辺境の普通は世界最強でした 〜無自覚な辺境伯嫡男、２人の転生者に勝手に導かれていつの間にか邪神を滅ぼす〜

第13話 合同実戦演習 開始

　――合同実戦演習当日。

　皇立学園の東側に設けられた演習区画には、朝から大勢の生徒たちが集まっていた。

　普段の訓練場とは違い、そこには巨大な石造りの門がそびえ立っている。

　門の向こうに広がっているのは、学園が実戦訓練用に管理している特殊演習領域。

　内部には森林、岩場、洞窟、廃墟など、複数の地形を再現した区画が存在し、魔術によって構築された擬似魔物や罠まで配置されている。

　今回の課題は単純だった。

　三人一組で演習領域へ入り、最奥に設置された到達結晶へたどり着くこと。

　ただし、評価されるのは到達時間だけではない。

　戦闘による消耗。

　魔力の管理。

　負傷の有無。

　そして――三人がどれだけ適切に役割を分担できたか。

　それらを総合して順位が決定される。

「つまり、力任せに進めばいいって話じゃないんだね」

　開始地点に立ったレイ・ノヴァクは、配布された資料を眺めながら呟いた。

「ええ。むしろ、そこを見られるのでしょうね」

　隣に立つエルリアが答える。

「この演習は、単純な討伐競争ではありませんもの」

「うん」

　反対側に立つミリィも頷いた。

「魔物を全部倒す必要もない。避けられるなら避けた方がいいし、罠も解除するより迂回した方が早い場合がある」

「なるほど」

　レイは素直に頷いた。

「それなら、僕たちはなるべく戦わない方がいいね」

「……」

　ミリィがレイを見る。

「そこまで極端に考えなくてもいいわよ」

「そう？」

「ええ。戦闘を避けることそのものが目的じゃないから」

　ミリィは少しだけ考えてから続けた。

「時間、消耗、危険性。その三つを比較して、一番効率のいい方法を選ぶ。それが今回の演習だと思う」

「じゃあ、ミリィに任せよう」

「え？」

「そういう判断は僕より得意そうだから」

　あっさりと言われ、ミリィは一瞬だけ目を丸くした。

　そして、小さく笑う。

「……分かったわ。じゃあ、遠慮なく指示するから」

「うん」

「レイはちゃんと聞いてね？」

「もちろん」

　そのやり取りを見ていたエルリアも、微笑ましそうに二人を眺めていた。

「では、私は全体の状況を見ますわ。レイは必要なところで前に出てください」

「了解」

　非常に簡単な役割分担だった。

　だが、レイは以前とは少し違っていた。

　自分が何でもできるからといって、自分一人で全部やろうとはしない。

　統治の授業。

　そして放課後のカフェでエルリアやミリィと話した時間。

　そこで知ったのだ。

　――人の上に立つということは、自分一人ですべてをこなすことではない。

　自分より得意な人間に仕事を任せ、その力を組み合わせることもまた、領主として必要な能力なのだと。

「それでは、全班、準備！」

　前方から教官の声が響いた。

　ざわめきが止まる。

　生徒たちが一斉に演習領域の入口へ視線を向けた。

「開始まで、あと十秒！」

　レイは軽く首を回す。

「なんだか運動会みたいだね」

「緊張感がありませんわね……」

　エルリアが苦笑する。

「レイらしいけど」

　ミリィも呆れたように笑った。

「五！」

「四！」

「三！」

「二！」

「一！」

「――開始！」

　直後。

　各班が一斉に走り出した。

　勢いよく正面へ突っ込んでいく班。

　開始地点から左右へ散っていく班。

　魔法による索敵を行ってから慎重に進む班。

　それぞれが自分たちの作戦に従って動き始める。

　その中でも、ひときわ速かったのが五年生を中心とした生徒会チームだった。

「前方、魔物三体！」

「私が右を抑える！」

「任せろ！」

　ギルバート・オルディニアが先頭を走る。

　迷いのない動きだった。

　彼らはこれまで何度もこうした実戦形式の訓練を経験している。

　魔物の出現位置を確認すると、最短の動線を選び、三人がほとんど言葉を交わすことなく連携していく。

　ギルバートの木剣が一体目の魔物を吹き飛ばす。

　直後、仲間の魔法が二体目の動きを止める。

　残った一体をもう一人が仕留めた。

「そのまま進むぞ！」

　開始からわずか数分。

　生徒会チームはすでにかなり奥まで進んでいた。

　監督役の教官たちからも声が上がる。

「やはり速いな」

「経験の差が出ている」

「今年も上級生が有利か」

　しかし。

　その頃。

　レイたちは、正反対の動きをしていた。

「……止まって」

　ミリィが小さく手を上げる。

　三人が足を止めた。

「どうしたの？」

「前方に魔物が二体。……でも、戦わない」

「分かるの？」

「足跡があるもの」

　ミリィが地面を指差した。

「この先に三体目がいる可能性が高い。たぶん、ここは挟撃する配置」

「なるほど」

　エルリアが周囲を見る。

「では、右側へ迂回しますか？」

「そうね。……あっちなら高低差を利用できる」

　ミリィが進行方向を変える。

　レイは素直についていく。

「なんか、僕は戦うより歩いてる時間の方が長いね」

「それでいいのですわ」

「そう？」

「ええ。戦わずに済むなら、その方が体力も魔力も温存できますもの」

「なるほど」

　レイは納得した。

　そして、少し歩いたところで。

「……あ」

　レイが足を止めた。

「どうしたの？」

「こっち」

　レイが右手を岩壁へ向ける。

「何かある」

「何かって……？」

「分からないけど」

　ミリィが怪訝そうな顔をしながら近づく。

　岩壁には何の変哲もない。

「……私には何も見えないけど」

「うん。でも、向こう側が空洞っぽい」

　レイが軽く岩を叩く。

　コン、コン。

　返ってくる音が僅かに違う。

「本当だ」

　エルリアも気づいた。

「中が空洞ですわ」

「隠し通路かもしれないわね」

　ミリィが周囲を調べる。

「でも、無理に開けるのは危険よ」

「じゃあ、ちょっとだけ」

　レイが岩壁に手を当てた。

　魔力を流す。

　すると、岩壁の一部だけが静かに崩れ落ちた。

　ドサッ。

　その奥には、人一人が通れる程度の細い通路が現れた。

「……」

「……」

「……開いたね」

　レイが満足そうに言う。

　ミリィはしばらく通路を見つめていた。

「レイ」

「うん？」

「今の、かなり便利ね」

「そう？」

「ええ」

　ミリィは苦笑した。

「普通は岩壁を壊す方が大変なのよ」

「そうなんだ」

　やはり本人には、その辺りの感覚がない。

　しかし、今はそれを指摘するより先へ進む方が重要だった。

「入ってみましょう」

　エルリアが先頭に立つ。

　三人は隠し通路へ入った。

　その先は、驚くほど静かだった。

　魔物もいない。

　罠もない。

　どうやら、本来は探索能力の高い生徒が発見することを想定したショートカットらしい。

「これは当たりね」

　ミリィが地図を確認する。

「このまま行けば、かなり距離を短縮できる」

「じゃあ、急ごう」

　レイが歩き出す。

「ただし、走らないで」

「え？」

「狭いから転んだら危ないでしょ」

「……分かった」

　レイは大人しく速度を落とした。

　そんな三人の進行は、派手さとは無縁だった。

　魔物がいれば、エルリアが弱点を確認する。

　ミリィが最も安全な進路を選ぶ。

　どうしても戦闘が必要なら、レイが最小限の力で処理する。

　魔法を使う時も同じだった。

「レイ、あの魔物をお願い」

「分かった」

　前方から狼型の魔物が飛び出してくる。

　レイは木剣を構えた。

　魔物が跳ぶ。

　レイは半歩だけ横へ避ける。

　そして、すれ違いざまに木剣を軽く振った。

　コツン。

　魔物の術式核に木剣が触れる。

　それだけで魔物は光となって消えた。

「終わり」

「……相変わらず、無駄がないわね」

　ミリィが呟く。

「そう？」

「ええ」

　エルリアも頷いた。

「力を使いすぎないというのは、今回のような長期戦では大きな強みですわ」

「なるほど」

　レイは少し嬉しそうにした。

「じゃあ、ちゃんと役に立ってる？」

「もちろんですわ」

「ええ」

　ミリィも頷く。

「むしろ、今のところかなり順調よ」

　その言葉にレイは安心した。

「よかった」

　――そして。

　演習開始から約二十分。

　三人は、すでに演習領域の中盤を越えていた。

　その速度は、彼ら自身が思っていた以上に速かった。

　一方。

　生徒会チームも順調に攻略を続けている。

「……おかしい」

　ギルバートが足を止めた。

「どうした？」

「前方の反応が少ない」

　彼は周囲を見渡す。

　本来なら、この辺りにはもう少し魔物が配置されているはずだった。

「誰かが先に倒したのか？」

「可能性はある」

　仲間が探知具を見る。

「でも、この進行速度でここまで来られる班があるとは思えない」

　ギルバートの脳裏に、一人の少年の姿が浮かんだ。

　金髪。

　緑色の瞳。

　いつも眠そうな、緊張感のない表情。

「……まさかな」

　ギルバートは首を振った。

　レイたちが自分たちより先行している。

　そんな可能性を、この時の彼はまだ考えていなかった。

　しかし。

　その数分後。

　監督室にいた教官の一人が、魔力探知盤を見ながら声を上げた。

「……ん？」

「どうした？」

「先行している班がある」

「何？」

「三人組だ。位置がかなり深い」

「誰の班だ？」

「……ノヴァク班」

　教官たちの間に、短い沈黙が落ちた。

「一年生の？」

「ああ」

「まさか」

　誰もが同じ顔をした。

　だが、探知盤の表示は間違っていない。

　レイたちは、戦闘を最小限に抑えながら。

　隠し通路を見つけ。

　危険な場所を避け。

　必要な場所だけで力を使い。

　着実に最奥へ近づいていた。

　そして。

　迷宮のさらに奥。

　三人の前に、巨大な石造りの扉が姿を現した。

「ここから先は、資料にないわね」

　ミリィが呟く。

　エルリアが扉を見上げる。

「ということは……」

「最終区画だと思う」

　レイが扉に手を置いた。

「じゃあ、開けようか」

「待って」

　ミリィが止める。

「中に何があるか分からない」

「そうだね」

　レイは素直に手を離した。

「じゃあ、どうする？」

「まず――」

　ミリィが周囲を確認する。

　エルリアも魔力を探る。

　そして二人が同時に顔を上げた。

「……何もない？」

「ええ」

　奇妙なほど静かだった。

　レイが首を傾げる。

「じゃあ、普通に開けていいんじゃない？」

「……そうね」

　三人は顔を見合わせた。

　そして。

　レイが扉を押した。

　ギィィィ……。

　重い音を響かせながら、扉が開いていく。

　その先に広がっていたのは、巨大な円形の広間。

　中央には、淡い青白い光を放つ結晶が浮かんでいる。

　――到達結晶。

「……着いた」

　レイが呟いた。

　エルリアとミリィも、思わず息を吐く。

「まだ開始から三十分も経っていませんわ」

「かなり早いわね……」

「じゃあ、これに触れば終わり？」

「そうだけど――」

　ミリィが言葉を止めた。

　その時。

　遠くから、複数の足音が響いてきた。

　――タッ。

　――タッ。

　――タッ。

　レイたちが振り返る。

　やがて、広間の入口から三人の生徒が姿を現した。

　先頭に立っていたのは――

「……ノヴァク？」

　ギルバート・オルディニアだった。

　ギルバートは荒い息を整えながら、目の前の光景を見た。

　そして。

　到達結晶。

　そのすぐ前に立っている、一年生三人。

　ギルバートの表情が固まった。

「……」

　レイはいつもの調子で笑った。

「先輩、お疲れ様です」

「……お前たち」

　ギルバートの視線が、レイたち三人へ移る。

　制服はほとんど汚れていない。

　大きく息を切らしてもいない。

　対する自分たちは、ここまで来るために何度も魔物と戦い、かなりの体力を消耗している。

　――なのに。

　この一年生たちは、もう最奥にいる。

「どうして……」

　ギルバートの口から、思わず言葉が漏れた。

「どうして、お前たちがここにいる？」

「え？」

　レイは少し考えた。

「……普通に歩いてきましたけど？」

「……」

　ギルバートは絶句した。

　そしてレイの横で、エルリアとミリィが小さく顔を見合わせる。

　二人とも気づいていた。

　この瞬間から。

　今回の合同実戦演習は、単なる授業ではなくなったのだと。

　レイ自身は、そんなことなど何も知らず。

「先輩たちも結晶を取りに来たんですよね？」

　と、いつものように尋ねていた。

「だったら、一緒に確認します？」

　その無邪気な一言に。

　ギルバートは、しばらく答えることができなかった。