13 お前はここで何をしている？
日が経つにつれ死神の仕事にもだんだんと慣れてきた。浄化されるべきでない魂を見分けるコツもなんとなく掴めてきている。まだヒノメの助けを借りる必要はあれど、初日よりは心に余裕も生まれてきた。
とはいえふとした瞬間に気を抜くと、責任の重さに杖から手を離しそうにもなる。
死神代行に魂を選別されるのだと彼らが生前に知ったとしたら、納得はしてくれないかもしれない。そう思えば器をかき回すことをまた躊躇してしまう。彼らの顔を知らないのは却って良かった。純佳が出会うのは役目を終えた魂の光のみ。もし彼らの顔がそこに浮かんでいたとしたら、きっと耐えられなくなってしまう。
それもこれも魔王に正気に戻ってもらい元の世界に帰るため。
そう自分に言い聞かせ続け、純佳は日々死神の仕事を全うすることに奮闘した。
「あー……、やっぱり腕が痛くなるね」
今日の仕事を終えた純佳は杖を定位置に戻して両手をぶらぶらと大きく振った。杖は寝室のベッド脇に置くことに決めていた。
「そうでしょうか？」
続けて両腕をぐるぐると回し始めた純佳を見て、ヒノメが不思議そうに首を捻る。彼女の動きが余程珍しいものに見えたのだろう。ヒノメの困惑に気づいた純佳は眉尻を垂らして苦笑する。
「筋肉痛がなかなか取れなくて」
「キンニクツウ……」
「死神の杖、結構重いからさ。それに魂たちもすごく反発してくる。運動不足のわたしにしてみればジムでトレーニングするよりきついかも」
「杖を重いと感じたことはありませんが──死神様の力が込められているので、もしかしたら現世育ちのあなたには違和感があるのかもしれませんね」
「死神様の力はすごいね。なんの力もないわたしでも仕事ができちゃうなんて。ほんと、この杖に感謝しなくちゃ」
「ええ。ですから、彼女が分けてくれたこの杖の愛想が尽きる前に魔王様の気力を元に戻していただかなければ」
ヒノメは死神の杖を愛おしそうに撫でた後で感情のない瞳を純佳に寄こす。はっきりと言葉にしなくとも、死神の仕事ごときでへばっているようでは魔王に活力を取り戻してもらうことなどできない、と言いたいのが伝わる眼差しだった。
「うん……頑張らなきゃだよね……魔王に正気に戻ってもらわなくちゃわたしが死神に成り代わる意味もなんもなくなるし」
まだ何の活路も見いだせず、死神の仕事をこなすことに満足しかけていた自分を戒めるように純佳は目を伏せた。
魔王が正気を取り戻せば純佳が死神とは別人だということはすぐにバレてしまう可能性が高い。この不安は純佳の心の隅にまだ少しあった。しかしシュモンとも約束した以上、これしか道はないのだ。
どんな結末が待っているかは誰にもわからない。が、シュモンがいればきっとなんとかなる。怪しまれないように仕事を続け、同時に、魔王との距離も縮めていかなければ。
肝心の魔王は純佳が館に来た日に姿を見せて以来、ずっと部屋に引きこもっている。ロウリュウたち悪魔曰く、光を閉ざした部屋の中で一日中一人で過ごしているらしい。食欲もあまりないようで、今朝も大好物のはずの甘ったるいスイーツを振舞っても一口しか食べてくれなかったという。
日に日に元気を失くしていく悪魔たちの姿を見るにつけ、純佳は心臓がチクチクと痛む感覚に溺れそうになる。彼らは自分に期待している。それなのに、未だに何の進展もない。このままでは彼らも死神に失望し、溜まった不信感から正体がバレかねない。
純佳は悶々と考えを巡らせる。もっと真剣に策を練りたい。しかし──
「ねぇヒノメ、ロウリュウが言ってたよね。魔王に作ったスイーツがたくさん余ってるって」
「はい。悪魔たちでも食べきれないので、まだ手付かずのケーキもいくつかあるとか。今日は悪魔も妖精も、甘いもので腹を満たすことになるでしょう」
「それってさ、わたしも食べていいのかな」
「はい？」
「いやほら、一仕事終えたらちょっと……疲れたから、甘いものが食べたくなっちゃって」
言いながら、純佳はハッとして腹に手を当てる。その瞬間。
ぐぅううぅうううううううう……！
ド派手な音が寝室に鳴り響く。耐え切れなかった。純佳は腹に当てた手を虚しく体側に下ろす。一連の動きを眺めるヒノメの視線が冷え冷えとしているような気がした。
「……お腹、空いたのですね」
「はい……」
絶対に呆れている。今朝もヒノメが用意してくれた豪華な朝食を完食したし、仕事の前に、体力を使うだろうからと特製のシェイクまで作ってくれたというのに。
ヒノメは普段、感情があまり顔に出ず、腹の底では何を思っているのか読みにくい。しかし今だけは、彼女が訴えたいことが痛いくらいに読み取れた。
お前はまだ食べるのか、と。
魔王の館は広く、数日ここで暮らしてみても、まだ行ったことがないエリアがほとんどだ。大体が死神のために用意された部屋の中で済んでしまうということもあるが、本音では、ボロを出すのが怖くて与えられた領域の外へ出るのが怖かったのもある。
余ったスイーツたちは悪魔や妖精たちが食事を取るために設けられた食堂にあるという。休憩中の悪魔たちを呼ぶのも忍びなく、純佳はヒノメと共に食堂を目指すことにした。
久しぶりに歩く館は初めて見た時と何の印象も変わらない。冷たい壁と調度品に囲まれているのにどこか温かみを感じる不思議な感覚。燭台でゆらゆら揺れる照明は炎に見えるが、実態はそこになく、手を伸ばしても熱さはない。幻想的で美しいが、こんなものばかりに囲まれていると自分すらも幻覚ではないかと勘違いしてしまいそうだ。
純佳はローブの襟元をぎゅっと結び直し、幻想の中に取り込まれてしまわぬよう用心して歩いた。
ヒノメは自分とそう身長も変わらないのに歩くのが早い。スタスタと前を行く彼女は純佳がちゃんとついてきているか、あまり気にかけることなくマイペースに進んで行った。
死神の部屋は館の三階だが、食堂は一階の左奥にあるらしい。階段を下りた純佳はヒノメに後れを取らないように気をつけながら玄関から伸びる正面の廊下を横切る。食堂に行くにはいくつもの角を曲がる必要があった。くねくねと曲がり続ければ、まるで廊下が生きていて、自分たちを翻弄しているかのようにも思えてくる。まさにこれは迷路だ。もしここでヒノメとはぐれたら、無事に死神の部屋に戻れる自信もない。
純佳は永遠に終わりの見えない館の構造にゾッとしながら気を引き締める。積極的に部屋の外に出て魔王に接触しなければ道は開けないことは理解している。けれどこの迷宮を彷徨い魔王に会いに行くうちに、気が狂ってしまわないだろうか。
妙な不安に純佳の足取りが重くなっていく。いけない。ここで足を止めては、本当に迷路に迷い込んでしまうだけだ。ハッとした純佳は嫌な考えを振り払い顔を上げる。十数メートル先に立ち止まるヒノメの後ろ姿を見つけた純佳は、安堵したように彼女に駆け寄った。しかし今度はヒノメの様子がおかしい。先ほどまで後ろの純佳のことなど気にすることなくずんずん前に進んでいた彼女が、ある一定の場所で固まったまま動かないのだ。
「ヒノメ、もしかしてそこが食堂──」
ようやく目的地に着いたのだと純佳が歓喜の声を上げたのも束の間、ヒノメ越しに見える黄金の灯に純佳はビクリと身体を震わせた。
「魔王様──部屋を出られていたのですね」
黄金の灯を見上げるヒノメもまた、意外な遭遇に驚いたようで目を丸めていた。ヒノメが立ち止まっていたのは、不意に現れた相手に行く手を塞がれていたからだ。黄金の輝きを瞳に湛えた魔王が、ヒノメのことをじっと見下ろしている。
「お前はここで何をしている？ この先は悪魔どもの食堂だ。お前には立派な部屋を与えただろう」
ヒノメが無用に出歩いているのが気に食わないのか、魔王は眉根を寄せて気怠い声で彼女を問い詰めた。ヒノメが困っているのはその背中を見れば明らかだ。考えるよりも先に、純佳は急いで彼女の前に立つ。
「ヒノメの用事ではありません。わたしが、食堂に行きたいと言ったので」
「あぁ？」
間髪入れずに飛び出てきた純佳を見るなり魔王はあからさまに不機嫌な顔で彼女を睨みつけてきた。死神が近くにいることには気づいていなかったようだ。
「あなたが美味しい美味しいケーキをたくさん残したと聞いたので……！ 勿体ないから、食べに来たのです！」
何も考えず、とにかくヒノメを助けなければと勢いだけで前に出てきた純佳は、もうなるようになれと半分ヤケになって魔王に食いかかる。実際、ヒノメをここまで連れ出したのは自分だ。館内の規則については詳しく知らないが、もし彼女がここにいてはいけないのだとしても、それは彼女のせいではない。
心臓はとんでもなく震えていた。が、動揺は表に出さないように努め、純佳はここぞとばかりに魔王に主張し始める。
「悪魔たちがあなたのために大好物をたくさん作ってくれたのにそれをお粗末にするなんて、いくら魔王と言えど横暴すぎるんじゃないですか」
「ハァ？」
「大体、ずーっと部屋に籠っちゃって……！ 皆があなたの心配をしてるのが分からないんですか？ もう、子どもじゃないんだから！」
心の準備もなくばったり彼と出くわし焦った純佳は、魔王との距離感が分からないままについ心の中で思っていたことを口に出してしまう。本当はもっと優しい言葉とか、上品な物言いを取り繕いたかった。けれどまだ準備はしっかりできていなかった。声に出した後で、純佳は自分の稚拙な言葉が恥ずかしくなってくる。これではまた魔王は機嫌を損ねかねない。喧嘩が長引くだけだ。案の定、純佳を見下ろす魔王の面持ちは険しい。
「だ、だからね？ 悪魔たちを率いる魔王として、皆を不安にさせないようにしてくれると、嬉しいなぁと思うのです。しっかりしてもらわないと……魔王としての権威にも関わります……！」
前言撤回はもう無効。勢いを失った純佳は声のトーンを落としながらすごすごと魔王に助言する。これは心からの願いでもある。悪魔たちの元気のない姿はあまり見ていて心地良いものでもない。
「──フン。偉そうなことを」
純佳の主張に悪魔は呆れたように鼻から息を吐く。もう視線は上の空だ。
「誰のせいでこうなってると思ってる。お前の言葉など、今や何も意味を成さない」
「そ、そうだとしても……！ 少しくらい検討してくれても……」
「──仕事を再開したと聞いた」
「へ？」
急に話題が自分に切り替わり、純佳から間抜けな声が出ていく。
「魂が彷徨うのは面白くない。恐怖を与えるのはこちらの役目だ。化けた魂たちに取って代わられるわけにもいかない。その点、仕事を再開してくれたことは……感謝しよう」
「えっ」
「魂が迷わぬよう、せいぜい頑張れよ」
「あ、うん……はい」
純佳の双眸を見下ろす魔王の瞳から温度は感じない。しかし、ふざけて言っているわけではなさそうだ。
「死神の世話を頼むぞ、ヒノメ」
「はい。承知しております」
呆気にとられる純佳を横目に、魔王は廊下の角へ姿を消した。
「────なに、今のは」
「魔王様なりの気遣いでしょうか。少しばかりはわだかまりが解けたのかもしれません」
「いや、そうかな……？」
「物事は良い方に考えましょう」
魔王の余韻が抜けない純佳の肩に優しく手を添え、ヒノメは気を取り直して食堂への歩みを再開する。
「ねぇ、さっきのわたし……変じゃなかった？ いきなり説教なんてして……あの、魔王から見て違和感とかあったかな。死神はあんなこと言うのかな。やらかしてない？」
「魔王様の心境までは分かりませんが、なんとか乗り越えられたのでは。あなたは死神様です、胸を張って下さい」
「そっか……それならいいんだけど……。あ、そうそう。前に魔王の名前を教えてくれたけど、本当のところはどう呼んでたの？ やっぱり名前で呼んだ方が自然だったかな」
「それは問題ないかと。最近は互いに貴様としか呼んでいない様子でしたから。仲が良い時には、死神様は魔王様をガル、と呼んでおられましたが」
「魔王の方は？」
「死神、と呼ぶことが多かったと──はい、着きました。ここが食堂です」
ヒノメは淡々とした調子を崩さず、目の前に現れた巨大な両開きの扉を指差す。
「ちょうど今は悪魔や妖精たちも食事を終えたところでしょう。ケーキをお持ちしますので、座って待っていてください」
「えっ、いいよそんな。わたしも自分で取りに行くよ」
「駄目です。あたしの仕事を奪わないでください。あたしが仕事してないと思われてしまいますから」
「そんな……うぅ……わかりました」
へにょへにょと近くの椅子に崩れるように座る純佳を目視でしっかり確認し、ヒノメはてきぱきした動きで余り物のホールケーキを持ってきた。
「うわぁ……！ 美味しそう‼」
「悪魔の料理人は腕がいいのです。食べる者を虜にして、夢中にさせるのが大得意でして」
「まさに悪魔だね」
純佳が笑うとヒノメは自分もケーキをつつきながらこくりと頷く。
「そうそう。魂の仕分けにも慣れてきたところでしょうし、そろそろ死神様の使命をこなしていただきたいと思うのです」
「使命？ 魂を選別するだけが死神の役目じゃないの？」
「いいえ、むしろこちらの方が本来の役目かと」
ヒノメからの思いがけない発言にぽかんとする純佳は、フォークを止めてゴクリとつばを飲み込む。ケーキの名残りか少し甘い。けれど決して、心までその甘さが届くことはない。死神の役目と改めて言うくらいだ。恐らくただの人間が担っていいはずのない責任重大な任務に違いない。
魂の仕分けで苦悩していた自分に務まるのだろうか。出来れば聞きたくないが、ここで聞かないわけにもいかない。なるべく自分を追い詰めないように、純佳は何気ない調子で訊ねてみる。
「それって、何をするの？」
順調にケーキを食べ進めるヒノメは、頬張っていたケーキをきちんと飲み込んでから、姿勢を正して答える。
「契約者たちとの約束を果たすのです」
