第十七話 この袖を世界のために
それから数日間、アンジェリカはディートルード王国と村を行き来する日々を送った。
王国では、近隣国との関わりを復活させるための案出しや、新たな秩序作りのために多くの会議や相談が重ねられる。
アンジェリカも、客観的な意見や異邦人としての視点を求められた。
「王国だけでなく、周辺の村や所属する地域も、もっと補強すべきだと思います」
アンジェリカは議会の中で、率直な感想を述べる。
招待状を見た時に思ったことをそのままに。
「元々、優秀な人材の吸収によるディートルード国の強化や、叛逆の芽を潰すためのシステムもあったようですが、一つの国に大きな力を割きすぎたことが今回の敗因です」
敗因という言葉に表情を曇らせる者が多くいたが、アンジェリカは構わずに続ける。
「七耀聖天に国を乗っ取られても、周囲の村や街は、観測も手助けも一切出来ずに、二年間放置せざるをえませんでした。上層・下層の繋がりを太くすべきです。わたくし自身も、この大陸に降り立ったのは下層側。今後の情勢をより良くするためにも、多くの環境と協力し合うべきです」
アンジェリカの意見に同意する者は多く、国王も賛同した。
「彼女の提言は的を射るものだ。今後の復興計画に加えるとしよう」
記憶としての実感が薄くとも、既に一度滅亡した国という事実がそうさせた。
こうして国の議会に参加し、意見を言い、立場ある人間たちが応えてくれるというのは、箱入り娘のアンジェリカにとって大きな成功体験だった。
予定のない昼以降の時間は、次の旅に向けて食糧や備品を買ったりしていた。
「水があると、取り敢えずいろんな状況でなんとかなるらしいわ。川ができるくらい買い込むわよ！」
「お金なら謝礼でたくさんいただけましたし、そうしましょう！」
故国を家出した時は一文無しだったが、国を救った英雄として多額の謝礼が貰えたり、場所によってはタダで譲られる物も多くあった。
アンジェリカの魔導陣にあらゆる物をぽいぽい収納できるので、嵩張ることはない。
ベネットも肩掛けカバンを使えば、ある程度までは似たような収納能力を持っている。
はぐれてしまった時を想定して別々に分け合った。
夜になれば、王国にいる時は街の人気店で夕食を摂り、村にいる時は村民たちと海の幸でテーブルを囲んだ。
今日あった出来事や、王国の様子、村で拾った小さな幸せを語り合った。
マリアローズが「今日はスープの味が昨日より美味しく感じるの」と素直に感想を伝えれば、ベネットは「明日はもっと美味しいご飯を作りますからね！」と張り切って返す。
そんな平和が五日ほど繰り返され、アンジェリカはいよいよ明日、この場所を発つことを決意する。
***
「忘れ物はない？」
アンジェリカはベッドの上で、ベネットに櫛でぼさぼさの寝癖を直されながら告げた。
この日もマリアローズと二人がかりで早起きさせられていた。
「大丈夫です」
「ワタシも大丈夫」
黒髪がさらりとしたロングヘアに戻り、アンジェリカは黒いパジャマをゴシックドレスへ縫い直す。
「名残惜しさもあるけれど、出発しましょう」
日焼けのない真っ白な素足で歩き出すと、デニールの濃い黒タイツとブーツを纏わせていつもの姿が完成した。
村の入り口に向かうと、ソフィアたちが先に待ち構えていた。
「あ、アンジェリカさん！」
最後の別れなのもあって、大勢の村人が集まっていた。
ここの浜辺に降りた時よりも、送迎馬車に招かれた時よりも、多くの人がアンジェリカのために足を運んでくれていた。
「みんなと過ごせて、とても楽しかったわ。ありがとう」
「俺たちも、アンジェリカさんと出会えて良かったよ。あのカッコいい狼、今でも夢に見るんだ」
「漁に出られる範囲も上がって、今年の冬はかなり余裕を持てる。あんたのおかげだ」
「主人を家に帰してくれて、ありがとう」
森のガイド役や漁師たちを筆頭に、賞賛と激励が飛び交っていた。
最初に会った茶髪の親子も、黄色いミサンガを付けた夫が無事帰ってこれたことで幸せな家庭が復活していた。
「私は、最初に来た場所がここで本当に良かったと思うの。始まりの一歩として大きすぎる出来事だらけ。だからこそ、これから先の未来へ胸を張って生きていけるわ」
しみじみと語るアンジェリカ。
つられてソフィアやベネット、さらには彼女との交流が深かった村民たちが涙を流していた。
やがてアンジェリカは、浜辺の時に集まってきた子供の内一人を見つけ、その時に言われたことを思い出しながら微笑む。
「そう言えば、でっかいドラゴンが見たいって言ってたわね」
アンジェリカは最後に、空に巨大な魔導陣を展開し、穏やかな声で詠唱を紡いだ。
「“枯れることなき闇の奔流
渇くほどなき光の鼓動」
——命の削り合いではなく、何かを奪うためでもなく、こんなにも穏やかな気持ちで魔術を振える今の自分は……
「崩れ、揺らぎ、移ろい狂う
虚無の唄へと祈りを呪う
遥かなる空へ嘆き響かせ
愚かなる夢に 断罪を”」
——やっぱり、幸せ者なのだろう。
「純獄開錠・第七召雲！
神影龍王——バハムート！」
真名を受け止め、魔導陣から黒き巨龍が大きな翼を広げて降臨する。
屈強な肉体と漆黒の鱗。
呼び出された姿は絶対なる強者の証であり、吹き荒れる風は厳格を纏う。
しかし、そこにあるのは争いや闘争心を煽るものではない。
伝説の一端を、寝る前の子供へ本を読み聞かせるように少年たちへ見せつける。
「すげー！」
「カッコいい！」
「見してくれてありがとう！ お姉ちゃん！」
アンジェリカは目を閉じ、両手を腰に当てた。
「ふふん。もっと褒めていいのよ！」
上機嫌に喜ぶ。
期待通りの反応が心地良かった。
やり切った気持ちのアンジェリカは、一番世話になった人に手を差し出す。
「……いつかまた、会いましょう」
村一番の看板娘は、固く握手を結び、涙目の笑顔で応えた。
「はい！ 私ももっともっと、村を盛り上げて精進していきます！ いつの日かまた、お元気で！」
アンジェリカは、ベネットとマリアローズと共にバハムートの背へ乗り、村の人々へ手を振った。
ソフィアたちも、それぞれのお別れを大声に、いっぱいに大きく手を振って送り出してくれた。
そして、バハムートはゆるやかに飛翔し、新たなる場所を目指して進み出す。
風が黒髪と頬を撫で付け、爽快感と物悲しさが一緒になって心に吹き抜ける。
アンジェリカは振り返り、下層の村と、山の頂上に鎮座するディートルード王国を一望した。
己が関わったことで、目の前の世界は大きな変化を遂げた。
停滞した歯車が動き出したような感覚を、彼らとこの身の両方に与えることができたのだ。
アンジェリカは、この先の未来を決意する。
(私が袖を振るうことで、救えるものがたくさんある。まだ間に合う幸せ、取り戻せる命、叶えられる願いが数えきれないほどある。ならば私は……この袖を世界へ広げよう)
不幸を振り撒く天帝とその使徒たち。
そんな奴らの身勝手な支配や惨劇なんてものは、“今ある世界を壊す黒き魔女”として、完膚なきまでに破壊しよう。
まだ見ぬ険しき道しるべに、黒く輝く、永遠なる希望の光を——
この想いと、心のままに。
第二章 永遠の命を貰える国——完
第二章までお読みいただき、誠にありがとうございます。
次回から第三章に突入します。
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