原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第3章 戦国時代編

第77話 花嫁問題は、乗組員にとっては大事なことだからな

武蔵・大会議室。

北沢は言いづらそうに言った。

「それと——もう一つ伝えることがあるのだが……」

田村が身を乗り出した。

「なんでしょう。どこかの船を沈めに行くのなら——任せてください」

橘が続けた。

「武器づくりですか」

北沢は苦笑した。

「そうではなくて——市という女性なのだが、子供が三人いる。嫁にもらうことになってしまった」

会議室が静まり返った。

「歳は——三十一歳らしい」

早川が、すぐに反応して口を開いた。

「司令——六十九歳ですよね。私より若い女性をもらうのはどうかと思いますが」

「それは、そうなんだが——織田殿に頼み込まれてしまってな。『歳が多いから』とか『有岡城の修復が終わってから』とか、言ってはみたのだが——」

早川が先を急がせた。

「それで……」

「有岡城の修復は丹羽長秀殿に命じて、すぐに終わらせる。この時代の婚姻に、歳など関係ないとか言われてしまって——」

早川が問い詰め口調で確認した。

「まさか、承諾したのですか」

北沢はバツが悪そうにした。

「まあ、その、まさかになってしまった」

沈黙が広がった。

藤林が助け舟を出してくれた。

「この時代では——そうおかしな話ではありません。女性が嫁ぐというのは、家と家との結びつきが目的ですから」

これ幸いとばかりに、北沢はこの話を終わらせようとした。

「この時代は、そういうことらしい。私もこの歳で、喜んで嫁をもらうわけではないからな。では、この話は……」

田村が北沢の方を見た。

「ちょうどいい機会ですので、お話します。若い乗組員たちの中には、独り身のまま、この船で歳を取っていくことを心配している者たちが大勢います」

北沢は頷いた。

「確かに、言われてみればそうだな。田村自身は、若くはないがどう思う」

「いや、わ、私に……そういうのを聞かないでください」

中村が言った。

「武蔵の若い連中にも、同じような心配を口にする者たちがいます」

橘が言った。

「KI重工の連中もそうかもしれないな」

藤林が、さっと立ち上がった。

「であれば——見目麗しい花嫁を、見つけてまいりましょうか」

北沢は苦笑した。

「急ぐ話ではないが、よろしくお願いします」

（花嫁問題は、乗組員にとっては大事なことだからな）

田中が、おもむろに口を開いた。

「確か、お市の方と呼ばれる女性は——戦国一の美女だったはずです」

会議室の視線が、一斉に北沢に向けられた。

北沢は、急いで田中の方を見た。

（おい——空気を読め。今、その話は蒸し返さんでくれ）

田中は、なぜ皆が黙っているのか分からない様子で、きょとんとしていた。

田村が、口元をひくつかせながら、なにかを言いたそうにしていた。

（言いたいことはわかる。分かるが——田村、頼むから今は抑えてくれ）

桐山が、わざとらしく咳払いをした。

「田中くん、余計なことは言わないでいい」

「え——なにか、まずかったですか」

どっと笑いが起きた。

田中は気にせず続けた。

「ただ——多少問題がありまして」

田村が田中をじっと見つめた。

「どんなことだ——」

「最初の夫、浅井長政殿と死別。次の夫、柴田勝家殿とも死別——そういうめぐり合わせの方でして」

会議室が、シーンと静まり返った。

北沢は田村を見た。

「田村——どうだ、代わろうか」

田村はわずかにたじろいだ。

「い、いえ、私は」

早川が、不満そうに口を開いた。

「なんですか。男運が悪い女は、いけないとでも」

田村は慌てた。

「そ、そういう意味では——」

北沢は苦笑した。

（よし——とにかくこの件は、一段落だな）

＊＊＊

武蔵・感染隔離室。

藤林に付き添われて——マスクを付けた竹中半兵衛が入ってきた。

顔色が悪かった。

しかし——目だけが、きょろきょろと動いていた。

この部屋に来るまでに目にした、見たこともない廊下や光る壁。

そのすべてに驚いていた。

半兵衛は、言われるまま村上の前におとなしく座った。

「この船は——ずいぶん変わっておりますな」

「すぐに慣れますよ」

「まずは——黒田殿と松寿丸殿のことを、上様とお話いただいた件、お礼を申し上げます。北沢司令によしなにお伝えくだされ」

村上は半兵衛を観察した。

（顔色が悪い——）

半兵衛が、必死に咳をこらえているのがわかった。

肩が、わずかに揺れていた。

「ところで——藤林殿から、某の病気が治るとお聞きしました。本当のことでございましょうか。実は、京でも何人もの医者に診てもらったのでござる——ですが治ることはないと、さじを投げられておりまして」

「まずは、診察してからになります」

「それと——某が海神《わだつみ》衆に加わるという話でございますが」

半兵衛は、静かに微笑んだ。

「おそらく、その前に、死んでしまいましょう。この船で死しては、皆様にご迷惑をおかけいたします。黒田殿に最後のご挨拶を済ませ次第——京へ戻ろうと思いまする」

村上は穏やかに笑った。

「労咳《ろうがい》であれば——治りますよ」

半兵衛が驚いて顔を上げた。

「早くて六ヶ月、遅くても九ヶ月の養生で治ります。二〜三ヶ月もすれば——症状はかなり楽になるはずです」

半兵衛はしばらく村上を見つめた。

「そんなはずが、あなたたちは——いったい何者ですか」

村上は答えた。

「それは——追ってお話しします」

村上は、半兵衛の診察を始めた。

やはり労咳《ろうがい》だった。

「労咳《ろうがい》ですね。治療を始めましょう」

美咲が素早く動いた。

注射器と薬液が、手際よくトレーに並んだ。

半兵衛がトレーを見た。

「なんなのですか、この道具は」

「注射です。この針で——薬を直接体の中に入れるのです」

「針を体に——ですか」

半兵衛は眉をひそめた。

「痛みはありますが——最初だけです」

半兵衛はしばらく針を見つめた。

やがて——ゆっくりと目を閉じた。

「お、お願いいたす」

針が刺さった。

「……む」

半兵衛は目を開け、注射の薬剤が体に入っていく様を、じっと観察していた。

「終わりました。しばらく横になっていてください」

半兵衛は横になりながら、天井を見つめた。

「それにしても、不思議な船ですな」

「まあ、そうですね」

「黒田殿は——この船で元気にしておられるのでござろうか」

村上は頷いた。

「土牢で死にそうになっておられましたが、少しずつ——良くなってきました。松寿丸殿のご無事を知って——目に力が戻ってきました」

半兵衛はにっこりと微笑んだ。

「そうですか——よかった」

しばらくして——咳をこらえていた半兵衛の表情が少しやわらいだ気がした。

藤林は医務室の隅で、その様子を見つめていた。

（たった、あの一本の注射だけで——労咳が治るというのか）

にわかには信じがたかった。

だが——竹中殿の顔つきが、心なしか和らいで見えるのも、確かだった。