アマドーラ帝国の雫

エピローグ 君の隣で

# エピローグ　君の隣で

　帝都アマドールに、春が訪れた。

　宮殿の庭には白い花が咲き始め、ホーンの泉を渡る風にも、冬の冷たさはもう残っていない。

　ベルグ火山の噴火から半年。

　南部の復興は今も続いている。

　新しい家が建ち、街道が修復され、畑には再び種が蒔かれた。

　失われたものがすべて戻ったわけではない。

　それでも人々は、それぞれの場所で新しい暮らしを始めていた。

　そして今日。

　私とレオもまた、新しい一歩を踏み出そうとしていた。

　　　　　◇

「ラルム様、動かないでくださいませ。」

「……さっきから動いていません。」

「動いていらっしゃいます。」

　鏡越しにアンと目が合った。

　その目が、少し赤い。

「アン……泣いたの？」

「泣いておりません。」

「でも。」

「泣いておりません。」

　どうやら、これ以上聞かない方がよさそうだ。

　私は小さく笑って、もう一度鏡へ目を向けた。

　そこには、自分なのに自分ではないような女性が映っている。

　真珠色のドレス。

　髪には、マテリアス家に伝わる小さな髪飾り。

　そして胸元には、アマドーラの雫。

　あの日から、この石はとても静かだった。

　レオが近くにいても、以前のようにドラゴンが姿を現すことはない。

　ただ時折、陽の光を受けると、深い碧色に輝く。

　そのたびに私は思う。

　――眠っているのね。

　それでいい。

　できるだけ長く、眠っていてほしい。

「お綺麗です。」

　アンの声に、私は鏡越しに彼女を見る。

「ありがとうございます。」

「本当に……。」

　アンはそこで言葉を止めた。

　やっぱり泣いている。

「アン。」

「ですから、泣いておりません。」

「まだ何も言っていません。」

「……ラルム様。」

　二人で顔を見合わせた。

　そして、同時に笑った。

　こんな日が来るなんて。

　初めて宮殿へ来た頃の私は、想像もしていなかった。

　マテリアス家のことも。

　自分の力のことも。

　レオのことも。

　何一つ知らなかった。

「ラルム様。」

　アンが私の髪に最後の飾りを挿しながら、静かに言った。

「私は今日という日を、ずっと待っていたような気がいたします。」

「アン……。」

「マテリアス家が復権した時にも、同じことを思いました。でも、今日は少し違います。」

　アンは鏡の中の私を見つめた。

「ラルム様がお幸せになる日を見届けられることが、私は何より嬉しいのです。」

　胸の奥が熱くなった。

「ありがとう、アン。」

　それ以上言えば、今度は私まで泣いてしまいそうだった。

　　　　　◇

　支度を終えた頃、扉の向こうが何やら騒がしくなった。

「だから、ここで待てと言われただろう！」

「ちょっとくらいいいじゃないか！」

　聞き覚えのある声だった。

「……ビリー？」

　扉が開く。

「ラルム！」

「兄さん！」

　ナーラが慌ててビリーの背中を引っ張っている。

「まだ入っちゃ駄目だって言われたでしょ！」

「だって、ラルムの晴れ姿だぞ！」

　昔とまったく変わらない二人を見て、私は思わず笑ってしまった。

「ビリー。ナーラ。」

「おめでとう、ラルム。」

　ナーラが私を見るなり、目を潤ませた。

「本当に綺麗。」

「ありがとう。」

　ビリーは何も言わない。

　ただ、じっと私を見ている。

「ビリー？」

「いや……。」

　鼻のあたりを乱暴にこする。

「うちの店で皿を運んでた娘が、皇后になるとはな。」

「まだです。」

「今日なるんだろ。」

「そうですけど。」

「だったら同じだ。」

　ビリーらしい。

「ラルム。」

　ナーラが私の手を握った。

「皇后になっても、疲れたらいつでも店に帰ってきてね。」

「え？」

「兄さんの料理くらいなら食べさせてあげるから。」

「くらいって何だ！」

　また兄妹喧嘩が始まる。

　私は笑いながら二人を見つめた。

　帝都へ来て、最初に私を受け入れてくれた場所。

　あの小さなブラッセリーがなかったら、今の私はいない。

「ありがとう。」

　私は二人の手を握った。

「また、必ず行きます。」

　　　　　◇

　部屋を出ると、回廊の先にスベリア様が立っていた。

「ラルム。」

「スベリア様。」

　私は思わず足を止めた。

　初めてお会いした日のことを思い出す。

　あの頃の私は、まだラルム・フローディアと名乗っていた。

　自分の出生について何も知らず、女学院を卒業しようとしていた頃。

　スベリア様は、そんな私を見つめて言った。

　――貴女の美しく成長した姿を見たら、私の娘もきっと喜んだことでしょうに。

　当時の私には、その言葉の本当の意味が分からなかった。

　今なら分かる。

　私の知らないところで、たくさんの人が私を守ってくれていた。

「本当に、よくここまで来ましたね。」

　スベリア様が優しく私の頬へ触れた。

「はい。」

「マリオンがいたら、きっと喜んだでしょう。」

　今は亡きレオの母君。

　その名を聞き、胸の奥が温かくなる。

「私も、お会いしたかったです。」

「きっと見ていますよ。」

　スベリア様は微笑んだ。

「あなたたち二人のことを。」

　　　　　◇

　さらに進むと、ルカとクララが待っていた。

　今日はルカも騎士の正装をしている。

　相変わらず、こういう服を着ると腹が立つくらい様になる。

「ラルム様。」

　ルカが恭しく頭を下げた。

「本日は、誠におめでとうございます。」

「……なんだか、ルカさんじゃないみたい。」

「ひどいなあ。」

　すぐにいつもの顔へ戻った。

「今日は俺だって真面目にやりますよ。」

「今日だけ？」

「ラルム様まで陛下みたいなことを言わないでください。」

　その隣でクララが笑っている。

「ラルム様、おめでとうございます。」

「ありがとう、クララさん。」

　私は二人を交互に見た。

　以前なら、ルカの周りにはいつもたくさんの女性がいた。

　なのに今日は、当たり前のようにクララが隣にいる。

　私の視線に気づいたのか、ルカが眉を寄せた。

「……何です？」

「いいえ。」

「絶対何か思っていますよね。」

「何も。」

　クララが小さく笑った。

　ルカが彼女を見る。

　その眼差しは、私がブラッセリーで働いていた頃に見た、どの女性へ向けるものとも少し違っていた。

　私はそれ以上、何も言わなかった。

　それで十分だった。

　　　　　◇

「ラルム。」

　懐かしい声に振り返る。

「ミラ！」

　ルルドから来てくれたミラが、穏やかな笑顔で立っていた。

　私は思わず駆け寄った。

「来てくれたんですね。」

「もちろんです。」

　ミラは私の胸元へ目を向けた。

　アマドーラの雫。

「静かですね。」

「はい。」

「もう、ドラゴンは見えません。」

　ミラは優しく笑った。

「それでよいのですよ。」

「……はい。」

　私も笑った。

「私も、そう思います。」

　ミラは雫には触れず、そのすぐそばへそっと手を添えた。

「この石を、大切になさってください。」

「でも、それ以上に。」

　ミラは私を見つめる。

「石を持たないあなた自身を、大切に。」

　胸が熱くなった。

「はい。」

　今なら、その言葉の意味がよく分かる。

　　　　　◇

　やがて、帝都中に鐘の音が響いた。

　その日。

　春の花に包まれた宮殿で、私とレオは多くの人々に見守られながら婚礼の日を迎えた。

　帝都には朝から祝福の鐘が鳴り、ホーンの泉の周りにもたくさんの人が集まったという。

　私たちを祝うために遠くから訪れた人もいた。

　ベルグ地方から来てくれた人々もいた。

　そして、私が皇后として正式に民の前へ姿を現した時。

　広場を包んだ歓声を、私はきっと一生忘れないと思う。

　その日。

　私はアマドーラ帝国の皇后となった。

　けれど不思議なことに、何か別の人間になったような気はしなかった。

　私は私だった。

　ただ、これから歩いていく道を、自分で選んだ。

　それだけだった。

　　　　　◇

　長い一日が終わり、空が茜色に染まり始めた頃。

　私はようやくレオと二人になった。

「疲れました……。」

　思わず本音がこぼれる。

「皇后になった最初の日に言うことがそれか。」

「だって、本当に疲れたんです。」

「先が思いやられるな。」

「今なら、まだ取り消せますよ。」

「断る。」

　即答だった。

　私は笑った。

「少しくらい考えてもいいでしょう？」

「考える必要がない。」

　そう言って歩き出すレオの後ろ姿を見ながら、私は少しだけ笑った。

「レオ。」

「なんだ。」

「どこへ行くんですか？」

「ついて来れば分かる。」

「またそれですか。」

　何度この人に、こうして連れて行かれただろう。

　けれど今は、不思議と不安ではなかった。

　　　　　◇

　馬車を降りた場所を見て、私は目を見開いた。

「ここ……。」

　聞き慣れた水音。

　古い竜のモニュメント。

　夕暮れの光を受けて輝く水面。

「ホーンの泉……。」

　帝都へ来たばかりの頃、私はこの場所が好きだった。

　誰も知らない街。

　何が待っているのか分からない未来。

　不安で仕方がなかった。

　それでも、この泉を眺めていると、不思議と心が落ち着いた。

　この街なら、何かを見つけられるような気がした。

「どうしてここへ？」

「君が好きなのだろう。」

　レオはそれだけ言った。

「覚えていたんですね。」

「私はそこまで薄情ではない。」

「そういう意味では……。」

　私は笑った。

　泉の周りには、いつもの帝都の暮らしがあった。

　母親と手をつないで歩く子ども。

　仕事帰りらしい人々。

　店先を片づける商人。

　遠くからパンの焼ける香りも漂ってくる。

　皇帝と皇后の婚礼の日だというのに、ここにはいつもの日常が流れていた。

　それが、なんだか嬉しかった。

　私たちは泉の前に並んだ。

「レオ。」

「なんだ。」

「帝都へ来たばかりの頃、私はここでよく考えていたんです。」

「何を。」

「これから、どうしようって。」

　私は水面を見つめた。

「自分が何者なのかも分からなかった。」

「何をしたいのかも。」

「ただ、この街なら何かを見つけられるような気がしていました。」

「見つかったか。」

　以前にも聞かれた言葉。

　私は笑った。

「はい。」

「何を。」

「私自身です。」

　レオは静かに私を見る。

　私は胸元のアマドーラの雫へ触れた。

　でも、答えはこの石ではない。

「ラルム・フローディアだった私も。」

「ラルム・マテリアスである私も。」

「アマドーラの雫を持つ私も。」

「皇后になった私も。」

　私はレオを見る。

「全部、私なんだと思います。」

　レオは少しだけ目を細めた。

「ああ。」

　それだけだった。

　でも、それで十分だった。

　春の風が吹く。

　胸元の雫が、夕陽を受けて碧く輝いた。

「……レオ。」

「なんだ。」

「今、心を読みました？」

「読んでいない。」

「本当に？」

「ああ。」

「怪しい。」

「ならば雫を外せ。」

「嫌です。」

「では諦めろ。」

「そういう問題ではありません。」

　レオが笑った。

　私も笑った。

　思えば、ずっとそうだった。

　レオは私が迷っている時に現れて、勝手に私の心へ入り込んでくる。

　腹が立つこともあった。

　困らされたこともある。

　でも。

　その人が今、私の隣にいる。

「ラルム。」

「はい？」

　レオが手を差し出した。

「帰るぞ。」

　私はその手を見る。

　大きくて、温かい手。

　私を何度も守ってくれた手。

　そして今は、私が守りたいと思う人の手。

　私はその手を取った。

「はい。」

　もう、後ろを歩くのではない。

　隣へ並ぶ。

　同じ歩幅で。

　これから何が起こるのか、私たちには分からない。

　それでいい。

　分からないからこそ、迷いながら選んでいけばいい。

　人はこれからも恐れるだろう。

　悲しむだろう。

　怒り、傷つき、時には誰かを傷つけることもある。

　それでも。

　誰かの手を取り直すことはできる。

　火と水のように。

　違うものを消すのではなく、互いを受け止めながら生きていくことができる。

　遠くで、赤ん坊の泣き声が聞こえた。

　私は足を止め、振り返る。

　若い母親が、小さな女の子を抱いていた。

　その小さな手の中には、きっとその子だけの石がある。

　いつの日か。

　遠い未来に。

　碧い石を握って生まれてくる少女が、再び現れるのかもしれない。

　でも、その子はきっと一人ではない。

　私たちが、この物語を残していくから。

　恐れることは弱さではないこと。

　悲しみも、怒りも、人の心の一部であること。

　一人で背負わなくてもいいこと。

　そして――

　人は何度でも、自分の未来を選ぶことができることを。

「ラルム？」

「今行きます。」

　私はレオの隣へ戻った。

　二人で歩き始める。

　ホーンの泉では、古い竜の足元から水が絶えることなく流れていた。

　一滴。

　また一滴。

　過去から未来へ、命をつなぐように。

　胸元のアマドーラの雫は、静かに輝いている。

　ドラゴンは眠っている。

　大地も穏やかだった。

　私は隣を歩くレオの手を、少しだけ強く握った。

　レオも何も言わず、握り返してくれる。

　これでいい。

　私はもう、運命に選ばれた少女ではない。

　自分の人生を、自分で選んだ。

　そしてこれからも。

　愛する人の隣で。

　この帝国に生きる人々と共に。

　何度でも、未来を選んでいく。

　ホーンの泉に、一粒の雫が落ちた。

　静かな波紋が広がり、やがて大きな水の流れへと溶けていった。

　　　　　　　　　　　　　　　― 完 ―