第十六話 本物の幸せ
月明かりが差す中、村へ送迎馬車が現れた。
村民達が何事かと村の入り口に集まる。
その先頭でベネット・クルーガーは、不安と信頼をないまぜにしたような顔をしていた。
やがて、馬車がベネットの前で停止し、キャビンの扉が開く。
彼女の理想は、そのままの笑顔で帰ってきた。
「ただいま、ベネット」
「アンジェリカさまぁ！！」
一心不乱に駆け寄り、アンジェリカの手を両手で包み込むように握った。
「アンジェリカさま……よくぞご無事で、本当に……」
言葉を何度も詰まらせながら、ベネットは涙を堪えきれなかった。
「待たせちゃったわね。でも、ちゃんと全部解決したわ」
アンジェリカの後ろからソフィアが降車し、ベネットは表情をぱあっと明るくして喜んだ。
村の人々は事態を飲み込めず、ソフィアの周りへ集まって説明を仰ぎ始める。
そして最後に、マリアローズが馬車を降りた。
「アンジェリカ様、こちらの子は？」
「仔細を話すと長くなってしまうけど、一言で言えば、私たちの新しい家族よ。これから先、一緒に旅をしてくれる仲間」
「え？」
唐突な流れにベネットは思わず、アンジェリカの耳元へ小声で聞き返す。
「身寄りのない子……ですか？ そうであれば村の方ともきちんと相談すべきですし、もし親御さんがいるならまずいですよ」
「親を亡くした子よ。後で詳しく説明するわ」
困惑する彼女に、マリアローズはぺこりと礼儀良く頭を下げた。
「よろしくね。ベネット」
言われるままにベネットは、ゆっくりとしゃがんで子供の目線に合わせてあげる。
「挨拶してくれてありがとう。こちらのアンジェリカ様や村の方々はとっても優しい人たちだから、安心してね」
お姉さんのように、ベネットは微笑みかけた。
マリアローズはまだどこか緊張した面持ちで、それでも真っ直ぐにベネットの顔を見つめ返している。
そしてベネットは、ハッとして主人へ振り返った。
「そういえば、わたし心配すぎて料理に全然集中できず、三人分よりご夕食を多く作ってしまったんです。この子もご一緒していいですか？」
「ええ。もちろんよ」
「では、ソフィアさんを呼んできますね！」
ベネットが駆け足で村民の囲いを抜けてソフィアの元へ向かう。
その間に、マリアローズがアンジェリカの、ゴシックドレスのスカートを軽く摘んだ。
「ワタシ、人形だからご飯食べられないの」
「いいえ。その心配はないわ」
頭にハテナマークを浮かべるマリアローズ。
アンジェリカは解説する。
「その身体を作り直す時、水や食べ物を含んだらアナタの魔力へ変換できる構造にしておいたわ。これまで通り食べなくても問題なく活動はできるけど、人間の生活に混ざってもいいようにしておいたの」
さらりと告げる内容に、マリアローズは仰天する。
「なんだか……ものすごく嬉しいけど、お姉ちゃんって神様なの？」
「故国の占いによれば、“今ある世界を壊す黒き魔女”らしいわ」
***
ソフィアの家に戻る際、ベネットと二人きりで話せる時間を作った。
ディートルード王国の出来事やマリアローズの詳細を全て伝え、彼女は驚愕を何度も繰り返しながらも、アンジェリカの決定に同意した。
「色々とびっくりですが、わたしは何があっても、アンジェリカ様について行きますからね！」
「ありがとう、ベネット」
これから先、天帝と名乗る存在と争う中で、何があるかは分からない。
それでもこの娘が同意してくれると、この意思を認めてくれると、アンジェリカは心から安心できた。
そして迎える晩餐の席。
アンジェリカの帰投を祈って作られた料理の数々がテーブルを埋め尽くしていた。
「まあ何はともあれ、一件落着したのならよかったです。こうして皆さんで食卓も囲めますし」
「最初に浜辺で見た時は強そうなお姫様だなぁと思いましたが、いやはや、アンジェリカさんは最強ですね！」
ベネットとソフィアは既にいつも通りな雰囲気に戻っていた。
マリアローズは、人形にしてしまったソフィアへの負い目から恐縮気味だった。
「マリアローズさん。もう解決したことですし、気にしなくていいんですよ」
ソフィアの口調には一切の迷いがなく、恨みや妬みは欠片も見当たらなかった。
人命は全部元通りなのだから別にいいだろうと、切り替えの速さも彼女の強みだ。
「う、うん。でも、お人形にしてごめんなさい……」
罪悪感から目を伏せると、テーブルにはベネットが作った温かな料理が並んでいる。
先ほどよりも、優しい声が促した。
「ベネットさんのご飯はとっても美味しいんです。きっと元気が出ますよ」
マリアローズは緊張しながらも、恐る恐るスープを口に運ぶ。
「……おいしい」
ほっとしたように呟く。
温かさと優しさが味として認識できた。
アンジェリカが身体構造を食事が出来るようにしたことで、元の頭部側もほんの若干ながら、味覚を感じることができるようになったのだ。
彼女は大切な宝物を扱うように、一口一口、味を確かめるようにゆっくりと噛み締めた。
「そっかこれが……ごはんの味なんだ……」
震える声で呟いたその声に、テーブルの空気がふっと和らぐ。
ソフィアがそんな様子を、微笑みながら見守る。
「ベネットさんの料理、私も凄く好きなんです。想いがこもってる感じがして」
言われて、マリアローズはぱっと顔を上げた。
「うん……温かい。優しい味がするの。なんだか、胸がぽかぽかする……」
ベネットも、料理をよそいながらそっと声をかけた。
「みんなで食べるご飯は、特別なんですよ。辛いことがあっても、こうして一緒に食卓を囲めるなら、また明日も頑張ろうって思えるんです」
マリアローズは、そっとうなずいた。
スープだけでなく、野菜やパン、果物も少しずつ手に取って頬張る彼女。
ニッコリと満面の笑顔を咲かせるその純粋な姿に、隣に座るアンジェリカはほんの三日前の自分を思い出していた。
ソフィアに刺身を振る舞われて、城のどんな食事よりも美味しく感じた自分。
ここは、人が人らしくあれる場所なのだ。
四人の少女が談笑し、温かな灯りに包まれながら、胸の奥に大きな安堵を感じていた。
そんな、家族のような時間が、夜の村に穏やかに流れていった。
