第二十話 名乗り出る者
再度放たれた矢の雨に、アンジェリカは冷静な眼差しを向けた。
リプレイのように鎖を暴れさせることで、瞬く間に矢は木屑へと叩き潰れていく。
鎖が捌いている最中に、アンジェリカ本人も地を蹴って跳躍。
木の枝に立っている男エルフの隣へ、彼が気づくよりも速く到来した。
遅れて振り返る男エルフ。
認識を待ってやる情けはかけず、アンジェリカは人差し指から漆黒の糸を放ち、相手の全身に高速で巻いて捕らえた。
別の枝にいるエルフたちが焦るように弓を構える素振りを見せるが、アンジェリカは振り返り、右手の五本指全てから漆黒の糸を伸ばす。
宙を駆ける波のように糸は躍進し、目についた相手から順に連続で拘束していく。
五人、八人、十一人と縛り上げていった。
アンジェリカは視線を流すと、マリアローズも同じように、枝を駆け抜けて多数のエルフを容易に捕縛していた。
そのまま全てを終えるまで、一分とかからなかった。
これを戦闘と呼ぶには、彼らとの力の差があまりにも圧倒的すぎた。
捕らえたエルフを大木の根元に集め、彼らへ話しかける。
「無意味な争いはやめましょう。別にこの地を穢すだの破壊だのする気はないわ。アナタたちが天帝の使徒によって被害を被っているなら、そいつを倒して解決してあげる」
これでダメだったら、もう彼らへの説得は諦めてさっさと先へ進もうと考えていた。
先ほどの男エルフは、悔しそうに俯いて黙り込んでいた。
他のエルフたちも似たような反応を見せている。
その中で、一人の女エルフが声を上げた。
「あの……本当にこの大陸を救ってくださるのですか……？」
全員の注目が彼女へ集まる。
彼女は美しい金砂のような色の長い髪と、幸薄美人風な顔立ちをしていた。
「サラ！ こんな奴らを信用するな！」
男エルフは声を張り上げて止めようとするが、他のエルフは口々に悪態をつき始める。
「よせよビリー。サラはリヴェルニアの妹だ。やっぱり、うちの村にこいつだけは受け入れるべきじゃなかったんだ」
「やはり裏で繋がってるのでしょう。サラが来てから圧政もより厳しくなっていますし……」
「こんな暗黒色の女まで来るしな」
アンジェリカは彼らの断片的な情報を聞きながら、サラへ話しかける。
「私は既に、七耀聖天に制圧されていたディートルード王国を解放したわ。ここもそうする予定よ」
サラは懇願するように、涙を流していた。
「お願いです。どうか……どうか兄を止めてください……」
その姿を見てアンジェリカは、先ほどの戦闘をうっすらと思い返す。
(そういえばこのエルフだけは、さっきの戦いでも矢を撃ってこなかったような……気がするわね。多分)
彼女への糸の拘束を解き、
「詳しい話も聞きたいし、同行してもらってもいいかしら？」
「はい……」
サラはゆっくりと立ち上がって、アンジェリカたちのそばに歩み進んだ。
そしてアンジェリカは、他のエルフたちへ声をかける。
「十分くらい経ったら、その糸の拘束は切れるようにしてあるわ。別に私たちを信用できなくてもいいけど、これ以上の無益な争いは勘弁願いたいわね」
エルフたちからの返答はなかった。
アンジェリカはベネットたちへ「行きましょう」と告げ、後を去ろうとする。
フィーネが顔の近くへ飛び回りながら、心配そうな表情を向けた。
「あいつらへの扱いちょっと辛辣じゃない？ 絶対恨まれるよ？」
「拗れてる状態で、これ以上一緒にいても仕方ないでしょう。何日もかかって結界が直されたら面倒だし」
自身を差別してくる集団からさっさとその場を去りたくなる癖は、アンジェリカを髪色で差別する貴族・親族を相手に身につけてしまった性だ。
十七年間も根付いた癖だから、自然と行動になってしまう。
「押し問答は、好きじゃないわ」
『——その通り。損切りは大切だよ、黒き姫』
ぞっとするほどの威圧感が、不意に現れた。
アンジェリカとマリアローズが先に存在へ気づく。
頭上を仰ぐと、長身痩躯の男が空を飛んでいた。
紋様を刻まれた白い仮面をつけ、エルフ特有の尖った耳が飛び出ている。
百八十センチを超える背丈を白い軍服とマントで覆い、腰まで届く金髪を靡かせ、ただ雄弁と両腕を広げて己を主張していた。
「自己紹介をするべきかな？ この仮面を見れば、概ねの説明は不要な気もするがね」
マリアローズは、元同僚の名を口にする。
「……リヴェルニア」
「おやおやおや？ 負けた上に裏切り者になった木偶人形も一緒じゃあないか。七耀聖天にて最弱の君では、こんなお姫様のお散歩コースも止められなかったわけだ」
流れるようにマリアローズへ複数の罵倒を浴びせてくる。
口がよく回る性格なのは、このわずか短時間で十分周知させられた。
「結界は破壊したはずよ。なぜ私たちの位置をこうも正確に捉えられたのかしら？」
「おかしな龍が出てきた地点から直線状に探っただけさ。何も難しくはない」
言われてみれば、必要な捜索範囲は思ったより狭いかもしれない。
「さて、僕の要求はシンプルだ。さっさとこの大陸から消えてほしい。僕は妖精どもを滅ぼすので手一杯なんだ。君みたいなお転婆娘が、砂場遊び気分で荒らしてくるのは心底迷惑なんでね」
「悪いけど、それは叶わない願いね。世界を遊び場にしてるのはアナタたちでしょう？」
「ふぅむ。僕も押し問答は好きじゃあないな。気が合うね」
リヴェルニアは両手に魔力を込め始める。
手元の空間は歪み、闇の奔流が彼の全身から迸っていた。
「待って、お兄ちゃん！ もうこんなことはやめて！」
彼の妹だと周りに言われていた女エルフ——サラは、悲痛な表情で呼びかけた。
白い仮面は一瞥し、左手の人差し指を立て、サラに向ける。
軽く動かすと、サラの全身はぐんと強く引っ張られ、他のエルフやアンジェリカたちと別方向の木へ叩きつけられた。
「うぅ……」
小さな呻き声をあげて、彼女は涙を流していた。
一連の流れを見たアンジェリカは、沈痛な面持ちでマリアローズへ声をかける。
「マリアローズ、ベネットたちみんなを頼むわ」
返事を待たずして、アンジェリカは黒い堕天使の翼を展開し、空高く飛翔する。
これは間違いなく、会話程度で終えられる敵ではない。
瞬く間に、敵と同じ高度に達した。
アンジェリカは右手に黒薔薇の花弁を舞わせ、棒状の輪郭を描く。
死刻の大鎌——グリムリーパーを顕現させた。
「リヴェルニア、だったかしら」
大鎌を一直線に向け、強く言い放つ。
「アナタは、私が倒す！」
