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第１３話：【ご注文はメルムですか？】

「おい、終わったぞ」

　振り向くと、男の胸がかすかに上下していた。浅いが、確かに呼吸が戻っている。凍りついていた肌にも、わずかに色が差し始めていた。

　だが――イリスの眉が寄る。

「これ、普通の凍傷じゃねぇな」

　低く呟き、男の様子を観察する。その視線が、ただの回復確認のそれじゃない。

「魔力が……減ってる」

「……は？」

　ナナシの中で、さっきの言葉がよみがえる、寄生、喰う。

「……メルム」

　そんなバカなと頭を振った瞬間、男の手がぴくりと動いた。

「……む……ら……」

　かすれた声。震える指が、前方を指す。

　雪の向こうに、小さな影が見えた。建物がいくつか並んでいる。

「む……め…と……むら……が……」

　そこで男の意識が途切れる。

　リガンが立ち上がり、軽く周囲を見回した。

「なんかこのまま放っとくわけにもいかねぇ感じだな。おにいさん、少しここで休んでな〜」

　軽い口調だが、その目だけは笑っていない。

　イリスが舌打ちする。

「面倒ごとの匂いしかしねぇけどな」

　ナナシは無言で頷いた。

　三人は視線を交わし、そのまま村へ向かって歩き出す。踏み出すたびに、雪を踏み潰す音だけがやけに大きく響いた。

　近づくにつれて、違和感ははっきりと形を持ち始める。

　人の気配が、ない。

　煙も立っていないしそもそも生活の音が、一切しない。

　風の音すら、どこか遠い。

「……静かすぎるな」

　イリスが低く呟く言葉にナナシも同じ感覚を抱いていた。

　近づくほどにその違和感ははっきりとした形を持ち始めていた。

　まず、匂いがないのだ、雪の匂いでも、木の匂いでもない。生活の匂いだけが、綺麗に消えている。

「……やっぱりおかしくない……？誰もいなさすぎる……」

　ナナシが小さく呟く。

　イリスは答えないが、その歩幅がわずかに落ちた。

　やがて家々が見えてくる。

　扉は閉まっているが、閉めたというより“放置された”ような違和感があった。

　軒先に干されていた布は凍りついたまま揺れている。誰も取り込んでいない。

　足元で、カラ、と乾いた音がした。視線を落とすと、木製の玩具が雪に半ば埋もれている。

　ナナシはそれを見下ろしたまま、ぽつりと呟いた。

「……子供、いる村だよな……」

　返事はない。風が吹き、玩具がわずかに転がる。その小さな音だけがやけに大きく響いた。

　リガンがふと足を止める。

「……あー、これはぁ……」

　いつもの軽い声だが、どこか低い。

「結構ヤバいやつかもねぇ」

　ヘラヘラとしているリガンの目は笑っていなかった。

　ナナシの背筋に、ぞくりとしたものが走る。“来るべきじゃなかった”そんな感覚が一瞬だけ頭をよぎる。だが、足は止まらない。

　ギシ、と、どこかで何かが軋んだ。

　ナナシは反射的に振り向く。

　そこに――人が、立っていた。

　だが、その姿はどこかおかしい。

　不自然な程体全体が黒く塗りつぶされたようなヒト型。

　そして何より体の動きが噛み合っていない。片足を引きずるように一歩踏み出したかと思えば、次の瞬間には不自然な角度で止まる。

　関節が、まるで別の何かに引かれているみたいにぎこちない。

　ゆっくりと、こちらを向いた。

「……ッ」

　イリスが息を呑む。

　ナナシの視線が、その顔に釘付けになる。

　目は開いている。

　だが――焦点が合っていない。

　その奥で、何かが蠢いているように見えた。

　黒く塗りつぶされたような肌をさらに黒い影が波打つように這う。

　そして、わずかに、脈打つ。

　口が、動いた。

「……グ……ダ……イ……」

　かすれた声。

　だがその音の奥に、別の音が混ざる。

「……タ……ス……」

　言葉が途切れる。

　喉が震え、音が歪む。

「……グワゼ……」

　その瞬間、身体がびくりと跳ねた。

　意思とは無関係に、何かに引かれるように。

　次の瞬間――

「グワゼログワゼログワゼロオオオオオオオオオ！！！」

　それが、地面を抉るような勢いで走り出した。