14 長く、短い
契約者たちとの約束を果たす。
ケーキを食べる純佳の手が完全に止まったのを見て、ヒノメは自分もフォークを置いた。
「死神様の使命として、死を保留する約束をした者たちを迎えに参ります」
ヒノメはもう少し分かりやすく伝えようと言葉を変える。
「契約期限を迎えた者たちが待っておりますゆえ。死神様が向かわなければ、彼らの魂は邪気に攫われてしまいます」
さらに詳しく言葉を加えるヒノメ。しかしヒノメの健闘も虚しく、純佳にはまだ話のほんの入り口すら見えていないようだ。「ん？」と目を細め、口を一文字に結んだまま難しい顔をしている。
「こちらも、死神様が不在の間はあたしが死神様の杖をお借りして代行しておりました。疑問に思う契約者には姿を変えているのだと嘘をついて。なのであなたも同じように言っていただければ支障はないかと」
「いやいやいやいやちょっと待って！」
純佳が怪訝な表情をしている理由と、ヒノメが純佳が変な顔をしていると思った理由は異なっていたらしい。ヒノメは純佳が契約者を迎えに行くのに別人が出向いても平気かを気にしているのだと考えたようだが、純佳は未だその段階にまで辿り着いてもいない。
「まず最初に、契約者ってなに……？」
「ですから先ほど説明した通り、死を保留する約束をした者たちのことです。死を延期した、と言った方が分かりやすいですか」
「いや言葉の意味はわかる。でも死を保留にする約束って、そもそもそんなこと可能なの？ え。一回死んだのに生き返らせてくれるってこと？」
「生き返らせるのとはまた違います。人は皆死にます。ですがその死を迎える前に、個人が抱える強烈な想いが死に向かう道を阻害することがあります。そのような魂は現世に漂ったまま彷徨い、現世に悪い影響を与えることもあります。なのでそうならぬよう、死神様がつっかえた魂を直接迎えに行くことがあるのです」
ヒノメは手振りを添えつつ純佳にイチから説明を始める。純佳は机の上を行き来するヒノメの手の動きの一切を見逃さぬよう、瞬きも惜しんで真剣に見つめていた。
「直接迎えに行った後、ともに黄泉への道に来てくれる魂もいます。それが正常です。ところがたまに、それを拒む魂もおります。そういった魂は例外なく、もはや歯止めが聞かぬほどの気迫を放っています。無理やりに黄泉の道へ連れて行っても、そのような魂たちは現世への未練がありますゆえ、器に辿り着いた時には正常な形を保てず、禍々しく渦を巻きます。その場合、杖で沼の底に押し込まなければなりません。でないと他の魂たちも崩壊してしまいますから。例えその魂が生前に何の悪事を犯していなくとも、死神様は魂を浄化に向かわせることをどうしても防がなければならなくなる」
「そんなのは少し、可哀想だね」
「はい。死神様もそうお考えになりました。彼女は常に懸命に生きた魂への敬意を口にしておりましたので。不本意な選別は死神様も望むことではありません。なので死神様は、そのような魂を見つけた時には、彼らと契約を交わすようになりました。凄烈な想いを未練として抱く彼らの死を先延ばしにし、期限を終えたら迎えに行く。代わりに、契約者たちの魂は浄化されることも、沼に落とされることもない。黄泉の道を歩む間に消滅します。それが契約の代償なのです」
ヒノメは一度呼吸をしてから両手を膝の上に乗せる。
「彼らがそれを受け入れない限り、契約は致しません。現世にとても強い想いを抱えている魂ばかりですから、拒否する者はいませんが」
「先延ばしって、どれくらいできるものなの？」
「長く、短い。あたしたちから見たら、とても短いものです。ですが彼らにとっては、未練を果たすのに充分な時間に思えるでしょう」
「契約者は残りの期間を知ることができるの？」
「いえ正確には分からないでしょう。ただ不思議なもので──彼らはなんとなく、終わりの時を察するようですが」
「……魂の選別よりよっぽどしんどいかもしれない」
契約者の話を聞いた純佳は心臓が鉛のように重くなった感覚だった。これまで魂という名の光を相手にしていたからなんとかやり過ごせた。しかしこれは、直接魂に会いに行き、ともに帰ってこなければならない。当然、生前の彼らの姿と対面することになる。彼らと手を繋ぐことは、その瞬間に彼らの死を意味するのだ。
「……死神様は、ずっとこんなことをやらなきゃいけないの？」
「はい、それが死神様の使命です。彼女にしかできないことです。だから彼女はすごいのです。契約をするかしないか、塩梅もすべて死神様に任されています。あたしは教え通りに動いただけ。でも彼女は、すべてを自らで行うのですから」
ずーんと沈んだ顔をする純佳の姿をヒノメはゆっくりと瞳に映す。
「死神は魂を奪うと、現世では言われていますね」
「────うん」
「死神に会いたくない。忌むべき対象だと嫌われ、避けられ、禁忌とされている。けれど死は彼女が決めたものではない。死は生命に付随するもの。それならば、忌むべき対象は生命そのものとなってもよいはず」
ヒノメの口調は凛として、それでいて切なさが滲んでいた。
「死神が魂を奪うと言われる所以を、あなたも少しは理解できたでしょうか」
たった二人がぽつんと向かい合って座る広大な食堂を、しばしの間は静寂が支配した。
寝室を出ると、浅葱色のローブに身を包んだヒノメが待ち構えていた。
「さぁ参りましょう」
差し出されたのは純佳用のローブだった。いつも着ているものより着丈は長く、色も漆黒に近い。ローブにはフードも付いている。フードは頭をすっぽり覆うには十分すぎるほど大きい作りだった。
「死神様の好きな色で仕立てられているのです」
ローブを羽織る純佳を見守りながらヒノメがぼそっと呟いた。
「杖は必ずお持ちください。片手には杖を、もう片手で契約者の手を取れば、それで契約者の魂は黄泉の道へ向かえます。反抗することがあるかもしれません。そのような時は、無理にでも契約者の手に触れるのです。二度の保留は認められませんので」
「契約を延長したら不都合があるってこと？」
「はい。契約の延長は神にも認められていない愚行。もし行えば、魂はその瞬間に字鬼へと堕とされるでしょう」
「……それはよくないね」
「そうでしょう。では早速ですが、現世へ参りますよ。準備はよろしいでしょうか」
「──うん」
「……あら」
「え？」
純佳が頷くとヒノメは意外そうな顔をして手を口に添えた。
「いえ。もっと戸惑っておられるかと。魂の選別の際には、気が進まないようでしたから」
「ああ……うん、確かに、そうだね」
ヒノメの指摘に純佳はギクッとしながら笑顔を取り繕う。
「今は大丈夫だよ。ほら、魂の選別にも慣れてきたところだし……この杖があれば大丈夫だろうって確信してるから」
「そうですか。取り乱されると厄介ですので、そう言っていただけることは助かります」
「はは。いつも迷惑ばかりかけちゃってごめんね。ヒノメ、本当にありがとう」
「それがあたしの役目ですので」
言いながら、彼女はフードを被ってしまったのでその表情は見えなくなってしまった。しかし照れたような声色の変化に、純佳はクスリと笑いながら肩をすくめる。
一方でヒノメの顔がフードで隠れてしまったのは純佳にとっても好都合であった。言葉では死神の杖があるから問題ないと言った。しかし実際は、今から自分が行うことへの実感が持てず、不安も、恐怖も、畏れも何も感じることができないのが本音だった。
死神でもない自分がついには生きた魂を迎えに行く。それも終着点はすべて同じ。昨日この話を聞いてから、本当のところ純佳はずっと同じことばかりを考え、眠ることすら出来ていなかった。
日々純佳の世話に奮闘し、完璧な仕事をこなしてくれるヒノメの手前、今更できないとも言えないし、弱音を吐くことも憚られる。
「では死神様、現世へはこちらの本棚から参りますよ」
純佳の本心は露知らず、ヒノメは執務室の扉を開けて部屋をぐるりと囲む本棚を指差した。
「契約者の記載がある本を開き、彼らのもとへ参上いたします」
「この本って、そのためにあったんだ」
「はい。これらは魂の記録です。魂らは死しても、ここに存在し続けるのです。契約者は別ですが」
右手を上げたヒノメは、該当の本がある棚を探して空中で腕を左右に振った。
「迎えに行くのは早乙女玲也という名の人間です。本来なら、一年前に病気で死していました」
本棚の中で本たちがカタカタと震え出す。早乙女玲也が記載された本が並ぶ棚の目星をつけたヒノメは、右手の人差し指を突き出し、ゆっくりと斜めに振り下ろす。まるで空気を切り裂くかのような動作だった。すると呼び出された本が一直線にヒノメの手元に飛んできた。
表紙はまだ新しく、金色の糸で洒落た模様が縫われ、純佳には読めない文字らしき記号も刻まれている。
パラパラと慣れた手つきでページをめくり、ヒノメは早乙女玲也の記述があるページを開く。それを純佳に差し出し、純佳は促されるままにその本を両手で受け取った。
「わっ…………！」
本の重みで全身が下に沈み込む感覚を覚えると同時に、紙に書かれた文字がキラキラと眩いばかりに輝きだす。目が眩みそうになり瞼を閉じると、今度は全身が浮き上がり、夢の中を飛ぶような感覚に包まれる。
ふわふわと優しい風が身体の周りに吹き込み、純佳は目を閉じたまま顔を上に向けた。懐かしい空気が鼻から肺へと入り込んでくる。充足感に満ちたその感覚に溺れてしまいそうになる前に、純佳の足がどこかの地上に着地する。
「──着きましたよ」
ヒノメの囁きが左耳を掠めた。恐る恐る目を開けば、目の前に広がるのはどこか見覚えのある住宅街だった。過去にこの場所に来たことはない。けれど常に傍にあったような、そんな光景だ。思わず純佳は息を呑み込む。
「ここは……」
「現世です」
本を抱える純佳の手は微かに震えていた。ずっと帰りたいと望んだ場所。それが今、目の前にある。正確にはここじゃない。それでも絶対に、戻りたいと願った世界。
「嘘みたい……」
ぽつりと呟く純佳の声は小さく、蚊の鳴くような音だった。しかしヒノメは空気の振動でしっかりそれを聞き取っていたようだ。彼女の黒目がこっそりと純佳の方を向く。
「死神様」
開きっぱなしの本を手に乗せたまま固まっている純佳をヒノメは凛々しい声で呼ぶ。
「しっかりしてください。ここへは使命を果たしに来たのです」
「……うん──そうだね」
指先は震えたまま、純佳は本を閉じてヒノメに手渡した。早乙女玲也の家は目の前に立つ賃貸アパートのようだ。アパートを見上げ、純佳は未だ実感がないままにその真っ白な壁をじっと眺める。コンクリートの質感すら遥か遠くの記憶に思えた。まだ築浅なのだろう。アパートは小綺麗で、最近のトレンドを取り入れた構造になっている。その出で立ちが純佳の住むアパートともどこか似ており、余計に郷愁に駆られてしまうのだ。
隣に並ぶヒノメの視線を察した純佳は、自分の住まいが今どうなっているか、洗濯物が干しっぱなしなのはずっと放置されたままなのか、友人や家族とも連絡がつかないことを彼らはどう思っているのか、説明会や面接の予定はすべてドタキャン扱いになっているのか──様々な考えが押し寄せてくる脳を一旦空っぽににして、両手で頬を包み込むようにして叩いた。
「しっかりしなくちゃ……」
まだ現世に戻って来たわけじゃない。現に、現代ではコスプレ扱いされそうな珍妙な格好をした二人が道に立っているのに、通り過ぎる人たちは二人に一切気づいていない。要は今、自分たちは透明な幽霊みたいな存在で、人間とも見なされない立場なのだ。
純佳は気を引き締めて背筋を伸ばす。胸を張れば、少しばかりは気持ちに余裕が生まれる気がした。
「早乙女玲也に会って、迎えに来たよって言って、手を取る」
「はい、そうです」
純佳はこれからすることを一人シミュレーションし、意を決して早乙女玲也の部屋を訪ねた。恐ろしいことにしっかり閉ざされた正面玄関も余裕ですり抜けることができてしまった。壁にぶつかるのではという不安すら抱かなかった自分を認識した純佳は壁を通り過ぎた後でぎょっとした。
「──ということは」
思った通り、早乙女玲也の部屋の玄関も、何の支障もなくするりと通り抜けられた。ヒノメは当たり前の顔をして純佳の後に続く。
