第十一話 死の舞踏
やがて霧を抜けると、灰色の石で組まれた巨大な城門がそびえ立っていた。
鉄格子がゆっくりと開き、中から管弦の音が漏れ出す。
上機嫌なマリアローズに続いて門をくぐった瞬間、広場の両脇に整列する“音楽隊”が目に入る。
バイオリンを構える紳士の人形、トランペットを吹き続ける少年の人形、太鼓を叩く衛兵風の人形。
どれも球体関節を軋ませながら、忠誠のままに楽器を動かしていた。
音は確かに合奏となって響いているのに、そこには喜びも悲しみもなかった。
譜面通りの音をただ吐き出すだけの、不気味な機械仕掛けの祝祭。
「ふふ、どう？ お城に来るのに静かじゃ寂しいでしょ。だからワタシ、みんなに演奏させてるの」
マリアローズは胸を張り、純真無垢な声で誇る。対するアンジェリカの胸には寒気しか広がらなかった。
城内に入り、マリアローズは足を止める。
せっせと迎えに来た兵士人形がマリアローズの頭を優しく撫でたり、庶民的な皮のドレスを着た召使い人形がぎゅっとハグし始める。
「元の身分の違いも関係なく、こうやって寄り添い合いながら幸せを享受できるの。あっ、そうそう。親子の人形もちゃんと家族一緒にして城下町の家に置いてあげてるから、離れ離れにはしないよ。みんなで幸せにならないとね」
「……」
この光景に、どんな言葉をかければ良いのか分からなかった。
大仰な階段を黙々と上がり続け、玉座のある謁見の間へ辿り着いた。
紫色のカーペットと銀の装飾物が部屋を満たし、大きな石像が四つ部屋の隅に配置されていた。
「はーい到着。階段長かったけど辛くなかった？」
マリアローズは楽しげにそう言いながら、踊るような足取りで振り返る。
「別に。もう喋ってもいいのかしら？」
「いいよー」
アンジェリカは語気を荒げる。
「あのマリオネット達を元に戻しなさい。彼らはアナタのおもちゃじゃないわ！」
「なんで？ みんな仲良しの大家族なのに。お姉ちゃんはさっきの演奏や街の様子を見て何も感じなかったの？」
「不快感だけよ」
「うーん、プレゼンが良くなかったかぁ。老いない死なない喧嘩もしない。辛いことなんて何もないのに……」
納得がいかないといった素振りを見せるマリアローズに、アンジェリカは生物としての違いを感じる。
向こうからすれば、犬や猫の多頭飼い程度の気分なのかもしれない。
「そもそも、こんな大それたことをした動機はなんなのかしら？」
その問いを聞いて、マリアローズはパンッと手を叩いた。
大扉から六体ほどのマリオネットが長い箱を持って現れる。
彼らは小さな舞台セットのようなものを組み立てて、終わると部屋から出ていった。
マリアローズがくるくると踊りながらそこへ行き、両手から糸を出して舞台セットの小型人形に引っ付ける。
「ワタシはね。四年前に一人の人形使いによって創られたの」
舞台セットの中の男人形がむくりと起き上がる。
人形劇で説明するらしい。
「彼は人形を作り、操ることが生業だった。戦いも劇も超一流。皆に好かれて幸せな家庭を手に入れた。けれど最愛の妻と娘を戦争で亡くしてから、五十年も蘇生魔法を探して世界を旅したけど、そんなものはこの世界になかった」
男人形が打ちひしがれ、老人の人形とチェンジされる。
人形劇を立ったまま見てると、大扉から一体の人形が椅子を持ったまま慌てて戻ってきて、アンジェリカの側にそっと置いた。
座る気にはなれなかったので、立ったまま劇の続きを眺める。
「諦めて生業の人形作りに戻り、この世を去る直前に今まで避けていた事、亡くなった娘の人形を作ってみることにしたの。その時……奇跡が起きた」
舞台袖から銀髪の子供人形が現れ、老人の人形が頭を優しく撫でた。
「それがワタシ。この世界で唯一の意思あるマリオネット。パパはワタシが生まれてきたことに大いに喜び、いっぱい撫でたり抱きしめてくれて、心から泣いてくれた。ほんの数日だったけど、ワタシは世界で一番の幸せ者だったわ」
生まれた時から「呪われし姫君」と呼ばれたアンジェリカには、その部分だけは少し羨ましいと思った。
「パパは遺言で『たくさんの人と出会って家族を作りなさい』と言ったの。だから言いつけを守らなきゃって思ったんだ。でもね。二年間旅しても出会う人はみんなみんな不気味がったり、変な欲望を向けてくる大人の男が多くて嫌になっちゃったの」
銀髪人形がとぼとぼと歩き、背景が街や山や森をスライドする。
そして城の背景に切り替わり、紋様を刻まれた白い仮面の人物が現れた。
「そんな時に出会ったの。この世界全てを手に入れようと言う“天帝”様に。『周りが嫌なら、自分好みの世界に変えればいい。全てを家族にしてしまえばいい』って。七人の強い幹部である“七耀聖天”に認められ、ワタシはこの大陸の担当を任されたの」
背景は城と城下町に切り替わり、銀髪人形を中心に大量の小型人形がダンスを披露した。
「こうしてワタシはこの国のみんなを家族にして、毎日パーティをしたり愛される素敵なお姫様になりました。めでたしめでたし！」
彼女と劇内の小型銀髪人形が同時に、ゴシックロリータのスカートを広げて一礼をする。
扉からまた人形達がやってきて、舞台セットを下げていった。
「……天帝様が一度も誉めてくださらないのは寂しいけど……でも、もっと頑張って家族を増やせば、いつかきっと撫でたり抱きしめてくれるはずだわ！」
無邪気な発言に悪意は見られない。
創られて四年という歳月で言えば、本当に見た目以下の子供なのだろう。
それでもアンジェリカは、この国の惨状を許す気は起きなかった。
特に、天帝という存在の部下になった部分が心底気に入らなかった。
「さぁ、感想を言ってみて！」
満面の笑みの彼女に、アンジェリカは悪態をつく。
「――結局アナタは、他人の操り人形なのね」
皮肉を告げると、全身に紫の糸が高速で巻き付いてきた。
マリアローズの目つきは人形とは思えないほどの精巧さで怒りを表現している。
「どうしてそんな酷いことを言うの？ 相手を傷つける言葉遣いは良くないよ？ ワタシが可哀想だよ？」
全身をぎりぎりと縛りつける糸に、アンジェリカは無抵抗のままマリアローズを見つめる。
この人形にはもっとまともな未来もあったのだろう。辿り着いた先が世界征服をのたまう者達でなければ……
人も人形も、愛してくれる人がそばにいなくなるとこんなにも狂うのだ。
自分を十七年間蔑んだ親族・貴族達に憎悪があった。
この闇魔術の力に気づいた時、全てをめちゃくちゃにしたい気持ちがあった。
父王ごと全てを滅ぼす選択肢はずっとあった。
けれど、たった一人。心から愛してくれる家族がいたから、この手を血で汚すことなく我慢できた。
ベネット・クルーガーを思い出しながら、アンジェリカは心奥を呟く。
「私は……自分で思っていたよりも、ずっと幸せ者だったのかもね」
マリアローズが首を傾げ、すぐにハッとした顔になる。
「ごめんごめん、急に怒っちゃって。怖かったよね？ でももう怒ってないよ。喧嘩するのは家族ならあることだもんね」
次の瞬間、空気が呪いを帯びたように重く塗り変わった。
一陣の風が吹き付け、アンジェリカの視界を、銀色の影が占領する。
マリアローズが一気に距離を詰めたのだ。
「……お姉ちゃん、ずっとワタシを見ててくれる？」
低く、そして無邪気な声で囁かれる。
人形の関節でできた細く白い指が、アンジェリカの掌を撫でてから指に絡みつく。
人間のそれとはまるで違う硬い質感を持ちながらも、動きには艶めかしい緩急がある。
丸い関節が擦れると、どれだけ綺麗に着飾っても人ならざる者であることが鮮明に読み取れる。
「ふふっ……凄く綺麗で真っ白な手。ねぇ、ここでワタシと永遠を共にしない？ 特別に生身の身体でもいいよ。ワタシを大事にしてくれるならね」
小さな声なのに、言葉の奥に大きな響きが潜んでいる。
その願いは、相入れない。
「悪いけど、私の永遠はそう簡単にはあげられないわ。同じ歩幅で、同じ心で、同じ道を歩いてくれる相手にしか許せない」
そう、頭を踏みつけに支配してくる存在は、もう飽きたのだから――
「アナタのおもちゃにはならない！」
体内で生成した闇魔術の力を、漆黒の突風にして糸を切り裂く。
風が届くより先にマリアローズは後退し、片足が着地すると同時に冷酷な眼差しを向けてくる。
「そっかそっか。まあ人の心は空模様だもんね」
両脚を揃えて綺麗な立ち姿を見せてくると、戦意と紫色の魔力が迸った。
国王であったギルフォード大帝を遥か凌駕する魔力の質が、彼女の先刻語った「この大陸を支配する天帝の使徒」という言葉を真実たらしめていた。
「じゃあ――無理矢理にでも仕立ててあげるね」
戦端は開かれる。
部屋に隅に鎮座していた石像たちが一斉に蠢き出した。
四つの巨体が躍動のままに床を踏み潰し、地震めいた振動を撒き散らしてアンジェリカ一点を目指す。
アンジェリカは右手を前に構えると、黒薔薇の花弁が大量に舞った。
花弁は乱気流に渦巻かれるように回転し、棒状の輪郭へ変貌。
石像が柱のような太い右腕でアンジェリカに殴りかかる。当たる直前――肘から先は切断された。
瞬間、時間が停止したように緊迫が部屋を支配する。
更に目にも留まらぬスピードで手元の“それ”を連撃で振り回した。
四体の石像は真っ白な粉微塵へ還り、アンジェリカの両手に荘厳な大鎌が飾られる。
死刻の大鎌――グリムリーパー。
召喚獣同様、神話の中に閉じ込められた遺物。
人々の称賛と畏怖に濡れ切ったそれを寸分違わず再現した代物。
「この鎌で刈り取る魂の行き先は、地獄行きも無に還るも、全ては私の機嫌次第」
大言壮語にはならない状況。それを見つめるマリアローズは感嘆の息を溢した。
「……イイ！ 凄くイイ！お姉ちゃんカッコいい！ これなら本気でやっても全然大丈夫そうだね！」
両手から大量の糸を周囲にばら撒き、引っ付いた床や壁を——強引に引き抜く。
引き抜いた瞬間にそれらは材質の色そのままのゴーレムへ生まれ変わった。
彼女の触れる物全てを操り人形へ変換する能力。
「傀儡操霊法【マリオネット・パーティファル】！」
人を模した人形が、感情のままに言い放つ。
「さあ、共に奏でましょう。死の舞踏を――！」
