30 わたしの気が済まない
「わたしは死神じゃないの。わたしはただの、現世に生きる人間なの……‼」
こうなったらこちらも正直に言うしかない。
相手の反応を見るのが怖くて真っ直ぐに顔を見ることはできなかった。声と一緒に心臓までもが口から飛び出てしまいそうだった。純佳の告白に案の定聖者は驚き、魔王の瞳を真ん丸と大きく開けていた。
「人間……？ 死神様は、人間……？ にん、げん……？」
こちらもまた理解が追いついていないようだ。純佳を指差して寝言のように同じ言葉を繰り返す聖者に対し、純佳はもう少し詳しく説明する。
「あの……最近の魔王の様子がおかしいってことで、現世にいる死神を呼び戻すために聖者たちが集まって召喚を行ったの。でも召喚はうまくいかなくて、ただの人間であるわたしが誤って常世に呼び出されてしまった。聖者たちは死神の姿を知らないから、わたしが死神だって信じちゃって。上手くいくはずがないって思った。だけどわたしも現世が壊れちゃうのは嫌だなって思って、現世に戻る方法もないし、どうにか魔王に試練を乗り越えてもらおうって死神を偽ることになったの。そしたら──思いがけず今日までどうにかやってこれた。本物の死神は今も行方不明だよ」
「なんてことだ……召喚が失敗したなんて。お頭はこのことを……？」
「まだ知らない。わたしが本物の死神ではなく人間だと知っているのはヒノメと、一人の聖者だけ。その聖者はわたしが死神じゃないことに気づいてくれて、魔王が無事に試練を乗り越えられたらわたしを現世に帰してくれるって約束してくれたの」
「一人の聖者……？」
「うん。彼が言うには、自分のせいで召喚は失敗したって。まだ能力が足りてないのに召喚に参加すると申し出たせいだと言ってた。でも彼は──」
そこで純佳の声が止まる。彼は当初たった一人、自分を勇気づけてくれた人。そう言おうとしたところでふと疑問が頭をよぎったのだ。あの時はそんなものかと妙に納得してしまっていた。けれどよく考えれば。いや、今の状況からして考え得るのは。
「──彼はそんなこと言うけど……字鬼を退治するときはすごく強くて、一撃で字鬼を追い払った……」
ぶつぶつと呟く純佳に聖者が首を捻る。
「一撃で字鬼を？ お頭でないなら、イル？」
「ううん違う……」
純佳は恐る恐る目の前にいる聖者の顔を見やる。姿形こそ魔王だが、その心は──。
「ねぇ、あなたの名前って……シュモン？」
「──どうしてそれを」
ここで聖者もハッと目を光らせる。
「もしや君の秘密を知っている一人の聖者ってシュモンなのか？ 一撃で字鬼を追い払ったというのも」
「うん……」
「私が……？」
魔王の顔をした聖者は驚愕で口をあんぐりと開けて放心しながら自分を指差す。
「じゃあ、やっぱりあなたがシュモンなのね。なら、あのシュモンの正体は魔王……」
「情けない話だが私にはまだ字鬼を一撃するような力などない。それに字鬼を一撃で追い払うなどお頭でもなかなかやらない珍しいこと。しかし魔王なら、字鬼の手綱を握る存在だ。字鬼を退治するなど彼にしてみればあまりにも簡単なこと」
聖者、もといシュモンは呆気にとられつつも純佳の話に納得する。
「まさか魔王様が俺の身体に憑依するなど……考えもつかなかった。しかし魔王様なら可能なことか……」
「本当に入れ替わりだったんだ」
「でもなぜ……？ どうして俺を選ぶ？ 聖者など他にもたくさん……いや前提として、なぜ魔王様は入れ替わりなどつまらぬことを……いや魔王様なら楽しいのか？ 入れ替わりが？ この試練の時期に……？」
「シュモンが魔王だったなんて……騙された。あんなに優しかったのに……」
純佳とシュモンは自らの感情を整理するためにそれぞれ思うままに独り言を呟く。決死の思いで自らが偽物であることを告白した緊張感は薄れ、今や辿り着いた真実に対する驚きと疑念で二人の心は一杯だった。
「どうして……」
二人の声が重なり、あちこちを漂っていた視線がぴたりと互いの瞳で止まる。
「…………ふふふっ」
目が合って数秒後、不意に純佳の口から笑い声が零れる。堪えようとしたがどうにも耐えられなかった。控えめに抑えてはいるが、それでも笑い声は止まる気配がない。口を押さえ、俯きながら笑う純佳に釣られてシュモンの表情も綻び始める。
シュモンの雰囲気が和らいだことを察した純佳が彼を見上げると、再び二人の目が合う。今度はシュモンも耐え切れず、純佳と一緒になって笑い声を上げる。
「ごっ、ごめん、笑い事じゃないし、呑気なことを言ってる場合じゃないんだけど……っ、ふふっ、あはははは！」
「ああそうだな、でも、君が笑うと、なんだかこっちまで笑えてくる」
「ね。だってさ、魔王と死神、お互い別人を演じてたってことだよね？ ふふっ、それって、やっぱり可笑しくて……っ」
「互いに名演だったか？」
「あははは！ だといいけど、ふふっ」
シュモンが多少得意気に言ってみせたので、純佳はこれまでの二人のやり取りを思い返してみる。確かに二人とも、魔王と死神のことをよく知りもしないのに努力していただろう。しかし実際にはどちらも偽物だったのだ。そう思えば、滑稽に思えなくもない。
純佳が一段と楽しそうに笑うと、シュモンはそんな彼女の姿を見てふと申し訳なさそうに眉尻を垂らす。
「君が死神を演じているとも知らずに馴れ馴れしくして申し訳なかった。魔王様と死神様はかつて恋仲だったと聞いたから、よそよそしいのも違和感があるかと思って」
シュモンは自らの手を一瞥してから猛省するようにその手を引っ込めた。
「それはお互い様だよ。わたしも、あなたに頼り過ぎていたかもしれない。それに、わたし死神らしくないこともいっぱい言った。けどその度に、あなたに励まされてすごく心強かったの。それは本当だよ。だから、わたしに謝る必要はない」
「──本当に君は人間なのか……まさかそうは思えない仕事ぶりだったが」
「死神の杖のおかげ。ヒノメにもたくさん助けてもらったし」
「ヒノメ殿……私が魔王ではなく入れ替わっていると知ったら混乱するだろうな」
「確かに。ねぇシュモン」
純佳が名を呼ぶとシュモンは優しい眼差しで応える。この名前で魔王の瞳がこちらを向くのにはまだ違和感があったが、その奥に宿る魂に違いはない。少しだけ頬に熱が帯びるのを自覚しつつ純佳は続ける。
「常世に戻っても、まだ魔王が入れ替わっていることは皆に伝えない方がいいと思うの。試練の時が近い事実には変わりないし。本物の魔王を問い詰めて、入れ替わりを元に戻してきちんと試練に対応してもらえないかな」
「まず魔王様がなぜこんな入れ替わりを所望されたかが気になるのは確かだ。君の言う通り、本人に聞いてみた方が良いかもしれない。常世が混乱しても良い結果は得られないだろうし」
「そうだね」
「私が魔王様に会おうか？ 魔王様が私の姿をしていると思うと気まずいものはあるが……」
シュモンの苦笑に純佳は自分が出会ったシュモンのことを思い出して少しだけ考える。
「──いや、ここはわたしが魔王に直接話したいと思う」
「しかし君は人間、あまり危険なことはさせたくない」
「ふふ、大丈夫。魔王の素顔は知らないけど、彼はきっとわたしたちが入れ替わりに気づくはずないと思っているはず。ヒノメたちの話を聞くに、本当の魔王って悪戯が好きなんでしょう。だから問い詰めたら驚いて、人間も意外とやるなぁって観念してお願いを聞いてくれるかもしれない。バレた悪戯を続けるなんてつまらないからね。それに何より一言言ってやらないとわたしの気が済まない」
「君が会ったシュモンって、どんな奴だった？」
「強引だけど、なんか信頼しちゃう不思議な人」
純佳がニヤッと笑うとシュモンはそわそわした様子を取り繕うように微笑んだ。自分の身体を魔王が使っていると思うと気が気でないのだろう。シュモンの素直な反応に純佳は申し訳ないと思いつつも頬を崩す。
「君はきっとこれまで大変だっただろう。常世のいざこざに巻き込まれ──悪かった。聖者は人間たちを見守るべき存在なのに……気づけなかったなんて」
「シュモンが反省することじゃない。この調子だと召喚だって魔王がわざと失敗させたのかもしれないし。責めるならやっぱり魔王だよ」
「人間は怖いもの知らずだな。そこが面白くもあるが」
「もうずっと怖かったけど、なんか吹っ切れちゃったかも」
「やはり人間には見習うべきものがある」
シュモンは落ちた台本を拾い上げ元の場所に戻して純佳を振り返る。
「君の名前をまだ知らない。名前には魂が宿るもの。得体も知れぬ私に教えたくなければそれでも構わないが──」
「純佳だよ。貫井純佳」
純佳が食い気味に名乗ると、シュモンは面を食らったような顔をしつつも嬉しそうに表情を和らげる。
「スミカ──とても美しい名前を持っているんだね。君によく似合う」
当たり前の顔をしてそんなことを言われれば、お世辞だと分かっていても心は弾む。けれどやはり照れる心が勝ち、純佳はお礼を言いつつはにかんだ。
