黒猫王子はメイドと踊る

第４章 彼女の目覚め

4.酒はほろ酔い、花はつぼみ I

　会議の後に一度別れ、夕方に再度落ち合い。

　あたしとクロさんと隊長の三人は、城下町へと繰り出した。

　この国に来てからもう一ヶ月以上経つが、お城の外で食事をするのなんて初めてだった。

　クロさんのお使いで買い物に出たことは何度かあるが…仕事以外で町を歩くことすら、初めてのように思う。

　あたしは、ルイス隊長のことをあらためて尊敬した。

　まるで猛獣使いだ。あの、へそ曲がりで気難しいクロさんを、難なくあやつり誘導することができるのだから。

　嗚呼、本当にありがたい。クロさんの食に対する関心のなさは、口実抜きに心配をしていたところなのだ。

「これから行くお店は、二人の行きつけなのですか？」

　灯りがともり始める町並みに少しうきうきしながら、あたしは尋ねる。

　前を歩くルイス隊長がこちらを振り返りながら、

「ああ。通い始めたのは、もう三年くらい前になるかな。店主のおやっさんがいい人でよ。な、クロ」

　横を歩くクロさんに話を振るが、彼はうんともすんとも言わない。代わりにあたしが、「へぇ、そうなんですね」と相槌を打っておいた。

　隊長に案内され辿り着いたのは、大通りから外れた狭い小道を右へ左へ進んだ先にある、小さな酒場だった。木造りの、年季を感じさせる店だ。道行く人を優しく手招くかのように、入り口の横には小洒落たランプが灯っている。

　隊長がドアを開けると、カランカランとベルが鳴った。その音に、あたしは自分が働いていたあの色酒場を思い出す。みんな、元気かな。そうだ、ローザさんにまた手紙を書かなきゃ。

「よっ。モーリーさん」

　ルイス隊長が片手を上げ、カウンターの向こうにいる人物に声をかける。にこにこと愛想の良い、くまさんのような中年男性だった。茶色い髪と繋がるように、立派な髭をもじゃもじゃ蓄えている。

　そのモーリーさんという人はこちらを見るなり「おお！」と笑って、

「ルイス！久しぶりだなぁ！戦から帰ったか。なかなか顔見せないんで、心配していたんだぞ。お、クロも来たな。こっちも変わらねぇな、はは。と、そちらのお嬢ちゃんは？」

　よく通るバリトンボイスで、嬉しそうにそう言った。

　あたしが「はじめまして」と名乗りかけた、その声を遮って。

「僕のカノジョ」

　クロさんが、ぶっきらぼうにそう言った。あたしは思わず言葉を飲み込む。

　く…こんなの、不意打ちだ。他の人にそう紹介されるだけで、胸が締め付けられる程に嬉しくなってしまうなんて。

　ポッケに手を突っ込んだまま、真顔で言ったクロさんを、モーリーさんは目を丸くして、まじまじと見つめてから。

　そのまま、その目をルイス隊長に向けて、

「……本気か？」

「たぶん本気」

　尋ねられた隊長は、笑いながら答えた。

　だから、これまで女性関係でどんな悪行を重ねてきたのよ、この人は…

　と考えそうになるのをやめ、気を取り直して。

「はじめまして。フェレンティーナといいます」

「フェレンティーナちゃんか、いらっしゃい。サービスするから、たくさん食べていきな」

「はい！」

　優しく微笑みかけられ、あたしも満面の笑みでそう返した。

　メニューを広げるとそこには、読んだだけでよだれが出そうな料理名が燦然と羅列されていた。

　白身魚のタルタルフライ、厚切りベーコンとアボカドのチーズ焼き、ソーセージとほうれん草のキッシュ、テール肉のビーフシチュー…

　酒場なのでお酒のアテがほとんどだが、パスタやグラタンなんかもあるので、食事だけでも十二分に楽しめそうだ。

　「好きなのを頼め」という隊長の言葉に甘え、あたしは食べたいものをいくつか指さした。

「クロはいつものラザニアと、赤ワインでいいか？」

「うん。ボトルね」

　隊長の問いかけに、クロさんはたばこに火をつけながら答える。「じゃあ俺ビール」と隊長が言うので、あたしもオレンジジュースを注文した。

　外食なんて本当に、いつぶりだろう。食欲をそそる料理名と、なによりも美味しいものを作るオーラが出まくっているモーリーさんに、あたしの腹の虫の期待は高まっていた。

　上がったテンションに任せて、あたしは今朝諍(いさか)いを起こしてからまともな会話をしていなかったクロさんに、思い切って話しかけてみる。

「クロさんて、ラザニアが好きだったんですね」

「……ここのはね。唯一、食べてもいいかなって気になる」

　たばこをぷかぷかふかしながら、一応ちゃんと答えてくれた。

　それにルイス隊長もテーブルに肘を付きながら、

「こいつホント昔から食に無頓着でよ。ここのラザニアだけは食べてくれるから、何かあれば連れて来ているんだ」

「食事なんて、生命維持に必要な栄養素が摂れていればそれでいいじゃない」

「な？こんなかんじなんだよ。もったいないよなー食うことを楽しめないなんて。人生損してるぜ」

　そういうば、隊に同行していた時もルイス隊長はとにかくよく食べていたっけ。

　逆にクロさんがまともにご飯を食べているのなんて、朝食の時くらいしか見たことがない。

　……そうだ。あたしには、ずっと気になっていたことがあったのだ。これを機に、聞いてやれ。

「隊長とクロさんて、いつから知り合いなのですか？」

　これまでの二人の口ぶりから、一、二年の付き合いではないことは伺えるが…

　ルイス隊長は記憶を辿るように天井を見上げ、腕を組む。

「んー、こいつが軍部に来たのが十四の時だから…かれこれもう十年近くになるか？歳も一個下だから、いつの間にかつるんでいたんだよな。まぁ、弟みたいなモンだ」

「誰が弟だ」

　隊長の言葉に、クロさんは頬杖をついて小さくぼやく。

　この二人、そんなに長いこと一緒にいるのか。どおりで隊長がクロさんの扱いを心得ているわけだ。

「今まで散々食うことの楽しさを伝えようとしてきたんだが、なかなか興味持ってくれなくてな。せめてここみたいに、気に入った料理のある店を増やせればいいんだが……二人はどっかデートで、メシ食いに行ったこととかないのか？」

　隊長に、そう尋ねられ。

　あたしは、思考を停止させた。

　デートなんて、まだイストラーダにいた時に一度しただけだ。しかもその日はいろいろありすぎて、デートの思い出自体が完全にサブイベント化している状態で…

　当然、ロガンスに来てからはデートなんか、

「全然、ないです」

「えぇ？」

　暗い声で答えたあたしに、隊長は驚いたように聞き返す。

「お前ら、デートしてないの？」

「してないです」

「一回も？」

「……こっち来てからは」

「………まじかよ…」

　そんな、ちょっと引いた声を上げる隊長。

　ですよね、やっぱりおかしいですよね。なんならあたしも引いてます。

「クロ…お前、いくらなんでもそれはフェルが可哀想だぞ？」

　あぁ隊長！もっと！もっとその人に言ってやって！！

　あたしは無言で首をぶんぶんと縦に振る。するとクロさんは、珍しく苛立ちを露わにした表情で隊長を睨みつけ、

「ルイス……今、僕が置かれている状況、わかっているよね？」

「う……」

　ドスのきいた声でそう言われ、隊長の方も珍しく言葉を詰まらせる。

　はて。クロさんが置かれている状況…？仕事が忙しいこと、とか？

「人の気も知らないで…あまり無責任なこと言わないでよね」

「そりゃあ、そうだけど…でも、デートくらい……」

「そう言うルイスだって」

　クロさんは、さぁこれから意地悪を言うぞ、と言わんばかりの笑みを浮かべて、

「ルナのことは、どうするつもりなの？戦争から帰ったら、王に直談判するんじゃなかったっけ？」

「ぐっ」

　いきなり出てきたルナさんの名に、内心あたしはドキリとする。

　そうよ…ルナさんとの接触を禁じられていることについて、隊長はどう思っているの？

　今のクロさんの話だと、隊長もルナさん絡みのことで王様に話をするつもりのようだが…

「そういえばレンちゃん、ルナと友だちになったんだよ。ね？」

「え？あ、はい」

　突然クロさんに話を振られ少し驚くが、事実なので肯定しておく。

　すると、それを聞いたルイス隊長は、

「そうか……あいつ、元気にしているか？」

　なんて。

　見たこともないくらい、切ない表情で聞いてくるもんだから。

「…元気ですよ。けど……隊長とは幼馴染なんですよね？何か事情があって、今は会えないと聞いています。ルナさん…とても会いたそうにしていますよ」

　ベアトリーチェさんから会えなくなった経緯を聞かされてはいるが…あれは本来、あたしが知っていい話ではない。だからそれを伏せるように、大事なことだけを伝えた。

　ルナさんは、隊長に会いたがっている。

　それだけでも、せめて伝われば。

「ほらほら〜。僕のことより、自分の心配をしたら？」

「…………」

　クロさんの言葉に返事をしないで、隊長は長い耳を少し垂らし視線を落とした。

　これは…恋愛感情かどうかまではわからないが。

　間違いなく隊長も、ルナさんに「会いたい」と、そう思っているのだろう。

　ひょっとして、接触禁止令を解いてもらえないか、王様に直接訴えるつもりでいるとか…

　隊長は少しの間考え込むように黙ってから。

「……そうだな」

　パッと顔を上げ、笑う。

「いい加減、ちゃんと動き出さなくちゃいけねぇな。ありがとよ、クロ。ケツ叩いてくれて」

「は？」

　真っ直ぐにお礼を言われ、クロさんは顔をしかめる。

　そりゃそうだ。クロさんとしては会話のマウントを取って、勝ち誇った気でいたのだから。逆に感謝されて、肩透かしを食らった気分だろう。

　隊長のこういうところ、すごく「らしいな」と思う。こんな風だから、クロさんとも上手く付き合ってこられたんだろうな。

　そして、この真っ直ぐさと純粋さ…すごくルナさんに似ている気がする。

　この二人が、早く会えるようになればいいのにな。

「はぁ。ルイスのそういうとこ、ほんと嫌い」

「え〜。俺はお前のこと、好きだぞ？」

「うげー」

　などと二人が言い合っていると、

「はいよ、お待ちどう。ラザニアは今焼いてるから、ちと待っててな」

　そんな声と共に、モーリーさんが注文した品を持ってきてくれた。

　テーブルに次々に置かれる、目にも楽しい料理の数々に、あたしは手を合わせる。

「わぁ、美味しそう！」

「いやぁ、野郎だけじゃなくて可愛い娘(こ)がいると作りがいがあるね。おじさん、腕が鳴っちゃったよ。クロ、また連れてこいよな？」

　言われたクロさんは、たばこを灰皿に押し付けながら、

「気が向いたらね」

　とだけ返した。

　あたしはジュースを、隊長はビールジョッキを、クロさんはグラスに注いだ赤ワインをそれぞれ手に持ち、

「さ、今日は俺の奢りだ。好きなだけ食って、好きなだけ飲んで、楽しもうぜ！」

　隊長のそのかけ声で、あたしたち三人は乾杯を交わした。