黒き令嬢はワガママになりたい！～最強闇魔術で世界変革の時！～

第三章 妖精の国

第十九話 フルーレル大陸

　翌日。

　快晴の木漏れ日が差す中で、アンジェリカたちは移動を再開した。

　フィーネが加わったことで明るい会話の量も増え、彼女の道案内により複雑な地形も難なく進むことができた。

「フルーレルってどんな場所なの？」

「自然と命がたくさんなとこだよ。数千年間、世界樹を中心に生きたり死んだり色々あるよ」

「それは、賑やかそうね」

　森林地帯を抜けても、フルーレル大陸への物理的距離は遠かった。。

　夜には再び宿を生成し、また次の日も移動というのを何度か繰り返す必要がある。

　時々バハムートを飛ばして大幅ショートカットしたり、マリアローズが作るゴーレムと交代で乗るといった具合だった。

（散歩は好きだけど、何日もとなると嫌になるわね）

　ひたすらな前進を積み重ねたアンジェリカたちは、四日間の経過を以てフルーレル大陸へ到着することになる。

「……随分と巨大な結界ね」

　半透明の紅いドーム状の結界が、大陸の向こう側まで包んでいた。

　空気は重苦しい。

　草花たちは、結界と触れている箇所が焦げ茶色に枯れていた。

　ここに来るまでにも枯れ木がいくつか散見していたことから、特殊な効果があるのかもしれない。

　フィーネがアンジェリカの左肩に乗りながら尋ねる。

「どうするの？」

「壊すべきか、穴だけ開けて通り抜けるべきか。そもそもどっちがいいのかしら」

　ノリで進行しすぎている気もして、少し考える。

　すぐそばのマリアローズが元七耀聖天として助言をくれる。

「壊した方がいいよ。中途半端だと向こうに位置がバレる。この規模だと直すには数日かかるよ」

　結界が少しでも機能すると、前にゴーレム・黒コートの案内人・マリアローズがアンジェリカの位置を特定して、立て続けに襲い掛かってきた状態になりかねないようだ。

　非戦闘員のベネットやフィーネがいるので、それは避けたい。

「分かったわ。粉々にしちゃいましょう」

　闇魔力を迸らせ、上空に二十メートルを超える巨大な漆黒の魔導陣が紋様を刻み始める。

　詠唱を行い、バハムートが唸りを上げて顕現した。

「エルゼリア・レーゲン！」

　バハムートは口元に白い魔導陣を高速回転させ、純白のビームを撃ち放った。

　衝突部から絶叫のような金切音が鳴り響く。

　まるで死ぬ前の獣めいた発狂音にアンジェリカたちは顔を顰めるが、紅いドーム全体に無数のヒビが広がる。

　やがて、端まで一気にガラスのように粉々へ砕け散った。

　頭を手で抑えていたフィーネは恐る恐る覗き込み、結界の破壊に驚愕する。

「おぉ……す、すごい……」

「ふふっ、この程度、私にかかればシャボン玉を軽く小突くようなものよ」

　得意げに言い放ってみる。

　やはり、褒めてもらえると最高に気分が良い。

　頬を染めるその隣で、ベネットが足元に目を向ける。

「あの枯葉とかもですけど、今の結界は生命力を吸う効果でもあったのでしょうか？」

「でしょうね。中がどうなってるかは、入ってみないとなんともだけど」

　障壁を取り除いたアンジェリカは歩み出し、更に先へと他の三人を連れていく。

***

　枯葉が目立つ森林がすぐに現れ、一行は足を踏み入れた。

　木々は遥か高くそびえ、日差しを遮っていた。

　ジャングルと呼んでいいほどに、多くの虫、両生類、爬虫類が辺りを駆け巡っている。

　色とりどりな果実も成っていて、世界中の森の要素を一箇所へ詰め込んだようだ。

　それだけに、時々木の皮が腐るように裂けていたり、細い枯れ枝が見えるのが景色としてアンバランスに思えた。

「フィーネ、あなたはどの辺りに住んでたの？」

「生まれた時は中央側だったけど、適当に転々としてたから、どこが住処ってのはあんまりないかな。飽きて外の方を何十年か飛んでたら帰れなくなっちゃったって感じ。なんか……あたしのいた時と全然雰囲気違くなっちゃってるし」

　さらりと、見た目に似合わない数字の年月を口にする。

　妖精族の寿命は人間と大きく異なっており、時間感覚も緩い。

　なんとなく帰りたいくらいの気持ちだったらしいだが、森の変化を見て意気消沈としていた。

「少し進んだらエルフの住処があるんだ。人間嫌いが多いけど今は逼迫した状況だし、受け入れてもらえるかも。一番近い村へ案内してみるよ。」

「頼むわ」

　しばらくは何の問題もなかった。

　森の多様な生き物は近づいてくることはなく、天候は暑くも寒くない。

　アンジェリカとフィーネは森の様相について話し合い、その後ろでベネットとマリアローズが日常的な雑談を楽しげにしていた。

　そんな時だった——九時の方向、数十メートル先の木々の隙間から矢が高速で飛んできた。

　直線状にいるのは、ベネット。

　彼女は反応がやや遅れて、自身に向かって飛んでくるそれを見る。

「え……？」

　慌てる彼女の遥か先で、アンジェリカの鎖が一瞬に伸びて攻撃を弾いた。

　更にマリアローズが跳躍し、小柄な身体を勢いよく捻って、発射地点に向けて矢の尻を蹴り返した。

　カウンターとして、マリアローズの膂力を乗せた矢が超速で飛んでいき、着弾と同時に大きな呻き声が上がった。

　アンジェリカは周囲を警戒しながら、ベネットへ呼びかける。

「ベネット、大丈夫！？」

「は、はいぃ！　お二人が助けてくださいましたので……」

　その言葉を聞きながら、アンジェリカは頭上を仰いだ。

　木々の高い位置に生えた太い枝に、いくつもの人影が見える。

　それらも、大量の矢をつがえ始めた。

「弁明の余地もないのかしら」

　一気に矢の雨が降り注がれる。数にして三十発。

　アンジェリカは、同数の魔導陣を周囲に高速錬成して、鎖を一斉に打ち出した。

　流麗且つしなやかな軌道を描く鎖が、矢を側面から叩き落とし、攻撃の勢いを殺していく。

　縦横無尽に銀の鎖は暴れ狂った。

　全て迎撃すると、人影の一つから舌打ちが聞こえた。

　他の人影も、怒りを込めたような口調でぼやく。

「おのれ、リヴェルニアの遣いめ……」

　アンジェリカは紅色の瞳で見渡す。

　ベネットを狙われて、さっさとこいつらを倒したい気持ちはある。

　しかし語気を抑えながら、普段通りの口調で声をかける。

「そんな奴の遣いじゃないわ。むしろ逆。さっき結界を破壊したのも私たちよ。この大陸を支配する七耀聖天を倒しに、遠く離れた地からやって来たの」

「嘘をつくな！」

　木の陰から、一人の男が姿を現した。

　短い金髪と長く尖った耳を持つそのエルフが、怒りの形相で叫ぶ。

「その暗黒に満ちた髪色、闇魔術に身をやつした証であろう！　貴様の魔導陣からは死の匂いがする！」

　別の枝からも、女エルフがぬらりと出てきて矢を構える。

「そちらの銀髪もだ。生物としての呼吸をまるで感じない。模造品が人の娘の姿を借りるなど……」

　二人を皮切りに、他のエルフたちも木々の上部から顔を覗かせていた。

　各々が矢をつがえ直す中で、男のエルフは嘆くように言う。

「この聖なる地を、これ以上穢されるわけにはいかない！」

「面倒な誤解が起きてるわね……」

　唐突にあることを思い出し、左肩付近で怯えながら浮いてるフィーネへ尋ねる。

「そう言えばアナタ、最初に私たちの姿や闇魔術を見ても全然驚かなかったわね」

「いや……全部何もかもが変な集団すぎて、逆にどうでも良かったというか」

「……褒め言葉として受け取っておくわ」

　全てを平等に変人扱いは、ある意味誠実なのかもしれない。

　このくらい全員が緩ければ、世界は平和なのだろう。

　痺れを切らしたマリアローズが、アンジェリカへ攻撃の許可を促そうとする。

「どうするの？　後で絶対戻すから、一旦マリオネットにしちゃダメなの？」

「ダメよ。余計に拗れるわ。もし次攻撃されても、反撃は拘束に留めなさい」

　マリアローズは仕方なしに、指から紫の糸を地面と木に引っ付ける。

　このまま強引に引っ張れば、傀儡操霊法【マリオネット・パーティファル】でゴーレムやトレントへ変換して操れるが、

「マリオネット・パーティファルもダメよ。自然をブチ抜いてゴーレムにして操るのも、彼らを余計に刺激しかねない」

「……じゃあ、糸だけで頑張る」

　不満の声を漏らす。

　彼女もベネットを攻撃されたことが、闘争心に火をつけていた。

「私たちは敵じゃないわ。味方よ」

　アンジェリカは胸に手を当て、もう一度彼らへ敵意がないことを告げるのだが、

「黙れ！」

　男の怒号を合図に、再び矢の雨が放たれた。

　説得を諦めて、ため息をつく。

「仕方ないわ。全員拘束するわよ」

　想定した以上に、この大陸は死にかけているのかもしれない。