辺境の普通は世界最強でした 〜無自覚な辺境伯嫡男、２人の転生者に勝手に導かれていつの間にか邪神を滅ぼす〜

第19話 島遠征――特級冒険者の警告

　合同実戦演習から数日後。

　皇立学園の大講堂には、今回の遠征に参加する生徒たちが集められていた。

　壇上には、学園長や数名の教官。

　そして、その中央に立つ一人の男へ、生徒たちの視線が集まっている。

　年齢は四十代半ばほど。

　鍛え上げられた身体に、使い込まれた装備。

　特に目を引くのは、その男が一切の威圧を意識していないにもかかわらず、近くにいるだけで空気が重く感じられることだった。

「今回の遠征で、お前たちの救助・監視を担当する」

　学園長が紹介する。

「皇国冒険者協会所属――特級冒険者、グレン・ハルヴァードだ」

　ざわっ、と講堂が揺れた。

　特級冒険者。

　それは、単に冒険者として優秀というだけではない。

　皇国が正式に認定する、最上位の冒険者資格。

　国家から直接依頼を受けることすらある、いわば一人で戦況を変え得る存在だった。

　そんな男が、学生たちの前に立っている。

　グレンは生徒たちを一瞥すると、面倒そうに口を開いた。

「最初に言っておく」

　低い声が講堂に響く。

「今回の遠征を、学園行事だと思っている奴は今すぐ帰れ」

　空気が凍った。

「今回向かう島では、ここ数か月で魔物の活動が異常なほど活発化している。原因は不明。現地調査に入った冒険者もいるが、十分な情報を持ち帰れていない」

　壇上の魔導投影装置に、島の地図が映し出される。

　森林。

　山岳。

　海岸線。

　そして島の中央付近には、巨大な魔力反応を示す赤い印がいくつも浮かんでいる。

「魔物の数が増えた。それだけならまだいい」

　グレンが地図を指差した。

「問題は、魔力の流れそのものがおかしくなっていることだ」

「……」

　生徒たちの表情が変わる。

「通常、魔力は大気中を循環している。地域によって多少の偏りはあるが、長期的には安定する。ところが、この島では魔力が一方向に偏り続けている」

「それは……」

　誰かが小さく呟いた。

　グレンは答える。

「俺にも原因は分からん」

　その言葉に、逆に緊張が走った。

　特級冒険者でさえ分からない。

　それが今回の遠征だった。

「お前たちが調査するのは、その原因だ。ただし、勘違いするな」

　グレンの視線が鋭くなる。

「原因を突き止めることより、自分が生きて帰ることを優先しろ」

　その瞬間。

　レイの胸ポケットに入っていた小さな魔導具が、

　――カタッ。

　と震えた。

「……ん？」

　レイがポケットを押さえる。

　以前、皇都の古い魔導具店で手に入れたマナ・チェッカーだった。

　普段なら魔力の濃度に反応して針がゆっくり動く程度。

　だが今は違う。

　小さな針が、不規則に揺れている。

　カタカタカタ――。

「……なんだこれ」

　レイが眉を寄せた。

　そして。

　彼の肩の辺りで、緑色の小さな光が揺らめいた。

　風の精霊――シルフ。

　普段なら楽しそうに周囲を飛び回っている彼女が、今日は妙に静かだった。

『……レイ』

　心の中に、いつもより小さな声が響く。

「どうしたの？」

『あそこ』

　シルフが、投影された島を指差す。

『……嫌い』

　レイの表情が僅かに変わった。

「嫌い？」

『うん。嫌な風がする』

　続いて、赤い光がレイの足元に現れる。

　火の精霊、アグニ。

『あの島……嫌だ』

「アグニまで？」

『あそこにある火は、変だ』

　レイはしばらく黙った。

　精霊が何かを嫌がる。

　それは、レイにとって無視できることではなかった。

　精霊たちは、十代前のノヴァク家当主ラルフの頃から、ずっと自分たちと共にいる。

　彼らが何かを感じ取っているのなら、それには理由がある。

「……分かった」

　レイは小さく呟いた。

「気をつけるよ」

『絶対だよ』

「うん」

　そのやり取りを、少し離れた場所から見ていた人物がいた。

　アルトリウス・フォン・アルカディアス。

　アルカディアス皇国第一皇子にして、この学園の生徒会長。

　銀髪碧眼の美しい少年は、レイから視線を外さなかった。

　先日の合同実戦演習。

　あの時から、アルトリウスはレイという少年を意識するようになっていた。

　圧倒的な力を持っている。

　それなのに、自分の強さを誇示しない。

　危険を恐れないわけでもない。

　むしろ危険を理解した上で、必要以上に踏み込まない。

　その在り方が、アルトリウスには不思議だった。

　そして今も。

　特級冒険者の言葉に周囲が緊張する中、レイはただ静かに島を見ている。

　恐怖しているようには見えない。

　しかし、油断もしていない。

「……」

　アルトリウスは目を細めた。

　――やはり。

　彼には何かがある。

　単純な剣の強さでも、魔法の才能でもない。

　もっと別のもの。

　言葉にできない「凄み」。

　それが、レイという少年にはあった。

「では、最後に一つ」

　グレンが生徒たちを見渡す。

「島で異常を感じた場合、どうする？」

　何人かが答えようとする。

　だが、その前にグレンが一人を指差した。

「そこの金髪」

「え？」

　レイだった。

「お前だ」

「僕ですか？」

「そうだ。どうする？」

　レイは少し考えた。

「逃げられるなら逃げます」

「……ほう？」

「逃げられないなら戦います」

「それだけか？」

「無理そうなら助けを呼びます」

　グレンの眉が僅かに動いた。

「理由は？」

「死んだら何もできないから」

「……」

「それに、一人でどうにもならないなら、誰かに頼った方が早いでしょう？」

　講堂に微妙な沈黙が落ちた。

　グレンは数秒レイを見つめる。

　そして。

「その通りだ」

　短く答えた。

「強い奴ほど、自分一人で何とかしようとする。だが、死んだらそこで終わりだ。生き残ることも実力のうちだ」

「なるほど」

　レイは素直に頷いた。

「父上にも似たようなことを言われました」

「……そうか」

　グレンは少しだけ笑った。

「なら、お前は大丈夫そうだな」

　その横で、アルトリウスも静かに笑っていた。

　レイはそれに気づかない。

　ただ、もう一度ポケットのマナ・チェッカーを確認する。

　針はまだ、不規則に揺れていた。

　そしてシルフが、もう一度呟く。

『……嫌な風』

　レイは少しだけ遠くを見る。

　――なんだか嫌な予感がする。

　しかし。

「まあ……」

　レイは小さく息を吐いた。

「行ってみないと分からないか」

　いつもの、のんびりした表情に戻った。