第十八話 風情の結果
「あのさぁ、お姉ちゃん」
マリアローズがジト目になりながら、不服の声が森に響く。
彼女らが今歩んでいるのは、でこぼこに木の根っこが生え散らかって、苔まみれの緑があちこちを埋め尽くす無造作な道なき道。
原生生物のカエルやムカデが跋扈していた。
「これさ、ワタシたち迷子になってない？」
先導していたアンジェリカがピタリと足を止めた。
隣のベネットも言いづらそうな顔で二人の顔を交互に見る。
「……ふふっ、マリアローズ。よく気がついたわね」
くるりと、彼女は振り返る。
「私たち、完全に迷子よ」
役に立たない地図を片手に、黒き令嬢は冷静に言い放った。
やれやれという顔でマリアローズは苦言を呈す。
「やっぱり。あのままバハムートで飛び続ければ良かったのに、なんで途中で降りて歩いちゃったの？」
「何時間も出しっぱなしだと流石にかなり疲れるわ。戦闘中だけ複数体召喚するより、一体を継続して維持し続ける方が大変なのよ」
「……もしかして、ワタシの胴体が負担だったりする？」
マリアローズがゴスロリ服で可憐にクルクルと踊ってみせる。
彼女の胴体は、アンジェリカが召喚魔法の応用で作り直しているので、そこを改めて言及している。
しかしアンジェリカの返答は違った。
「アナタの身体は、私とアナタの契約で作り直してプレゼントしたもの。家で例えるなら、そっちは一軒家を購入したようなものよ。維持費はもうアナタ持ち」
「よく分からないけど、この身体はもうワタシの魔力で動いてるから大丈夫ってこと？」
「そう」
「そっか、良かった。いやまあ……今の状況は全然良くないと思うけどね」
アンジェリカはもう一度地図を眺め直す。
「二年間でここらへんの地形が変わってしまったのかしら。ディートルードで貰った地図と全然違うわ」
ベネットも地図を覗き込み、
「二年なら大災害でも起きてなければ、変化はそうないと思います。例え変わる部分があっても、最終的な出口は同じです」
「そうね。この先のフルーレル大陸に行くのなら、どの道この巨大な森林地帯は避けられないし」
それを聞いて、マリアローズは頭の中で、バハムートの背に乗ってた時の会話を思い出す。
『アンジェリカ様、次はどこに向かうのですか？』
『あまり決めてないわ。近くの大陸を見てみるつもり』
『お姉ちゃん、ここからなら二つ選べるよ』
『どういうこと？』
『ここから東の海へひたすら飛び続けたら、ワタシと同じ七耀聖天の朽葉斎って武士がいる“和と鉄の国”。
逆に森林地帯を何度も抜けた先のフルーレル大陸には“妖精の国”があるの。そっちも七耀聖天のリヴェルニアってナルシストなエルフが支配してる』
提示された内容へ、アンジェリカは大いに悩みまくった。
『不思議な技術や忍者とか見れそうなのは前者だけど、魔術や自然が溢れてそうなのは後者ね。なら……先に妖精の国に行きましょう。今後の旅で使える魔法とかあるかもしれないし。豊かな自然は風情がありそうだわ』
概ねの経緯はそんな感じだった。
マリアローズは木漏れ日の様子を確認し、このままだと夕方へ突入しかねないと思い始める。
「まあ、あと一時間もあれば、流石に抜けられると思うわ」
そうしてアンジェリカたちは行軍を再開した。
***
「抜けられなかったわ」
夕方を通り過ぎて夜になった。
結局、同じようなところをぐるぐると回るだけで終わった。
マリアローズはそれを見越して、途中から紫の糸を出しながら歩き、さながら迷宮神話のアリアドネの糸のようにしていたが、迷子なことがより鮮明になっただけで根本の解決には至らなかった。
「いよいよ野宿確定ね。カエルやムカデと仲良しこよしよ。覚悟しなさい」
「人形のワタシは別にいいけど……」
幼い瞳はジト目で見つめる。思っていた以上に行き当たりばったりなお姫様だと感じた。
その時——急に「ふふふっ！」という笑い声が響いた。
全員が一斉に顔を見合わせる。
しかしそれは三人の誰でもない、小馬鹿にするような少女の声だった。
森を駆け抜けるように木霊し、アンジェリカは瞳を紅色にして戦闘態勢へ移行する。
隙だらけの気配、小さすぎる存在を感知した。
そこに向けて、右手から漆黒の糸を高速で伸ばす。
「わあっ！？」
全身を大量の糸で拘束した。
その正体を見て、アンジェリカは驚いた。
身長は十センチ程度。
四枚の半透明な羽があり、艶のあるオレンジ髪のツインテールを飾る小さな少女。
人の縮尺を大幅に縮めたような彼女へ、アンジェリカは問いかける。
「アナタ……リトルフェアリーかしら？」
「そ、そうだよ！ さっきは笑ってごめんって！」
怯え始める彼女へ、アンジェリカは若干糸の縛りを緩めた。
「アナタが魔術か何かで、私たちを迷わせたの？」
「いや……七時間くらい道に迷ってる変な人たちがいるから、眺めてたらどうなるかなって思ってたら、お手上げみたいで笑っちゃったの」
「それは……とても愉快な話ね。七時間も人の不幸を眺めて悦に浸るなんて……心がさもしくて哀れだわ」
「アンジェリカ様、気持ちは分かりますが怒りすぎです！」
「お姉ちゃん。これマリオネットにしちゃダメ？」
「ダメですよ！」
ベネットが二人を宥め、再度アンジェリカが質問する。
「この先のフルーレル大陸、妖精の国に行きたいのだけれど、何か知っていることはあるかしら？」
「あ、あたしもそこに帰りたかったの。でも変な結界のせいで国に入れなかったから、諦めてほっつき飛んでたらあなた達を見つけて……フルーレルに行くって会話が聞こえたから後をつけてたの」
煽るためだけに寄ってきたわけではないと知って、アンジェリカは取り敢えず敵ではないと判断した。
「結界、ね」
ディートルード王国のように七耀聖天が支配地域に張っているのだろう。
アンジェリカとマリアローズの二人がいれば、どんな強度でも確実に突破できるはずだ。
「道案内さえしてくれれば、結界も荒事も全部解決してあげるわ」
「ほんと？ でも噂だと、リヴェルニアとかいう凄く強いナルシストなエルフが妖精王に替わってめちゃくちゃみたい」
「心配ないわ。同じようなこと、つい先日あったばかりだし」
糸による拘束を解除し、自由になったリトルフェアリーは大きく伸びをした。
夜が深くなる前に、アンジェリカはこの話へ一度区切りをつけようとする。
「取り敢えず、細かい話は温かい夕食でも食べながらしましょう。歩き疲れたし休みたいわ」
「でも、休めるとこなんてないよ？」
マリアローズの無垢な疑問を聞いて、アンジェリカは得意気な顔を返す。
「さっきのは軽い冗談よ。ベネットが突っ込んでくれなくて寂しかったわ」
「すみません。サプライズでマリアローズさんを驚かせたかったのかなぁと思いまして」
「……？」
首を傾げる幼い人形娘。
ベネットがひらけた地点へ駆け出し、肩掛けのカバンから大きな丸まった布を取り出した。
布を目一杯地面へ広げると、そのサイズは一軒家よりやや小さめくらいの面積をしている。
布を張った地点へ両手をかざし、薄い白と金の魔導陣が出現した。
「“涙雨に傘を捧げ
吹き荒れる息吹を壁に断つ
安らぎと平穏を享受せよ”！」
エザーテイル家に配属された宮廷召使いの全員が使える汎用聖魔法の一つ。
「建製魔法！ アルカナ・ハウス！」
魔導陣から光の柱が立ち上り、眩い閃光が周囲を照らす。
程なくして光は止み、そこには小さな宿が形成されていた。
外観は煉瓦造りで、城下町に紛れ込ませてもさほど違和感はないディテールを発揮している。
「完成しました。久しぶりだからちょっと不安ですけど、中も大丈夫なはずです！」
彼女は扉へ向かうと、軽く開けて室内を一瞥した。
「問題ないです！ 入っていいですよ！」
マリアローズは目をまんまるして驚いていた。
ベネットがこの遭難状況へ全然慌てていなかった理由を、ようやくマリアローズは理解した。
「お家作れるなんて、すごいね！」
高い音の拍手を送ると、ベネットは照れ臭そうにしていた。
「ありがとうございます。エザーテイル家のメイドさんはみんなこれが使えたりしますよ。わたしは、結構ドベな子ですが」
謙遜をする彼女。
一連の流れを見たリトルフェアリーが、声を弾ませる。
「あんたら中々やるわね！ しばらく仲良くしましょ。あたしの名前はフィーネ、よろしくね！」
「ええ。よろしく」
意気揚々とフィーネが室内へ突っ込んでいき、ベネットが慌てて次に入っていく。
アンジェリカも扉へ進もうとすると、ゴシックドレスのスカートがくいくいと摘まれ、マリアローズが興味深げに質問してきた。
「お姉ちゃんは召喚魔法でこういうのは出せないの？」
「私のは基本的に、武器か戦闘系の召喚獣しか無理ね。戦いで傷のやり取りをしたり拘束するのが専門よ。闇魔術自体が、支配と簒奪で成り立つ系統だから仕方ないけれど」
彼女の能力「純獄開錠」で製造可能かは、アンジェリカの思い入れや攻撃性能へ合致するかに大きく左右される。
“鎖”は自身を縛り付けていた王室の差別がイメージ元。
“影の糸”も「自分には運命の赤い糸なんて一生縁がないわ」という諦めが生んだもの。
マリアローズの胴体を作れたのも、王都を警備する魔導傀儡兵を小さい頃から見てたことで、ある程度人形への知識があったことや、契約締結による双方の理解と魔力がなければ成立しない。
“複数人で過ごせる憩いの場所の形成”というのは、アンジェリカの創造の範疇から大きく離れたものだ。
もしも幼少期から……ソフィアの家で四人で夕食を摂った時のような体験がもっと根付いていれば、彼女の能力はそれすらも容易に再現できたかもしれないが。
「お姉ちゃんにも、出来ないことってあるんだね」
「人間なんて、皆そんなものよ。だから他人が必要なの」
哲学的な締めで会話を終え、彼女たちは遭難をキャンプ気分で過ごした。
