アマドーラ帝国の雫

隣に立つために①

マテリアス家の復権が正式に認められてから数日が過ぎた。

　帝都アマドールには、ようやく穏やかな日常が戻り始めていた。

　窓から差し込む柔らかな朝日を浴びながら、私は胸元のアマドーラの雫へそっと手を添える。

　以前は、その重みさえ怖かった。

　けれど今は違う。

　この雫は、私が歩む未来を静かに見守ってくれているようだった。

「ラルム様、おはようございます。」

　アンが優しく微笑みながら部屋へ入ってくる。

「今日から本格的に皇后としてのお勉強が始まります。」

「……いよいよですね。」

　思わず小さく息を吐くと、アンがくすりと笑った。

「そんなに緊張なさらなくても大丈夫ですよ。」

「礼儀作法は女学院でしっかり学ばれておりますから。」

「それならいいのですが……。」

　私は苦笑した。

「礼儀は何とかなっても、人の上に立つということは、まだ想像もつかなくて。」

　アンは穏やかに頷いた。

「そのお気持ちを忘れないことが、一番大切なのかもしれません。」

　その言葉に、少しだけ肩の力が抜けた。

　　　　　◇

　午前中は宮廷での立ち居振る舞いや、公務での応対について学んだ。

　女学院で身につけた礼儀作法は身体が覚えていて、大きく注意されることはなかった。

「さすがですね。」

　アンが感心したように微笑む。

「歩き方も、お辞儀も、とても美しいです。」

「学院の先生方が厳しかったですから。」

　二人で顔を見合わせて笑う。

　その笑顔を見ながら、アンがぽつりと呟いた。

「きっと、マリオン皇后陛下もお喜びになっておられるでしょう。」

　私は思わず足を止めた。

　離宮で、スベリア様から聞いた話が胸によみがえる。

　私が女学院へ通えたのは、多くの人が陰で支えてくださっていたからだった。

「私は……本当に幸せ者ですね。」

「はい。」

　アンは迷いなく頷いた。

「それだけ多くの方が、ラルム様の未来を信じておられたのです。」

　私は静かに胸元の雫へ触れた。

　今まで受け取ってきた優しさを、今度は私が返していかなければならない。

　そんな思いが胸に芽生え始めていた。

　　　　　◇

　午後になると、レオに呼ばれ私は執務室へ向かった。

　扉を開けると、机いっぱいに積まれた書類が目に飛び込んでくる。

「すごい……。」

　思わず声が漏れた。

　レオは書類から顔を上げ、小さく笑う。

「驚いたか。」

「はい……。」

「こんなにあるとは思いませんでした。」

「これでも今日は少ない方だ。」

　私は思わず苦笑してしまう。

　皇帝とは、こんなにも多くのことを抱えているのだ。

　レオは一枚の地図を広げた。

「見てみるといい。」

　帝国全土の地図だった。

　そこには赤や青の印がいくつも記されている。

「これは？」

「北部では干ばつが続いている。」

　レオは指を滑らせる。

「東部では川が氾濫し、多くの農地が被害を受けた。」

　さらに南へ。

「この地域では火山活動が活発になっている。」

　私は息をのんだ。

「こんなにも……。」

「皇帝の仕事は戦だけではない。」

　レオは静かに言う。

「民が安心して暮らせる日常を守ることも、皇帝の務めだ。」

　私は地図を見つめた。

　帝国は広い。

　そして、その一つひとつの土地に、家族がいて、子どもがいて、笑顔がある。

　今まで私は、自分のことで精一杯だった。

　けれど皇后になるということは、その人たちの幸せを願うことなのだ。

「レオ……。」

「なんだ。」

「私は、まだ何も知りません。」

　レオは穏やかに頷いた。

「だから学べばいい。」

「焦る必要はない。」

「君は一人ではない。」

　その言葉に、胸が少し軽くなる。

　私はもう一度地図へ視線を落とした。

　水害。

　干ばつ。

　火山。

　胸元のアマドーラの雫が、かすかに温もりを帯びた気がした。

　――水。

　その力には、まだ私も知らない意味があるのかもしれない。

　私はそっと雫を握りしめる。

　守られるだけではなく、誰かを守るために。

　そのためには、まずこの帝国をもっと知らなければならない。

　そう思った時だった。

「……また難しいことを考えているな。」

　突然、レオが苦笑した。

　私ははっとして顔を上げる。

「えっ？」

「今、全部顔に書いてあった。」

　私はじっとレオを見つめる。

「……本当に？」

　レオは笑みをこらえながら肩をすくめた。

「半分は顔だ。」

「半分は……雫だ。」

　私は思わず胸元を押さえた。

「やっぱり！」

「また心を読まれたんですね！」

「全部ではない。」

　レオは少し困ったように笑う。

「感情が大きく揺れると、雫を通して伝わるだけだ。」

　私は小さく頬を膨らませた。

「これじゃ、考え事もできません。」

「外してしまおうかな……。」

「それは困る。」

　即答だった。

　思わず私は吹き出してしまう。

「どうしてですか？」

　レオは少し照れたように視線を逸らした。

「……君の気配が感じられなくなる。」

　その一言に、今度は私が何も言えなくなる。

　頬が熱い。

「……ずるいです。」

「何がだ。」

「そういうことを、さらっと言うところです。」

　執務室に、小さな笑い声が響いた。

　重苦しかった空気が、春風に吹かれたようにふっと和らいでいく。

　私は笑いながら胸元の雫に触れた。

　この雫は、もう運命の証ではない。

　これからは――。

　あなたの隣に立つための、大切な絆なのだ。