第84話 エリシアの村
シルヴェリオン地方大森林の中――アルマの神殿。
その厳かな神殿を後にして、しばらく。
一行は巡礼路を引き返しながら、木漏れ日の落ちる森の中を黙々と歩いていた。
先頭を歩くミミが、ふと振り返って首を傾げる。
「いきなりで驚いちゃったけどさ……悪魔って、魔族とはまた違うの？」
エリシアは視線を落とし、少し考えてから答えた。
「はい。魔族やエルフ、私たち人間やドワーフも……種別は違っても、根本は『人』なんです。
ですが、悪魔は違います。彼らは人々の恐怖や畏れ——その感情そのものから生まれた存在なんです」
「へえ……」
リアナが興味深そうに腕を組む。
「でも、神様として崇められているんですよね？ だとしたら、少なくともここにいた人たちにとっては、悪い存在じゃないってことですよね？」
「分かりません。ただ……少なくとも今のところは、命の神として信じる人々を守っているように見えました」
ミミが唇を尖らせ、うーん、と頭をひねる。
「でもさ、もしアルマ様が悪魔なんだとしたら――巡礼者がいなくなった原因も、アルマ様にあるんじゃないかな？」
一瞬、空気が張り詰めた。
「いいえ、それは考えづらいです」
エリシアは、はっきりと否定した。
「人々の恐怖や畏れから生まれたということは、人々の意思に自分が存在している必要があります。自分を崇める者を消すとは考えにくいでしょう」
「……なるほどな」
セイが低く唸り、横目でエリシアを見た。
「ところで——どうしてあれが悪魔だと分かった？」
エリシアの足が、わずかに止まる。
視線を伏せ、言葉を選ぶように間を置いてから、口を開いた。
「過去に一度だけ会ったことがあります。別の悪魔ですが……あのまがまがしい雰囲気。まったく一緒でした」
彼女の脳裏に、かつての光景が蘇る。
「あれは……私がまだ、四歳か五歳のころのことです」
◇ ◇ ◇
「エリシア、今日も教会にお祈りに行くの？」
「おはよう！ お母さん。今日もお祈りして、お母さんの病気が早くよくなるようにお願いするの」
「ふふ、気持ちは嬉しいけど、無理はしないでね。あ、そうだわ。お父さんが畑から持ってきたお野菜、少し余っているの。持てる分だけでいいから、持っていってくれる？」
「分かった！ じゃあ行ってくるね！」
「気を付けてね。教会のみんなで食べてねって、ちゃんと伝えるのよ」
小さな両腕いっぱいに、瑞々しい大ぶりの野菜を抱えて、エリシアは家を飛び出した。
「おはよう、ラウル！」
「おはようエリシア。今日も朝からお祈りか。感心だな」
「えへへ。えらいでしょ」
「うんうん。神父様はもう中にいるよ」
ラウルが扉を開ける。
エリシアは両手の野菜を落とさないよう胸に寄せながら、ぺこりと頭を下げた。
「おはようございます、神父様！」
礼拝堂の奥から、年配の神父がゆっくりと振り返り、目を細めた。
「おはよう、エリシア。今日も早いね」
「これ、お父さんの畑のお野菜。みんなで食べてって」
「いつもありがとうエリシア。お父さん、お母さんにもよろしく伝えておいてください」
「うん！」
◇
「当時、大陸西部は大きな飢饉に見舞われていました」
並んで歩くリアナが記憶を呼び起こすように頷いた。
「聞いたことあります。確か二十年ほど前……大陸の西部一帯が食糧難に陥ったって」
「はい。あの頃の西部は、食料の大半を南部からの流通に頼っていました。それが止まった途端、急激に困窮したそうです。食料は高騰し、やがてお金を出しても買えなくなった。人々は日ごとに痩せ細り、町を捨てる者も少なくありませんでした」
森を渡る風が、木々をざわりと揺らす。
「ただ、私の村は人里から離れていました。畑を耕し、家畜を育て、自分たちで食べる分は自分たちで賄う。だから飢饉の中でも、村人が生きていける程度の食料は確保できていたんです」
ミミがほっと胸をなでおろし、小さく息を吐いた。
「じゃあ……エリシアちゃんの村は、助かったんだね」
「ええ。――少なくとも、その時点では」
◇
始まりは、ある、ありふれた朝のことだった。
「なあ、エリシア。ここに置いておいた野菜、どこにやったか知らないか？」
畑仕事の支度をしながら、父が首をひねった。
「知らないよ。お父さんが夜中に食べちゃったんじゃないの？」
「そんなわけないだろ。……まあいい、勘違いか。ただ、今日は教会に持っていく分がないな」
その日を境に、村の空気が少しずつ変わり始めた。
最初はエリシアの家だけだった。
確かに収穫し、保管しておいたはずの作物が、不自然に減っている。
「……また、なくなっているわ」
母が納屋を覗き込み、息を呑む。
「数を間違えたんじゃないか？」
「……いいえ。昨日、ちゃんと数えたわ。間違いない」
そんなやり取りが、何度か繰り返された。
やがて、他の家でも同じことが起きていると分かる。
「うちもだ」
「昨日までは、確かにあったんだぞ」
畑や納屋から、少しずつ、しかし確実に食料が消えていった。
そして、教会に集まる子供たちの顔から元気が失われ、空腹を訴える日も増えていった。
「……今日は、パンはないの？」
「ごめんね。今日は、少しだけ、少しだけ我慢しましょう」
神父の顔にも、隠しきれない疲労と困惑が浮かんでいた。
事態を重く見た村人たちは話し合い、見回りを強化することを決めた。
「身内の仕業だとは思いたくないが、放っておけない」
「夜通しで、交代で見張りを立てよう」
そして、張り詰めた緊張の中で迎えた、ある早朝のこと。
静まり返った作物置き場から、ガサリ、とかすかな布擦れの音が響いた。
「——今だ」
合図とともに、見張りに立っていた村人たちが一斉に飛び出す。
「動くな！」
捕らえられたのは、ラウルだった。
「ち、違う……これは……」
抱えていた袋の中から、見慣れた村の作物がゴロゴロと転がり落ちた。
ラウルは盗んだ作物を丘の向こうの町へ運び、高値で売っていた。金を貯め、いずれ村を出て裕福に暮らす——そんな未来を思い描きながら。
ラウルは村の小屋に閉じ込められ、神父と村人たちによる話し合いが持たれた。
「すべては私の……私の監督不行き届きです」
神父は声を震わせ、深く頭を下げた。
「彼は悪い子ではありません。ただ……」
神父の願いもあり、処分はいったん保留された。数日間、小屋に閉じ込めたまま様子を見ることになる。
「改心してくれれば、よいのですが……」
しかし、それで終わりではなかった。
ラウルが作物を運んでいた先を辿り、町の人間が村の存在に気づいたのだった。
────────────────────────
▼ステータス情報
【名前】セイ
【年齢】２５（肉体年齢）
【職業】テンプレ詰め込み勇者
【レベル】４１
【スキル】生活知識大全／魔法知識大全／世界法則書き換え／時間停止／魅了体質／無限成長／強制ハーレム誘導／おじいちゃんの優しさ（ヒロイン全員好感度＋100）／威圧／加速支援／魔法適性鑑定／精霊感応／状態異常回復／索敵／ホーリーブースト
【同行者】
・ミミ（記憶喪失の少女／推定１５歳）
- 好感度：好き
- 能力傾向：回復系（第一段階覚醒済）／ヒーラー適性あり
- 状態：アストラクロスのローブを装備。体力はばっちり
- 補足：急に語り出したエリシアの過去に興味津々
・リアナ（元騎士団の見習い／１９歳）
- 好感度：好き
- 能力傾向：攻撃系（雷・風属性）／貫通・麻痺・加速タイプ
- 状態：シルクノートの胸当てを装備。体力はばっちり
- 補足：やっぱり悪魔の存在がいまいち理解できていないみたい
・エリシア（元聖女様／２５歳）
- 好感度：けっこう高め
- 能力傾向：支援・結界・祈祷（神聖属性）
- 状態：アストラクロスのドレスを装備。体力はばっちり
- 補足：アルマに会ったことで、過去のつらい記憶を思い起こす
ここまで読んでいただきありがとうございます！
「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、下の【☆☆☆☆☆】やブックマーク、ご感想にて応援いただけると、泣いて喜びます。
次の話もぜひぜひ、よろしくお願いします^^
