原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第3章 戦国時代編

第59話 忍びの生き方も変わる

治療から三日後。

津田宗伴の屋敷。

津田宗伴は鏡を見た。

（発疹が——薄くなっている）

信じられなかった。

ここ数ヶ月、体中に広がった赤い発疹。

医者に見せるたびに首を振られ、高い治療代だけを取られてきた。

それが、たった一本の注射で——。

宗伴は、指先で発疹をそっとなぞった。

（気のせいやない。確かに薄うなっとる）

宗伴は番頭を呼んだ。

「おい番頭、あの薬草屋へ行っておくれ。二度目の治療を頼みたい」

「かしこまりました」

「ついでに——礼として、いくらか包んでおいで」

＊＊＊

さらに三日後。

津田宗伴の屋敷。

「消えてる……」

宗伴は自分の手のひらを見つめた。

発疹が、ほとんど消えていた。

あれほど体にまとわりついていた倦怠感も——嘘のように消えていた。

鏡に映る自分の顔を、まじまじと見つめた。

（あの医者——とんでもない名医やないか）

宗伴は番頭を呼んだ。

「おい番頭、銭を用意しとくれ」

「いかほどでございましょうか」

「二百両分や。金子《きんす》で揃えとくれ」

番頭が目を丸くした。

「に、二百両分でございますか」

「そうや。あの薬草屋に届けてきなさい」

「はい」

番頭が出ていった後、宗伴はひとり呟いた。

「あの医者には——治してもらった恩がある。受けた恩は倍返しや。それが商人というもんや」

＊＊＊

それから二日後。

堺の開口神社《あぐちじんじゃ》。

会合衆の寄り合いが開かれていた。

宗伴が口を開いた。

「みなさん、聞いておくれやす。堺の外れの薬草屋に——とんでもない医者がおりましてな」

「とんでもない医者とは、どのような」

「唐瘡《からかさ》を——たった二度の治療で治してしもうた」

座が静まり返った。

「唐瘡《からかさ》が、二度で……」

「ほんまの話でっせ。某がその証拠です」

ざわめきが広がった。

「どんな医者や」

「変わった男でしてな。普段は山に入って薬の材料を探しているそうです。金儲けには興味がない——治らなければお代はいらんとくる」

「金儲けに興味がない医者か——」

「そうです。こんな時代にやで」

「で、どうするつもりや」

宗伴は笑った。

「今をときめく織田様に、この話が伝わるようにしてやろうと思います。織田様に認められれば——あの医者もうれしいはず」

「九鬼嘉隆殿は——織田様の耳目ですよ。話が早いのでは」

別の会合衆の一人が言った。

「そういえば——ちょうど九鬼殿の側近が、同じ唐瘡《からかさ》で苦しんでいると聞いとります。その話をしてやれば——九鬼殿が動くのでは」

宗伴は頷いた。

「考えてみれば——我らにとっても、織田様に恩を売れる好都合でもありますな」

少し間を置いた。

「近江商人ではないが——売り手良し、買い手良し、世間良し。三方良しというやつやないですか」

どっと笑いが起きた。

＊＊＊

会合衆の寄り合い部屋。天井裏。

才蔵は息を殺して、下の話を聞いていた。

（これは——九鬼様に知らせる手間が省けそうだ）

思わず笑いそうになるのをこらえた。

（しかし——噂はたんまりと流しておくに越したことはない。堺中に広めてやるぞ）

才蔵は音もなく天井裏を移動しながら、ふと思った。

（それにしても——いつもながら、村上先生の技術はすごい）

唐瘡《からかさ》で困っていた宗伴を、たった二度の治療で治ってしまった。

この時代では、あり得ないことだ。

（頭領の話では——女には看護師の術を、男には医者の術を教えてくださるとか）

才蔵はふと立ち止まった。

（竹丸は——まだ子供すぎるか）

しかし——ふと、志乃の顔が浮かんだ。

（志乃は——どうだろうか）

志乃は肝が据わっている。

松林で短刀を構えて竹丸をかばったとき——。

あの度胸なら、看護師として立派にやっていけるかもしれない。

（今度、聞いてみるか）

才蔵は天井裏を伝い始めた。

まずは、藤林頭領に報告しなければならない。

＊＊＊

堺。伊賀忍びの拠点。

弥助・源次・甚兵衛・市兵衛・才蔵が、藤林の前に並んでいた。

心配していたのだろう、弥助が最初に口を開いた。

「頭領——お体の具合はいかがですか」

才蔵以外の三人も藤林に顔を向けた。

藤林は笑った。

「大丈夫だ。心配をかけたな」

藤林は市兵衛に目を向けた。

「市兵衛、伊賀の様子はどうだ」

市兵衛が答えた。

「米が送られると聞いて——伊賀の衆たち、元気百倍ですぞ。米を隠しておく場所の手配や、運び込みの体制を整えています」

「それは良かった」

藤林は腕を組んだ。

「本来なら、儂が伊賀で指揮を取るべきなのだが——北沢司令の策が進行中でな、手を離せないのだ」

「わかっております。頭領はここにおられる方が、伊賀のためになります」

「では——弥助、源次、甚兵衛から順に報告を聞こうか」

＊＊＊

三人が報告を終えた。

藤林はしばらく黙って考えていた。

「整理してみるか」

藤林は、報告を一つずつ確認していった。

「安土では——どこぞの忍びを使い、織田様に遅効性の毒を盛っている者がいる。それゆえか、周囲の武将たちの間でも、織田様の機嫌が悪い、以前とは振る舞いが違う、と言う者が多いと」

そこで言葉を切って、藤林は続けた。

「北畠では——羽柴が、側近を使って信雄様に取り入ろうとしていた。『信忠様より信雄様の方がずっとご優秀だ』と持ち上げられ、信雄様はご満悦だったと」

中忍たちも少しずつ話が繋がってきたのか、何度も頷いていた。

「九鬼水軍については——織田様の命で鉄甲船を作っていたが、間に合っていない。海賊衆からは『負けたら切腹で済めばいいが、一族郎党まで打首になるかもしれん』という声が出ていたそうだ。その海賊衆の話の中にも——織田様が以前とは違う、と言う者がいたと」

藤林はしばらく腕を組んでいた。

「共通して同じ話が出てくる」

才蔵が声を落として尋ねた。

「織田様の変化——でありますか」

藤林は頷いた。

「そうだ。何かの目的を持って、遅効性の毒を織田様に盛っている者がいる。それと関わりがあるかどうかは、まだわからぬ。だが——織田様の様子が以前とは違ってきているのは、どうやら間違いない。羽柴が信雄様を焚き付けているのも——何か関係があるのかもしれぬ」

「羽柴が、なにかを仕掛けている可能性がある、ということですか」

藤林は少し間を置いた。

「儂もそう思う。だが——勝手な憶測を交えて報告するわけにはいかぬ。見聞きしたことを、そのまま北沢司令にお伝えする。あとの判断は司令に任せよう。おそらく——司令も、儂と同じことを考えられるはずだ」

藤林は全員を見渡した。

「ご苦労だった。引き続き各地の拠点に留まり、監視を続けてくれ」

＊＊＊

「話は変わるが——司令からの命令だ。商売に向いている者は、新たに各地に設けた店で商売をさせよ。足を怪我した者などは、優先してな。伊賀の薬は、堺で売れ行きが良いのだ」

商売と聞いて、全員が顔を上げた。

「伊賀は変わる。北沢司令が、この国そのものを変えると言っておられる——我らも、変わらねばならぬ」

藤林は続けた。

「これまでのような——我らを人とも思わぬ者からの依頼仕事は、すべて断れ。我らはこれより、司令のため、この国のために働く。それが——我らの使命だ。銭のことは案ずるな。司令がなんとかしてくださる」

才蔵が言った。

「頭領——我らがこの国を変えるために働く。国が変われば、忍びの生き方も変わるのですね」

藤林はうれしそうに笑った。

「来る。儂が生きているうちに——必ず来る」