アマドーラ帝国の雫

竜の記憶

ベルグ火山を覆っていた炎は、少しずつ静まり始めていた。

　それでも、大地の奥底ではなお鼓動が続いている。

　私はレオと手を重ねたまま、ゆっくりと空を見上げた。

　火と水が溶け合って生まれた光のドラゴンは、静かに火山の上空を旋回している。

　その姿は神々しく、それでいてどこか哀しげだった。

　誰一人として声を上げる者はいない。

　騎士たちも。

　村人たちも。

　皆、ただ祈るように空を見つめていた。

　やがてドラゴンは大きく翼を広げ、ゆっくりと私たちの前へ降り立った。

　黄金色の瞳が、静かに私とレオを見つめる。

　胸元のアマドーラの雫が淡く震えた。

　その瞬間だった。

　世界が碧い光に包まれる。

　　　　　◇

　目を開くと、そこには見たこともない景色が広がっていた。

　青く澄んだ湖。

　緑豊かな森。

　黄金色に実る麦畑。

　子どもたちの笑い声。

　人々は穏やかな表情で暮らしている。

「ここは……。」

　隣でレオが静かに呟く。

「千年前のアマドーラ帝国。」

　二人の前を、一組の男女が歩いていた。

　燃えるような赤い瞳を持つ青年。

　胸元に碧い雫を宿す女性。

　二人は手を取り合い、人々の輪の中へ入っていく。

　人々は跪くことなく、笑顔で二人を迎えていた。

　火の皇帝。

　水を宿す皇后。

　その姿は、どこか私たち自身を映しているようだった。

　しかし、その穏やかな景色は突然崩れ始める。

　争い。

　嫉妬。

　裏切り。

　権力への執着。

　飢え。

　戦。

　泣き叫ぶ子ども。

　炎に包まれる村。

　家族を失い、膝をつく人々。

　その一つひとつの悲しみから、黒い霧が立ち上っていく。

「これは……。」

　私は思わず息をのんだ。

　黒い霧は空へ消えることなく、大地へと染み込んでいく。

　ゆっくりと。

　静かに。

　まるで誰にも気づかれないまま。

　百年。

　二百年。

　五百年。

　八百年。

　黒い霧は積み重なり続ける。

　やがて、そのすべてが一つの場所へ集まり始めた。

　ベルグ火山だった。

　火山の奥深くへ吸い込まれた霧は、赤黒い光へ姿を変えていく。

　火山が苦しそうに唸る。

　私は胸が締めつけられた。

　その時、ドラゴンの声が静かに響いた。

『それが、人の心である。』

「人の……心？」

『恐れ。』

『怒り。』

『嫉妬。』

『悲しみ。』

『孤独。』

『憎しみ。』

『人は感情を持つ生き物。』

『感情そのものは罪ではない。』

『しかし、向き合われなかった想いは行き場を失い、大地へ還る。』

　私は静かに目を閉じた。

　違和感を押し殺した人。

　悲しみを言えなかった人。

　怒りを飲み込んだ人。

　誰にも助けを求められなかった人。

　それらが積み重なり、大地へ染み込んでいく。

　それは決して、この帝国だけではない。

　どの時代にも繰り返されてきたことだった。

「だから……。」

　私はゆっくりと顔を上げた。

「千年なのですね。」

　ドラゴンは静かに頷いた。

『千年とは時間ではない。』

『人の心が限界まで積み重なる時である。』

　私はベルグ火山を見つめた。

「火山は怒っていたのではない。」

　レオが静かに呟く。

「苦しんでいたのか……。」

　ドラゴンは再び頷く。

『火山は人を裁かぬ。』

『人の悲しみを抱え続ける。』

『限界を迎えた時、その苦しみが噴き出す。』

　私は涙をこぼした。

　自然災害だと思っていたものは、自然だけの問題ではなかった。

　人の心と、大地はつながっていた。

『だからこそ、水が必要なのだ。』

　ドラゴンの言葉に、私は胸元の雫へ触れた。

『水は火を消すためのものではない。』

『傷ついた命を受け止めるもの。』

『乾いた心を潤すもの。』

『火は命を灯す。』

『水は命を育む。』

『どちらか一つでは世界は成り立たぬ。』

　私はようやく理解した。

　火と水。

　対立するものではなく、支え合うもの。

　レオの火を消そうとしていた私は、まだ本当の意味で雫を理解していなかった。

「だから……。」

　私はレオを見つめた。

「私たちは二人だったのですね。」

　レオは静かに頷いた。

「ああ。」

「私は帝国を背負うことばかり考えていた。」

「一人で守ろうとしていた。」

　私は微笑む。

「私も、一人で何とかしようとしていました。」

　二人は小さく笑った。

　ドラゴンもまた、穏やかに瞳を細める。

『ようやく思い出した。』

　私はドラゴンを見つめた。

「あなたは……これからどうなるのですか。」

　ドラゴンはゆっくりと翼を広げた。

『我は眠る。』

「また千年後に？」

　ドラゴンは静かに首を横へ振る。

『分からぬ。』

『それを決めるのは時ではない。』

　黄金の瞳が、まっすぐ私を見つめる。

『人の心である。』

　私は息をのんだ。

『我を眠らせることも。』

『目覚めさせることも。』

『すべては人の在り方が決める。』

　その言葉を最後に、ドラゴンはゆっくりと光へ溶け始めた。

　空へは昇らない。

　雫へも戻らない。

　碧い光は雨のように降り注ぎ、大地へ静かに染み込んでいく。

　ベルグ火山へ。

　森へ。

　湖へ。

　帝国全土へ。

　まるで、大地そのものへ還っていくように。

　気がつくと、私たちは再びベルグ火山の麓に立っていた。

　胸元のアマドーラの雫は、以前と変わらぬ小さなエメラルドへ戻っている。

　もうドラゴンの姿は見えなかった。

　けれど、不思議と寂しさはなかった。

　大地を渡る風の中に。

　流れる水の音の中に。

　木々を揺らす葉音の中に。

　あの優しい気配が確かに息づいている。

　レオが静かに私の手を握る。

「ラルム。」

「はい。」

「帝国を救うのは、一度きりではない。」

　私は微笑んだ。

「ええ。」

「人の心がある限り、私たちの役目は続いていくのでしょう。」

　朝日がベルグ火山を照らし始める。

　長い夜が終わり、新しい時代の光が帝国を包み込んでいた。