黒き令嬢はワガママになりたい！～最強闇魔術で世界変革の時！～

第二章 永遠の命を貰える国

第十話 永遠の命を貰える国

　アンジェリカは重苦しい霧の中を歩き出した。

　彼女の足音が石畳みに響き、街全体の沈黙に波紋を広げる。

　町並みは相変わらず灰色に沈んでいるが、窓辺には花が咲いた鉢植えや埃のないガラスがあった。

　人の営みの痕跡が散見され、余計に事態が飲み込めない。

　数十歩進んだその先で、ふいに彼女は息を呑む。

　通りの角に黒い影が立っていた。

「……人？」

　直立した姿は確かに人影で、霧の向こうに揺らめいて見える。

　アンジェリカはすぐに駆け寄った。

　近づくほどに違和感は濃くなる。人影は一歩も動かない。

　やがて、アンジェリカの目に映ったのは、皮膚と呼ぶには質感が硬く、不自然な白さ。

　瞳は濡れておらず、描き込まれた絵のように濁っていた。

「……やっぱり、人じゃないのね」

　細部まで精巧に作られた初老型のマリオネットだった。

　わずかに首を傾け、笑みらしきものを浮かべているが、その口角は糸で吊られたかのようにぎこちない。

　冷ややかな落胆が胸に広がる。

　中途半端な希望を持った分だけ、目の前の不気味さが嫌になった。

　さらに歩を進めれば、通りのあちこちに似たような人影が現れた。

　座り込んだ老人、荷物を抱えた若者、手を繋いでいる親子。

　どれも生きているように配置されているのに、誰一人として動かない。

　全てが……抜け殻のような人形だった。

　アンジェリカはその群れを通り抜けようとして、視界の端によぎった者へ強烈な違和感を抱く。

　一人の男の手首に、鮮烈な色が絡んでいた。

　――黄色い、編み込まれたミサンガ。

　村で耳にした言葉が頭をよぎる。

『主人が向こうに招かれてから、もう手紙すら出してこなくなったんです。いつも魔除けの黄色いミサンガを付けてた人です』

　背筋を冷たいものが這い上がる。

　それは間違いなく、その「主人」と同じ証だった。

　恐怖から後退りし、背中に何か固いものが当たった。

　カシャッという人形が動く音のそれに、アンジェリカは振り返る。

　大きな紙を差し出してくる人形がいた。

　紙の内容はパッと見でこの国の地図だと分かる。だがそんなものは、どうでも良かった。

　目の前にいるのは――金髪のポニーテール。快活だった雰囲気と、三日前に送り出した服装そのまま存在。

「……ソフィア……？」

　外見の特徴は、三日前の彼女。

　だが“材質”が違う。人の肌のそれではない。木とも金属とも読み取りにくい固い素材。

　張り詰めた顔。球体となった関節。僅かにカタカタと蠢(うごめ)く姿。

　信じたくはなかった。

　だが、脳が事実だと受け止める。

　手紙の内容を思い出した。もう二度とお腹が空くこともない。お金に困ることもない。嫌われて傷付くことも。

　それを死と呼ぶのか、“もう一つの呼び方”になるのか……

　噂ではない真実をアンジェリカは呟いた。

「……永遠の命を貰える国……」

　言葉の意味をようやく理解した。

　先ほど見かけた人形達も、寡黙な仮面の案内人も、全てが「人間を素材にした人形」なのだ。

　家出の時に戦った魔導傀儡兵と魔力波長が異なっていたのも、出力の仕方が人間のままだからだ。

「なんて……悪趣味……」

　アンジェリカが言葉を落とすと、ふいに――後ろで大きな振動が巻き起こった。

　超巨大なハンマーを叩きつけたようなそれに、アンジェリカは毅然と振り返る。

　ずしん、と再度歩いて、振動を起こす存在が近づいてきた。

　それは五メートルほどの岩人形――ゴーレムだった。

　石畳と同じ灰色の、ゴツゴツとした岩を無理やり人型に固めたような外見をしている。

「こんなのも放し飼いにしてるのね」

　床と見比べて、こちらは見た目通り石のみが素材と判断した。

　ゴーレムはその大きな腕を振り上げる。

　叩きつけを予測し、アンジェリカは魔導陣から鎖を放ってソフィアの胴体に巻き、高速で引っ張って住宅の壁へ避難させた。

　完了と同時に、予想通りの攻撃が振り下ろされた。

　アンジェリカは飛び退くことで回避し、右手から魔力の斬撃を七発放つ。

　鋭利な斬撃が、頑強な手足を豆腐のように切り刻み、六発目が頭部、七発目が胴体を両断した。

　轟音を立てて崩れ去るゴーレム。

　あっけなさを前にして、彼女は一息つこうとする。

　――違和感。

　唐突に見知った魔力を感じて、右後ろへ視線を移す。

　そこにいるのは、姿勢を低く構えた仮面の案内人。

　黒いロングコートをはためかせ、両手の指の間に黒く長いナイフを三本ずつ挟み込んでいる。

　攻撃の瞬間まで、音も魔力も感じさせない暗殺技術。

　送迎で突然消えたのもこの実力と足運びによるものだろう。

　下方から繰り出される鉤爪のような一振り。

　アンジェリカは顔を逸らして回避。

　続く二撃目は、案内人の手首を掴んで強引に止めた。

　膨大な魔力を持つアンジェリカならば、少し膂力を強化するだけでいい。体格差などハンデにならない。

　魔導陣から六本の鎖を撃ち、両手足・胴体・首を縛って床に叩き伏せる。

　身じろぎ一つできないほどに完全に固定した。

　そして、アンジェリカは手を伸ばし、白い仮面を外してみることにする。

　現れたのは端正な顔の男——を素材にしたマリオネット。

　他の人形同様の材質で、両目は閉じていた。

　戦闘の衝撃で、人間でいう気絶の状態になったのか、最初からこうなのかは分からない。

　二体の刺客を完封した。そこへ可憐な声が入り混じる。

「すごいすごい。お姉ちゃん強いね」

　反応して屋根の上を仰ぎ見る。

　するとそこには、紋様を刻まれた白い仮面をつけた小さな少女がいた。

　背丈は十歳前後。

　シルバーブロンドの髪を背中まで長く伸ばし、袖丈とスカートの裾が白い、フリルの多いゴシックロリータの服装に身を包んでいる。

　彼女は拍手を送ってくるが、カスタネットを叩いたような乾いた音がする。

　その指は球体関節だった。

「ご褒美にワタシのお城まで招待してあげるよ。着いてきて」

　彼女はふわりと飛び降り、仮面を外してアンジェリカを一瞥した。

　身長通りの幼い顔。

　子供らしさと芸術品の美しさが共存し、目や鼻の各パーツは完璧な位置に配置されている。

　大きな蒼い瞳は海より深い輝きを放っていた。

　そして彼女は、霧の向こうへ颯爽と歩き出す。

　すぐに消えてしまいそうな幼い影を、アンジェリカは慌てて追いかける。

「待って、アナタは他の人形と違うの？　ここで何があったの？」

「ワタシはマリアローズ。ここの国の人たちはみーんなワタシがお人形にしてあげたんだ」

　無邪気な声で、とんでもない発言をしてくる。

「ワタシの糸をね、相手の心臓に打ち込んでぐるぐる巻きにするの。そして強く引っ張れば、マリオネットの完成だよ」

　彼女はアンジェリカの放ったカラスを見つけ、指から紫色の魔力糸を射出した。

　胸部に打ち込まれる。マリアローズが引っ張ると、パッと画面を切り替えたように肉体が人形へ移り変わった。翼や足の関節が球体化し、目は虚ろとなる。

「こんなふうにね」

　糸を切り離されたカラス人形は、そのままガシャンと、床に落ちて砕け散った。

「二年前。元々あったディートルード王国の人たち数十万人を全部マリオネットにしてワタシの国にしたの。慣習だった周辺地域の人を招待するシステムは残してね」

「……何故？」

「優秀な人をこの国に上げていけば、村は発展が滞って支配下のままだし、戦闘力の高い人を持ってくれば叛逆の芽を簡単に潰せる。そういうカラクリだったみたいだから、へー、すごく便利！と思ったの」

「そうじゃないわ。私が聞きたいのは、アナタが何故この国を滅ぼしたのか、根本的な部分よ」

「うーん別に滅んではいないけど。まあ細かい話はお城に着いたら、懇切丁寧に愛を込めて教えてあげるね。服のセンスが似たお姫様同士、仲良くしましょ」

　会話の弾みは噛み合わない。

　この心があるのか無いのか不可解な人形に悪態を抱きながら、アンジェリカは悪い夢を見ているようだった。

　ここまで自然に動く自立人形なんて、城で読み耽った本の山にも記録がない。

　そして自分もまた、歴史的な異様側の存在だからか、同族嫌悪も混じっている気がした