第89話 リフィア
城の見える平原――水の精霊を祀る祠の前。
しっとりと濡れた蝶の翅が、ゆっくりと閉じられる。
宙を舞っていた鱗粉がひらひらと舞い落ち、草の上へ散っていった。
蝶の翅を持つ魔族は、胸元をなぞるように指を滑らせ、甘く囁く。
「――我は、魔王四天王様の配下。蝶葬の翅」
その瞳には、すでに獲物を見定める色が浮かんでいた。
セイが一歩前に出る。
「四天王の配下、じゃと？ リフィア……ワシらに何の用じゃ」
リフィアはくすりと笑い、小首を傾げた。
「それを聞きたいのは、こちらよ。ねえ――お前たち、ここで何をしていたの？」
ふわりと翅が揺れる。
次の瞬間、空気が一変した。湿った気配が肌にまとわりつき、背筋を悪寒が駆け上がる。
「ワシらは通りがかっただけじゃ。用がないなら、失礼するぞ」
「それで通ると思ってるの？ 祠から出てくるところ、ちゃんと見てたわよ。……あら？」
その視線が、ふとエリシアに向けられた。一瞬、リフィアの表情が歪んだ。
「……カケラと同じ気配。ふふ、まさか――お前が？」
反射的にセイが前へ出て、その視線を遮る。
「やはり……話し合いで済む相手ではなさそうじゃの」
「ええ……その娘を、渡してもらおうかしら」
リフィアは、翅を大きく広げる。
「来るぞっ……！」
セイの声と同時に、翅がしなり、爆ぜるように羽ばたいた。
猛烈な鱗粉が吹き荒れ、視界が白く霞む。
「くっ……！」
リアナの足元で、地面がボロボロと崩れていく。鱗粉に触れた草も土も、たちまち脆くなり、砂のように崩壊していった。
「なに、これ……毒！？ やだ、ちょっと……！」
リアナは即座に距離を取り、雷を纏った刃を構える。
その隙を突き、リフィアが音もなく距離を詰めてきた。
「速いっ――！」
ひらりと翻る肢体。
そこにリアナの一閃――捉えたはずの刃は、何かをすり抜けたように空を裂く。
リフィアの姿が一瞬、現実から半歩ずれたように揺らぎ、淡く透けて見えた。
「幻影……！？」
セイが地を蹴って割って入る。
「違う、鱗粉じゃ。鱗粉の膜で身を隠し、残像を見せておる！」
「あら……意外と察しがいいのね。頭のいい男、嫌いじゃないわよ」
太ももをゆっくりとなぞる仕草に合わせ、翅から零れる鱗粉が、先より濃く甘い香りを放ち始めた。
「またこの匂い……なんか体が熱くなるよ」
ミミが顔をしかめ、自分の頬を叩く。
宙を舞う鱗粉が、じわじわと精神を侵食していた。
「いかん、呑まれるな！ ミミ、結界をっ！」
「わ、わかってるよぉ！ みんなを守って――《防御結界》、ぽんっ！！」
柔らかな光の膜がふわりと広がり、四人を包み込む。
鱗粉は膜に弾かれ、結界の中は落ち着きを取り戻した。
「これで、結界の中は大丈夫だよ……たぶん」
その間にエリシアが胸の前で手を組む。
「……光よ、我らを覆う脅威を打ち払い、霧散させたまえ」
柔らかく聖なる光が波紋のように広がった。
リフィアを覆っていた鱗粉の膜が剥がれ落ち、隠された本体が露わになる。
「あら……。生意気な小娘ね」
笑みがすっと消える。その一瞬を逃さず、セイが声を張る。
「リアナ、奴の動きを止められるか？」
「大丈夫。あんな蝶々なんて、切り裂いてやるんだから！」
「ミミ、エリシア、援護を頼むぞっ！」
「りょうかいだよー！」
雷光を纏ったリアナが、砂塵と鱗粉の残滓を突き抜けて駆ける。ミミは結界を維持したまま、エリシアの光と呼吸を合わせた。
「――《加速支援》」
セイの体が軽くなり、動きが一段と冴える。
「――《時間停止》」
一瞬、リフィアの動きが鈍ったように見えた――が、次の瞬間には何事もなかったように動きを取り戻す。
（やはり、自分より格上には効かんか……）
「セイ！ 後ろに回り込むわ。前から注意を引いておいて！」
「うむっ！」
セイは即座に地を蹴った。
「――《威圧》」
周囲の空気がぐんっと重くなるが、リフィアは動じない。それでもセイは、まっすぐに飛び込む。
「まっすぐ突っ込んでくるなんて……切り刻まれたいのかしら？」
横薙ぎに走る鋭い爪。セイは短刀でいなし、懐へ潜り込んだ。
「――よし……！」
だが次の瞬間、上方から爪が縦一線に振り下ろされる。
「しまっ……！」
――キィンッ！
金属音とともに、セイの頭上に小さな結界が展開し、一閃を弾き飛ばした。
「助かったぞ、ミミ！」
「えへへっ。あとでおいしいパン、食べさせてね！」
「……おしゃべりしている余裕、あるのかしら？」
リフィアが再び爪を振るい、横一線に薙ぎ払おうとする。
――その刹那、背後から雷撃が閃いた。
「やった！」
リアナの叫びと同時に、確かな手応えがあった――はずだった。
斬り裂いた箇所が、ぽろぽろと崩れ落ちていく。それは肉ではなく、淡い鱗粉として地に散った。
「えっ……本体じゃない……！？」
「惜しかったわね」
すぐ背後から声が響く。
「今のは、少しヒヤッとしたわよ？」
次の瞬間、強烈な衝撃が走った。セイの体が弾かれ、続けてリアナも斬撃を受け、膝をつく。
「――まずは、どちらから壊そうかしらね」
「お願い……みんなを助けて……《癒しの手》！」
ミミの祈りとともに、淡い光が仲間たちを包みかける。
「……あなたも、少し目障りね」
リフィアの視線が、ゆっくりとミミへ向く。
翅が鳴り、放たれた波動が結界ごとミミを叩きつけた。
「きゃっ！」
小さな体が吹き飛び、地面を転がる。
「このままでは……ちと、まずいかもしれんの……」
「らしくないわね。何、諦めてんのよ！」
リアナの叱咤が飛んだ、その時――青い光が周囲を包んだ。
エリシアから滲み出る、淡く優しい光。
「私に……任せてください」
驚くほど落ち着いた声だった。
「エリシアさん……ひょっとして、何か力に目覚めたんですか？」
リアナの問いにエリシアは頷く。
「はい。ずっと囁きだった大精霊様の声が……今は、はっきりと聞こえるんです。何をすべきか、どうチカラを使うべきか」
「なにをごちゃごちゃと……おしゃべりしてるのかしら？」
リフィアが翅を震わせる。再び鱗粉が舞い、視界が白く霞んだ。
だが――
エリシアが両手を前へかざす。
「――《ミスト》」
瞬時に霧が発生する。水分を含んだ鱗粉は重みを帯び、ほどなく地へ落ちていった。
「え……？」
リフィアの声に、明らかな動揺が混じる。
「す、すご……鱗粉が、一瞬で……」
リアナが目を見開く。
「――《ドミニオン》」
無数の水滴が、エリシアを中心に展開する。
空間そのものが、彼女の支配下に置かれたかのようだった。
「――《ランス》」
水滴が一斉に伸び、鋭い水槍となってリフィアへ襲いかかる。
素早く身を翻し、次々とかわしていく――が。
「……っ！」
一本が翅を貫いた。動きが、目に見えて鈍る。
「――《レイン》」
空から降り注ぐ無数の水の線。それは雨のように逃げ場なく、リフィアを貫いた。
「……なんじゃ、そのチートみたいな力は」
「エリシアちゃん、すごい……！」
ミミは息を弾ませながら、すぐにセイとリアナの回復に戻った。
「よし……《癒しの手》。みんなを癒して！」
淡い光が広がり、仲間たちの傷を塞いでいく。
「その力……」
リフィアが歯を食いしばり、呻くように言った。
「それが……賢者の石の力、というわけ……？」
苦悶に歪んだ表情のまま、最後の力を振り絞る。
「……許さない。絶対に……許さない……！」
次の瞬間、天を仰ぎ、咆哮した。
「ギィアァァァァ――――！！」
耳をつんざくような叫びが、平原に響き渡る。
それに応じるように、遠く城の方角から、獣じみた咆哮がいくつも重なって響いてきた。
セイが顔をしかめる。
「いかん……今の咆哮で、仲間を呼ばれたのかもしれん。急いで、街へ戻るぞ」
「でも……セイとリアナちゃん、まだケガが……」
リアナはミミを見つめ、静かに首を振った。
「大丈夫です。もう動けるくらいには回復しました。さすがミミさんです。本当に、すごいです」
「えへへ……それならいいんだけど」
一行は街へ向かって走り出す。
その瞬間、セイの頭の奥で鐘のような音が響いた。
（……この感覚。ずいぶん久しぶりじゃのう）
【新スキル】
《空間転移》：一度訪れた場所であれば、自分を認識している者のもとへ瞬時に移動できる。また、意識の及ぶ範囲にいる者を、同時に転移させることも可能。
（なるほど……条件付き、か）
「これで、巡礼者を連れてベランドへ帰れ、ということかの」
「セイ。ひょっとして、また都合よくスキル覚えちゃった？ 久しぶりだね」
「そうなんじゃ。今回は空間転移のスキル。まさしくこのスキルで帰れと言わんばかりのご都合スキルじゃ！」
ミミが、ふと思い出したように言った。
「ねえ……さっきの杖、賢者のカケラはどうするの？」
セイは首を横に振る。
「心配はいらん。今は、エリシア自身が賢者のカケラじゃ。ミミやリアナと同じ――あの遺物は、もう力を失ったただの杖に過ぎん。わざわざ持ち帰る理由もなかろう」
その時、遠くから羽音が聞こえた。リアナが城の方角を一瞥する。
視線の先――空を裂くように、何かがこちらへ飛来してくる。
「あまりしゃべってる時間はなさそうよ。ってかセイ、さっきのスキルでエルディアまで転移したほうが早くない？」
「うぬっ……その通りじゃが、そのあとすぐにベランドへ転移せねばならん。連発できるかもわからん。街まではこのまま走るぞ！」
「了解！」
「走るよっ！」
四人は、迫り来る気配を背に、平原を駆け出した。
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▼ステータス情報
【名前】セイ
【年齢】２５（肉体年齢）
【職業】テンプレ詰め込み勇者
【レベル】４５（＋４）
【スキル】生活知識大全／魔法知識大全／世界法則書き換え／時間停止／魅了体質／無限成長／強制ハーレム誘導／おじいちゃんの優しさ（ヒロイン全員好感度＋100）／威圧／加速支援／魔法適性鑑定／精霊感応／状態異常回復／索敵／ホーリーブースト／空間転移（New）
【同行者】
・ミミ（記憶喪失の少女／推定１５歳）
- 好感度：好き
- 能力傾向：回復系（第一段階覚醒済）／ヒーラー適性あり
- 状態：アストラクロスのローブを装備。防御、回復役に徹して、魔力は枯渇気味
- 補足：防御結界の精度と展開速度が見違えるほど成長してた
・リアナ（元騎士団の見習い／１９歳）
- 好感度：好き
- 能力傾向：攻撃系（雷・風属性）／貫通・麻痺・加速タイプ
- 状態：シルクノートの胸当てを装備。動けはするがキズの具合は深い
- 補足：セイとの連携が向上していて、素直にうれしい
・エリシア（元聖女様／２５歳）
- 好感度：けっこう高め
- 能力傾向：支援・結界・祈祷（神聖属性）
- 状態：アストラクロスのドレスを装備。賢者のカケラのチカラが覚醒
- 補足：なんか想像以上にすごいチカラを得てしまい不安
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