黒き令嬢はワガママになりたい！～最強闇魔術で世界変革の時！～

第二章 永遠の命を貰える国

第十四話 選択肢

　放り出されたマリアローズの頭を、鎖が巻き取ってアンジェリカの側に寄せた。

「うぅ……負けちゃったよぉ……酷いよ……」

　人間なら即死級の出来事だが、彼女は問題なく……というほどではないが、取り敢えずまだ動けるようだ。

「まぁ、人形だから予想してたけど、このくらいじゃ死なないわよね」

　抵抗できなくなった彼女へ、アンジェリカは再度要求する。

「さあ、マリオネットになった人たちを元に戻しなさい」

「……わ、分かったよ。でも、今のワタシだと魔力が全然足りない」

「なら、私の魔力を使いなさい」

　アンジェリカは両手で、頭だけになったマリアローズを持つ。

　手のひら越しに、大量の魔力を流し込んで貸し与える。

　器へ注ぐには常軌を逸する膨大な量だった。

　しかし、仮にも国全体のマリオネットの操作権を持ち、城下町を龍や巨人に変化可能なマリアローズは、アンジェリカの魔力を拒絶反応なしに受け入れることができた。

　マリアローズは渋る様子を見せるが、やがて蒼眼が淡い光を帯びる。

　その眼をゆっくりと閉じて、能力を発動。

「傀儡奏解放【リベラシオン・アウェイ】」

　国中から光の柱が一斉に立ち昇った。

　マリオネット一体一体から白い奔流が吹き荒れ、内部から紫色の糸が抜けていく。

　瞳は潤いを取り戻し、肌は柔かな皮膚へ還り、球体関節は消失した。

　内側に閉じ込められていた魂が息を吹き返し、数十万人の人々が瞬く間に復活していく。

　国全体を覆っていた霧は余波で吹き飛び、二年間一度も届かなかった太陽の光がディートルード王国を照らした。

　突如として人々は己の身体を取り戻し、街の広場や路地で呆然と立ち尽くす。

「え……私……今まで……？」

「ここは……城下町か……？　漁師の俺がどうしてこんなとこに……？」

「なんだか、長い夢を見ていた気がする……」

　彼らは一様に記憶の断絶に戸惑い、互いに顔を見合わせるばかりだった。

　マリオネットにされていた時の記憶がないのは、ある種の救いだろう。

　戦闘で彼らを壊さなかったのは正解だった。

「これで一件落着かしら」

　一息つくアンジェリカの近くでも、一般の親子が日常を取り戻そうとしている。

「私は……何をしていたのかしら……」

「もー、買い物の途中でしょ。早くおんぶしてよ」

「はいはい、甘えんぼさんね」

　母親が子供を背に乗せると、子供は嬉しそうに頬をすり寄せ、母もつられて笑顔を見せた。

　その笑みは、二年間の空白さえ存在しなかったかのように自然で、温かかった。

　アンジェリカは思わず、その様子に目を細める。

　だが、隣のマリアローズを見ると——彼女は今にも泣き出しそうな顔をしていた。

　憧れと羨望、そして自分には決して届かないと悟った孤独の色。

「あんな笑顔……ワタシには作れないや……」

　彼女の瞳は、喜びに満ちた群衆を追うものの、そこにはどう足掻いても混ざれない寂しさが滲んでいた。

「ワタシって……生まれてきた意味とかあったのかな……」

　小さく零れたその声は、誰にも届かないかのように、風に吸い込まれていく。

「やっぱり……ワタシみたいなゴミ……いない方がよかったんだ……」

　目の前の人々の笑顔、活気のある日常、愛の抱擁。

　かつて自分が操っていた人々が、自分の手を離れて生き生きとした姿を見せる中で、少女は孤独に震えていた。

　そしてアンジェリカには、吐露されたものが心に入り込んで離さなかった。

「アナタが本当に欲しかったものって、何？」

　真剣な声音で問いかける。

　マリアローズは眼を伏せながら、泣きじゃくるように本音を告げた。

「……ワタシを……家族として大事にしてくれる人……別に天帝様の命令とか、大陸の支配だとか七耀聖天とか……そんなの全部全部どうでもいいの……偽物の幸せだって……ワタシが一番分かってる……」

　ぎゅっと目を瞑り、生を諦めた声で続けた。

「もう一度……パパがワタシを創って喜んでくれたみたいに……ワタシを大事にしてくれる人が、たった一人でも欲しかった……それだけ……」

　意思のある人形の、ヒビ割れた心。

　彼女はトドメを刺されるのを待っているようだった。

　もう殺してくれと、言外に告げていた。

　両手で彼女を持ったままのアンジェリカは、彼女を優しく胸元へ抱き寄せた。

「っ……！？」

　子供をあやすように穏やかに抱えられ、左手でそっと撫で始めた。

　マリアローズは驚いて目を見開き、慈しむ声が降りかかる。

「ずっと寂しかったのね。でもね……愛は他人に強制するものじゃないわ。まして、操るものじゃない。どんな宝石よりも地位よりも大切で、想い想われるからこそ意味があるの」

　それを聞いたマリアローズは、一番大切だった瞬間を思い出した。

『パパー、どうしてワタシを創ったの？』

　ベッドで寝込む老人へ、銀髪の幼人形が純粋な声で語りかける。

『うーん、そうさなぁ……ずっと寂しかったんじゃ。一人ぼっちはどうしても耐えきれんくてな』

『ならワタシがいれば大丈夫！　演奏も刺繍もハグも、人形劇だって全部完璧にこなしちゃうんだから！』

　えっへん、と振る舞う彼女の頭を、老人は優しく撫でてあげる。

　しかし老衰と持病から咳き込み出し、人形娘は慌てて背中をさすった。

『パパ！？　大丈夫！？』

『ゲホッゲフッ……ワシはもう長くない……お前は外の世界でもっと多くの人間と出会い、大切な家族を作りなさい』

『いやだよ……ずっとワタシと一緒にいてよ……』

『お前のことを大事にしてくれる人はきっといる。大丈夫』

　老人は娘の旅路を祈るように、一生分の愛を込めて微笑んだ。

『お前は、幸せになるために生まれてきたのだから——』

「うぅ……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　聖母の名と、花言葉に愛を持つ薔薇を重ね合わせた名前の人形——マリアローズ。

「でももう……こんなワタシじゃ……幸せなんて手に入らないよ……」

　全てを悔いて嘆く彼女。

　時を巻いて戻せるのならば、やり直したいことはたくさんあるだろう。

　アンジェリカは深く逡巡する。

　そして、もう一度胸元から離し、彼女の目を見て提案を告げる。

「選択肢をあげるわ。選びなさい」

　虚をつかれたような顔で、マリアローズは続きを待つ。

「このまま死ぬか。私と契約を結んで、この先の世界を共に歩むか。ここで決めて」

「契約……？」

　アンジェリカの後方から、闇魔術の大きな門が、黒炎と共に浮かび上がる。

　彼女の固有魔法、純獄開錠の真髄のエネルギーが迸っていた。

「簡単なルールよ。もう罪のない人を傷つけたりマリオネットにすることを禁止とする。そして、天帝とかいう他人の不幸に付け込んで、この世界を支配しようという愚か者を打ち倒すのよ」

「……ワタシのしたこと、許してくれるの……？」

「大局的には許されないわね。事実を知れば、この国の皆が断罪を望むでしょう。これは私個人の同情。私情。そしてただのワガママ。アナタを可哀想な子だと、思ってしまっただけ」

　孤独と周囲の目に苛まれて惨劇を振り撒くのは、やはり他人事として片付けられなかった。

「きっと私も一人ぼっちのままだったら、似たような過ちをしていたんだと思う。そう、昔の幼い自分が……泣いているように見えてしまったの。それだけよ」

　マリアローズの小さな両目が揺れる。

　彼女の瞳には純粋な願いと、これまでの過ちの影が混ざり合っていた。

「……もしも……この先たくさん……いろんな人のために頑張れたら、また抱きしめてくれる……？」

「えぇ。その時は、同じ道を歩む家族として」

　それを聞いて、マリアローズは考え込む。

　やがて、願うように瞼を閉じた。

「……ワタシ……まだ生きてみたい……生まれてきてよかったと、そう言い切れるワタシになりたい……」

「分かったわ」

　紡がれた言葉を聞き届け、アンジェリカは門の扉を開いた。

　内部に溢れる宇宙の輝きのような闇魔力を一気に解放し、召喚魔法の応用を使って、人形の身体を作り直す。

　元の材質と構成でマリオネットの胴体が錬成され、影の糸がゴシックロリータの服を縫い直す。

　首と胴体が紫と黒の魔力糸で固く結ばれて、最初に会った時の見た目へ再現した。

　しかし、一つだけ違う部分がある。

　胸元に黒薔薇のブローチが飾られている。

　アンジェリカが好きな花。

　マリアローズの名前の花。

　二人の契約の証。

「もう二度と、間違えちゃダメよ」

　マリアローズはブローチに手を当てながら、アンジェリカへ微笑んだ。

「ありがとう……お姉ちゃん」

　契約が完了した。

　すると、アンジェリカは急に周囲に大勢の気配を感じた。