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第１２話：【魔法、使えませんでした】

　雪が、静かに降っている。

　だが積もる気配はない。地面に触れたそばから、淡く溶けて消えていく。

　吐く息は白く、指先にじんわりと冷えが染みていた。

　その中を、三人は進んでいた。踏みしめるたびに、湿った土と雪がぬかるんだ音を立てる。

「……チッ……いつまで降りやがんだ、ここは」

　先頭を歩くイリスが、面倒くさそうに空を仰ぐ。

　仮面越しでも分かるほど、その声には苛立ちが滲んでいた。

「いいじゃねぇか〜〜」

　後ろから、気の抜けた声が飛ぶ。

「ノルディカ寄りだったら今頃もっと悲惨だぜ〜？あ、でもせっかくだし雪だるまくらいは作りたかったな〜〜」

「ガキくせぇ……」

　振り返りもせず、イリスは吐き捨てる。

　その後ろで、ナナシは黙って歩いていたが――ふと口を開いた。

「……ねぇ、リガン」

「ん〜？」

「ゴーレムに取り憑いてたやつ。メルムって言ったよね」

「ああそうだ、オマエ色々知ってんだろ。教えろ」

　イリスが仮面をわずかにずらし、横目で鋭く睨む。

「いやいや、そんな睨まなくても話すって〜〜…ウオッホン！」

　リガンは両手を軽く上げ、芝居がかった咳払いをひとつ。

「まずメルムってのは、ただの粘液生命体。いわゆるスライム系の魔獣だ、弱くて脅威度も最低クラス。子供でも倒せる定番――ってのが、まあ普通の認識だね」

「……へ？」

　ナナシが足を緩める。

「……ああ、オレの知ってるのもそれだ」

　イリスは短く頷くが、ナナシは納得できない。

「ちょっちょっ……！あれが！？」

「あはは……そうだよなあ〜〜」

　リガンは一瞬だけ前を見た。

　その目の奥の色が、ほんのわずかに変わる。

「――だが、最近は違う」

　声が、わずかに落ちた。

　雪の降る音が、やけに大きく感じられる。

「あいつら、ある時から“寄生”するようになった」

　ナナシの足が一瞬止まりかけるが、すぐに歩みを戻す。

　“寄生”という言葉だけが、妙に頭に残る。

「寄生した相手の力を使う。能力も、そのまま引き出す」

　リガンは続ける。

「で、さらに厄介なのが――相手を選ばない」

「……それって……」

　ナナシの喉がわずかに鳴る。

「動物も、無機物も、ヒトも」

　あっさりと言い切った。

　空気が、少しだけ重くなる。

「だからさっきみたいな監査局が動いてるわけ、表に出せない案件を処理する連中なのよ」

　イリスは何も言わない。

　だが、その歩幅がほんのわずかに狭くなっていた。

「じゃあ、それってかなりヤバいってこと？」

「そういうこと。しかも今回のはゴーレムに寄生して、最後にはヒト型まで取り始めてた」

　ナナシの脳裏に、あの顔が浮かぶ。

　瞳、意思。

　そして――あの、濁った怒りのような感情。

「……なんだったんだ…あれは……」

　忘れようと頭を振る。

　その時――視界の端に、違和感が走った。

　白の中に混じる、歪な影。

「……あれは……？」

　ナナシは足を速めた。

　近づくにつれて、それが人の形だと分かる。

　雪に半ば埋もれるように、男が倒れていた。

「おい！」

　駆け寄ると、肌は青白く、指先は紫に変色している。

　息も浅く、今にも消えそうだった。

「これ…凍傷になってる……！」

「どけ、ナナシ」

　イリスが前に出る。

　虚空に手をかざすと、空間がわずかに歪み――赤黒い魔導書が現れる。

　空気が、張り詰めた。

　仮面が外れ、瞳が赤く染まる。

「目録展開(アーカイブ・アクセス)」

【検索開始】【該当数：1】【覇刻(シグナ)：蒼再刻(アクア・リジェネ)】

　ページがひとりでにめくれ、止まる。

　淡い光が、本の隙間から滲み出す。

「巡れ水脈、命を繋げ―蒼再刻(アクア・リジェネ)」

　イリスの手から、柔らかな青い光が溢れる。

　それは男の身体に触れ――

　凍りついた皮膚を、ゆっくりと“ほどいていく”。

凍りついていた男の指先には、かすかに血色が戻り、硬直していた皮膚が柔らかさを取り戻していっているのがわかる。

「……おぉ………すごい……」

　ナナシは思わず息を呑む。壊れかけていた命が、まるで時間を巻き戻すみたいに静かに繋ぎ直されていく。その光景が現実のものだと理解するまで、わずかな間が必要だった。

　魔法――という言葉が、ようやく実感を伴って胸に落ちる。

　ナナシは視線をイリスの手元に残したまま問いかける。

「ねぇ、リガン……魔法ってさ…自分も、ああいうの使えたりするのかな……」

　その声には、隠しきれない期待が混じっていた。

「無理だな」

　だが答えたのはリガンではなくイリスだ。

　返答はあまりにも早かった。

「え」

　間の抜けた声が漏れる。ナナシが顔を上げると、イリスは視線すら寄越さず、淡々とした口調で続けた。

「そもそもオマエ、魔力ねぇし」

　一瞬、言葉の意味が理解できない。冷たい空気が、やけに重く感じられた。

「いやいやいや、ちょっと待って。そんなサラッと言う！？」

　慌てて食い下がると、イリスは面倒くさそうに僅かだけ顔を向ける。

「普通はな、魔力には多少の流れがある。オマエはそれが一切ねぇ」

「……流れ？」

「魔力の流れだ。見りゃ分かる」

「魔力ってそんな感じでわかるもんなの！？」

　ナナシはリガンを見て問いかけると

「いやいや、普通はわからんのよ？イリスが特別なだけで」

「……じゃあ、自分って魔法使えないってこと？」

「そうだ」

　迷いのない断言だった。

「えぇぇ……」

　思わず肩が落ちる。胸の奥で膨らんでいた期待が、あっけなくしぼんでいくのが分かった。

　（魔法……使ってみたかった………）

　その様子を見て、リガンが小さく微笑む。

「まぁ、イリスが言うならそうだろうしねぇ」

　軽く歩み寄り、ぽん、とナナシの肩に手を置いた。

「……残念、だったな？」

「その言い方ちょっとムカつくんだけど！？」

　ナナシが顔を上げると、リガンはいつもの調子で肩をすくめていた。

　張り詰めていた空気が、わずかに緩む。だがナナシの中には、割り切れない何かが引っかかったままだった。