原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第3章 戦国時代編

第50話 遅効性の毒

伊勢。田丸城・天井裏。

城の一室に、蝋燭の光が揺れていた。

源次は天井の隙間に張り付いていた。下を覗き込む。

配下二名は気配を消し、周囲に散っていた。

三人とも——息一つ立てなかった。

（あいつか——伊賀に攻め込んだ馬鹿野郎は）

信雄が、行灯の前で胡座をかいていた。

その顔は、不満と怒りに歪んでいた。

「父上に認めてもらおうと、伊賀に攻め込んだのに——勝手なことをするなと怒られた。伊賀攻めは、おまえたちも賛成したではないか。どうしてくれる」

側近の津川義冬が頭を下げた。

「殿は悪くありません。伊賀攻めは——成功しました。村を半分以上焼き、逃げ散った者たちを山の中まで追い詰めました。本来なら殿の軍才を認めていただけるはずです。上様は、たまたまご機嫌が悪かっただけでございましょう」

「そちが言うとおりかもしれぬ。機嫌が悪かったのだろうな。伊賀の者どもを、もっと殺しておけば良かったのかもしれぬ」

信雄は続けた。

「逃げた者どもは、まだ山に潜んでいるのか」

「数百人は生き残っているかと思われます。しかし——食料もなく、冬を越えるのは難しいでしょう」

「伊賀の者どもが、儂に負けた理由がわかるか」

信雄は、にやりと笑った。

津川は答えられなかった。

「女子供を、先に押さえたからよ。最初の村でな」

「はい。それは存じておりますが——」

「伊賀国は忍びの国よ。忍びというのはな——下賤なくせに、仲間の結束が強い。獣みたいなものよ。ゆえに、人質の壁を作れば、手出しはできぬ。奴らの得意な——林や闇に隠れての罠仕掛けも、毒仕掛けも、人質が殺されるとなれば、迂闊に使えぬ」

信雄は続けた。

「儂は、死んだ人質を取り替えながら、次の村、また次の村へと攻め込んだ。伊賀者どもは、指をくわえて見ているしか、なかったというわけよ」

源次は天井の隙間から、その様子を見下ろしていた。

握りしめたクロスボウの柄に、知らず知らず力がこもっていた。

（人質を——盾に。それも、死ねば次の人質に取り替えながらだと……）

（おまえは、ただの人殺し野郎だ）

（こいつの歪んだ顔を見ていると、飛びかかって殺してやりたくなる）

「そうか。放っておけば死ぬか」

信雄は髪をかき上げた。

「戦《いくさ》は勝てばいい。強い者に、皆は頭《こうべ》を垂れる。なあ、そうであろう津川よ」

津川の背筋が、冷たくなった。

（確かに、その戦い方は強い。だが——恥を知る武士は、絶対にやらぬ戦い方だ。こういうところを、上様は嫌っておられるのかもしれぬ）

津川は、何も言えなかった。

「それにしても——上様は信雄様に少々冷たうございますな。羽柴様も、同じことをおっしゃっておられましたぞ」

信雄の目が光った。

「そうか、秀吉が、そう言っておったか」

「はい。信忠様より、殿の方がずっとご優秀だと」

「そうだろう！　わかる者にはわかるはずよ」

信雄は腕を組んだ。

「そう言えば羽柴は——父上はお病気かもしれないとも言っていたな。何の病気だろうか。ここ最近、特に機嫌が悪い気がするが、病気のせいなのか」

津川は答えた。

「詳しくはわかりませんが——確かに、ここ最近のお振る舞いは、以前とは違うと聞いております」

「そうか——」

信雄は少し間を置いた。

「そういえば——伊賀で捕まえてきた娘はどうした」

津川の表情が曇った。

「舌を噛んで死んでしまいました。殿、あまり無体なことはお止めください」

「なんだ、つまらぬ」

信雄は欠伸をした。

天井の隙間で——源次の手が、クロスボウに伸びた。

（この距離なら——一発で射抜ける）

しかし――。

（北沢司令から、命は大事にしろと言われたからな）

源次はクロスボウから手を引いた。

（今は——情報収集が優先だ）

（しかし——こんな男に、間違っても精強な織田軍団の当主を継がせてはならない）

＊＊＊

安土城・台所。

甚兵衛は梁の上に張り付いていた。

左右に散った配下二名も、すでに気配を消している。

三人とも——息一つ立てなかった。

（やれやれ——警備が厳しいこと）

安土城の警備は並ではなかった。

しかし——台所だけは、料理人たちの出入りが多く、比較的警備が緩かった。

下では料理人たちが、慌ただしく夕餉の支度をしていた。

かまどの火が燃え、湯気が立ち上っていた。

出来上がった料理から順に、膳に盛り付けられていく。

御次の女房衆が、次々と膳を運び出していった。

（台所なんかに忍び込んでも、得るものはないか）

甚兵衛は目を凝らした。

その時——一人の女に目が止まった。

（あいつ――）

甚兵衛はすぐにわかった。

（忍びだ）

動き方が違う。足音の消し方が違う。

一見すると普通の女中に見えるが——体の重心の置き方が、まるで違う。

（なぜ忍びが、こんなところに）

甚兵衛は全神経を集中させた。

（気配を消せ——こいつに気づかれたら、生きては帰れない）

（北沢司令から——命は大事にしろと……）

（それにしても、今まで一度も言われたことのない言葉だった。うれしかった）

甚兵衛は息を殺した。

忍びらしき女中は、誰にも気づかれないように——懐から小さな袋を取り出した。

上品そうな若い女中に近寄り、そっと手渡した。

（毒か——）

甚兵衛は目を細めた。

（だが、即効性の毒なら——その場で盛られた相手が倒れる。あの女中はその場で斬り殺されるだろう。そんな危ないことはしないはずだ）

（ならば——遅効性の毒か。少しずつ、時間をかけて体を蝕む毒——）

上品な女中は何事もなかったように、膳の前にしゃがんだ。

（誰の膳だろう。ずいぶん立派な器を使っている——身分の高い者の膳だな）

女は周りを気にしつつ、袖に隠しながら袋の中身を椀物の一つに入れた。

その時、女中頭が小声で言った。

「お志津、それは上様の御膳です。くれぐれも粗相のないようにね。首が飛ぶのはあなただけではないのですから」

（お志津——）

甚兵衛は名前を頭に刻んだ。

（織田様の御膳に——遅効性の毒が盛られている）

（これは——北沢司令に急ぎ報告しなければならない）

＊＊＊

堺港。

弥助は見物人の群れに紛れ込んでいた。

（篝火に九鬼の船が照らされて、これはこれで中々の風景だな）

堺港に、大小の船が並んでいた。

篝火の光が、水面に揺れていた。

弥助は目立たぬように、港を歩き回った。

（鉄板を張った船は——一隻も見当たらないな）

安宅船、関船——どれも普通に木造だった。

（では、少し耳を澄ませるか）

弥助は気配を消し、桟橋の陰に腰を下ろした。

配下二名は、荷運びの人足に紛れて、さりげなく周囲を見張っていた。

篝火の揺れる中——近くの船の甲板から、海賊衆たちの会話が聞こえてきた。

「おい、鉄甲船は間に合わなかったそうだぞ」

「やっぱりか。前回の村上との海戦では——一方的にやられたんだよな」

「大将が上様に、鉄甲船を作りますから、次回は絶対に負けませんと大口叩いたんだろ。莫大な銭を使っておいて、肝心な時に間に合わないなんて——」

「そうなんだ。大丈夫なのか、九鬼は」

「大丈夫なわけないだろ。負けたら殿は切腹だ」

「殿の切腹で済めばいいが。一族郎党まで打首になりかねんぞ」

しばらく沈黙があった。

「なあ、逃げるか」

「馬鹿言え。下っ端は大丈夫だろ。上の連中だけだよ、死ぬのは」

「そうか——そうだよな」

「そうだよ。俺たちゃ関係ない」

弥助は静かに立ち上がった。

（なんだこの会話は——）

思わず笑いそうになるのをこらえた。

（しかし——これは急ぎ報告しなければならない）

（九鬼水軍に鉄甲船はない。そして士気は——相当に低い）