導いた結末だよ」
純佳がそっと左手を差し出すと、玲也は一度はにかんでから彼女の手を取った。
「ありがとう」
玲也の笑みが空気に溶ける瞬間に、彼の朗らかな声が部屋に残された。
彼と握手した左手を見やれば、指を覆っていた微かな光が次第に消えていく。
放心状態の純佳は部屋を見渡し、先ほどまですぐそばにあった温もりを探そうとする。けれどいくら求めても、もうこの空間に彼の心音はない。彼の脱け殻が、力なく足元に倒れているだけ。主人を失った部屋は、ぽっかりと穴が空いたように無感情で、ひどく虚しいものに見えた。
瞼を閉じ、安らかに眠る青年。その優しい双眸は二度と開かない。最期に見た彼の笑顔を思い返せば、ぎゅうっと胸が締め付けられる。彼の漫画に賭ける執念や、死への覚悟には心が震えた。しかし同時に切なくて、無力で、気を緩めれば今すぐにでもこの場に泣き崩れてしまいそうだった。
ヒノメ曰く、彼の記録は常世の本にも残らない。魂は完全に消え去り、記憶の彼方へいずれ葬られる。
彼が遺した、丁寧な線で描かれた原稿のみが純佳の複雑な心模様に寄り添う。
「これこそが死神様のお仕事……ああ、なんて美しい」
漫画原稿を抱きしめ言葉を失くす純佳の隣でヒノメが感慨深そうに呟いた。
