黒き令嬢はワガママになりたい！～最強闇魔術で世界変革の時！～

第二章 永遠の命を貰える国

第十三話 糸を操りし者

　轟音と共に、二人は、一軒家の屋根を突き破って突入した。

　床や室内は乱雑に潰れ、窓が砕け散る。

　アンジェリカは黒翼をクッション代わりにしたことで衝撃を殺し、外傷を負わずに立ち上がる。

　対するマリアローズは、屋根の破片で服が汚れていた。

　七歩ほど距離を置いて、ゆっくりとレイピアを向ける。

「さっきの召喚獣は凄かったけど、結局、操ってる本人を潰しちゃえば終わりだよ」

「それは、お互い様よ」

　アンジェリカの返答を受ける彼女は、不気味な笑みを湛(たた)える。

「じゃあ、そろそろ終わらせてあげる」

　床が更に強く軋んだ。

　マリアローズが踏み込み、アンジェリカへ突撃する。

　全速力の殺意。

　相対するアンジェリカは大鎌を構え直した。

　グリムリーパーの間合い一歩手前に達し、マリアローズは不意に……右足で急ブレーキをかけた。

　バックステップで大きく後退しながら、左手で四本の針を飛ばす。

　迎撃対象が飛び道具へ移り変わりながらも、大鎌で即座に切り落とした。

　行動後に、アンジェリカは目を落とす。

　針の一つがまち針だと気づく。先端が赤く電光のように煌めいた。

　それを合図に、家の壁を突き破って、四方八方から大量のマリオネットが突入してきた。

　数にして二百体はゆうに超えている。

　おびただしい質量を以て、津波のように押し寄せる大群。

　アンジェリカの目に映るのは、明らかに人間を元にしたであろう老人型・青年型・女性型・子供型。

　顔や身長の個体差は激しく、纏う服装も千差万別。

「下衆な手を……！」

　大鎌と外の召喚獣を解除し、魔力の配分先を魔導陣に集約させる。

　六十六の魔導陣から鎖を撃ち出して、次々にマリオネットをがんじがらめに拘束した。

　なおも溢れ返る数を捌き切るため、アンジェリカは足元の影を展開。

　影の糸が無数に立ち上がり、蜘蛛の巣のように四方へ広がっていく。

　自由自在に暴れ狂う鎖と影糸が、肌に触れようとしてくる人形から最優先に手足を縛り上げ、絡み取り、床へ叩き伏せていく。

　それでも、マリオネットの波は収まらない。

　街全体を操作しているとしたら、このまま拘束し続けてもキリがないとアンジェリカは思案した。

「いい加減、決着をつけさせてもらうわよ」

　前方を塞ぐマリオネットの束をどかして、マリアローズを追って屋外に飛び出した。

***

　人形達が家を押し潰さんとする様を、街路へ後退したマリアローズは眺めていた。

「……ここまで魔力を使わされるなんて……」

　人形ゆえに息は切らさないが、大量に使用し続けた魔力の反動が、彼女の身体を鉛のように重くさせていた。

　動作も思考も、城でふんぞりかえっていた時より遥かにしんどい。

　重いまぶたのまま視線を空に仰ぐと、シュヴァリエールとハデスが空中で黒霧に分解されていた。

　それがどのような意図で消えているのか、本体であるアンジェリカを倒せたのか……マリアローズには判別できない。

「そもそもなんで……この大陸に、こんなお転婆なお姫様が来るの……」

　愚痴を吐き捨てる。

　すると、意識が追いつかないまま——右半身に鋭い衝撃が迸り、マリアローズの身体は勢いよく吹っ飛ばされた。

「ぐぁ……！ ぅぅ……」

　遅れた認識が、アンジェリカの蹴りによる攻撃だと理解した。

　城への街道を滑空同然に飛ばされ、その後、鞠(まり)のようにゴロゴロと転げ回り、“残骸”の手前で停止した。

「……っ……うっ……これは……」

　土に汚れた顔を上げ、起きあがろうとして目につくのは、破壊された獣型二体と魚型の人形。

　戦闘開始直後にアンジェリカを叩き落とし、三体を向かわせた地点。

　再びここに戻されたのだ。

「終わりよ、マリアローズ」

　声のする方へ振り返る。

　彼女はゴシックドレスの埃を左手で払いながら、勝者の目つきで見下していた。

　その者の名を、人形の娘は呟く。

「……アンジェリカ・リリス・エザーテイル……」

　よろけながらマリアローズは立ち上がり、右手に魔力を込めようとするが、

「やめなさい。これ以上戦おうとするなら、私はアナタの首を刎ねるわ。マリオネットにされた人達を解放する方法を教えなさい」

「……ダメだよ……そんなの……だって負けたら……」

　マリアローズは思考の中で、この地域を任せた天帝と、自身を創り上げた懐かしい人を思い出す。

　今ある立場と安寧は、人類へ叛逆を成した七耀聖天だからこそ手に入ったもの。

　支配者だから享受できる。

「……負けたら……ワタシは……」

　ここで敗北すれば、残るものは何もない。

　——もう自分には、愛してくれる存在なんていないのだから。

「ワタシは……ゴミだから……！」

　悲痛な表情で、魔力を練り上げきろうとしたその時、

　背後からの——“残骸からの一撃”に胸の中央が貫かれた。

「ぐぁ……！？　ぁう……？」

　唐突な攻撃に思考は追いつかなかった。

　胸を貫通しているのは大きな白い物体。丁度獣の爪に似合うサイズをしている。

　獣。背後の残骸。

　青ざめた、という表現は人形の彼女には似合わないが、その言葉を渡していい焦燥だった。

　軋む身体で、壊れないように微かに振り向く。

　獣型人形の破片、その爪が確かにマリアローズを貫いている。

　そして、爪の下部は漆黒の糸が繋がれており、糸の出所を辿るとアンジェリカの右手が終着点だった。

「なん……で？」

「見て覚えたの。アナタの傀儡操術」

「……みて……？」

「そう」

　アンジェリカは足元の影から黒い糸を立ち昇らせ、言葉を続けた。

「元より私は影の“糸”が使える。この黒いドレスだって私の能力で編んだ物。そして、召喚獣や眷属のような煩雑な個体も“操作”できる。同じ闇魔術系統の上でね」

　家出の時から、もっと言えば更に幼い時から、アンジェリカは闇魔術の糸の扱いには長けている。

「何度も何体も人形を見てたら、嫌でも覚えたわ。さっきアナタを蹴り飛ばした時に付けた魔力をその爪に引っ付けて、指先で軽く弄ればご覧の通りよ」

　人形使いを、相手の人形で潰す。

　戦闘効率を鑑みるなら無理にやる必要はないが、プライドを叩き折る上では十全な効果を持つ。

　右手を強く引き、爪が更に深く貫通してマリアローズの身体が浮き上がる。

「ぐぁっ……！？」

　その目の前にアンジェリカは滑り込み、黒薔薇の花弁が渦巻いて武器を顕現した。

「ま、待って……！」

「同じ言葉を言われた時、アナタは聞いてあげたのかしら」

　グリムリーパーを強く握りしめ、黒き少女の一閃が、人形娘の首を薙いだ。