原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第3章 戦国時代編

第49話 国宝級ですよ、これ——

天正六年九月。

堺港。九鬼水軍旗艦・鬼丸甲板。

九鬼嘉隆は旗艦・鬼丸の甲板に立ち、大坂湾を見つめていた。

穏やかな海だった。

秋の日差しが、水面に反射して揺れていた。

（こんなに穏やかな海が——あと数週間もすれば、血で染まるかもしれないのか）

嘉隆は腕を組んだ。

（鉄甲船が——間に合わなかった）

台風で建造が大幅に遅れた。

理由にならんと、信長様には激しく叱責された。

（これで、前回のように負ければ——儂の切腹だけで済むかどうか）

（最近の信長様は、はっきり言って怖い。前はそうではなかったのだが……）

嘉隆は海を眺めながら考えた。

（配下の海賊どもを鍛え上げてはきた。しかし——村上海賊の練度には、まだ遠く及ばぬだろう）

村上水軍の戦い方は独特だ。

小早船で素早く敵船に近づき——焙烙玉を投げつける。

火薬を詰めた陶器に長い縄を付けて、振り回して敵船に投げ込む。

着弾すると火炎が広がり、木造の船はたちまち燃え上がる。

二年前の第一次木津川口では——九鬼水軍は一方的に焼き払われ、大敗を喫していたのだ。

（あの火攻めに、同じ木造の安宅船で挑むのか）

（鉄甲船さえあれば——焙烙玉など恐れるに足らなかったのだが）

嘉隆は歯を食いしばった。

（しかし——ないものをねだっても仕方がない）

（今ある船で——なんとか戦うしかない）

穏やかな海が、広がっていた。

（海の神様が——味方してくれますように）

＊＊＊

武蔵・大会議室。

参加者の方を見回して北沢が言った。

「我らがこの時代に活動するには——お金がいる。忍びたちも活動費が必要だ」

田村が苦笑した。

「司令、それはそうですが、まさか泥棒をするわけにはいきませんからな」

参加者たちが、一斉に考え始めた。

橘が、ふと思いついたように言った。

「武蔵の3Dプリンターで、フィギュアでも作って売りますか。未来の技術力で——精巧なやつを」

早川が真顔で乗った。

「確かに、刀や槍をビシッと構えた、戦国武将風のフィギュアとか売れそうですね」

田村が楽しそうに言った。

「買い手は、どんな奴だろうな」

松永が続いた。

「フィギュアがだめなら——絵本はどうです。プリンターで、元の世界の絵本を印刷して売るとか。桃太郎とか、さるかに合戦とか」

桐山が乗り気になって続けた。

「堺の金持ちは買いそうだな」

「いっそ、ラーメンでも売りますか」

誰かが言うと、また笑いが起きた。

北沢は、その様子を眺めていた。

（二度も転移させられて、慣れぬ時代に放り出されて——みんな、内心では相当こたえているはずだ。そう思っていた。少し安心したな）

北沢は、思わず口元を緩めた。

肩の奥に、ずっと詰まっていたものが、少しだけほどけていく気がした。

ひとしきり笑いが収まったところで、田中が手を挙げた。

「冗談はさておき——一つ、真面目な提案があります」

「なんでしょう」

「大阪湾の海底には、交易船が沈んでいるのではないでしょうか」

北沢が田中を見た。

「というと」

「堺は貿易港です。南蛮や明からの——様々な荷を積んだ船が行き交っています。嵐で沈んだ交易船、海戦で沈んだ軍船が——海底に眠っていると思うのですよ」

田村が続けた。

「大和のソナーと、早川さんが開発してくれた海中探査ドローンで——海底を調べるのはどうですか。金銀などのお宝があれば——バルーンで浮かせて回収すればいいんです」

北沢は頷いた。

「そうだな。ここはそんなに深くないしな」

「大阪湾中央部の水深は三十〜四十メートルです。武蔵には潜水装備があります。潜水資格を持つ乗員も何名かいますから——十分いけるはずです」

北沢は思わず笑った。

「戦闘もないし——宝が見つからなくても、乗組員のレクリエーションになるな」

「確かにそうです。ずっと艦内にいるのも息が詰まりますから。なんといっても——宝探しですから」

北沢は桐山を見た。

「何かが沈んだという記録はないか」

桐山がiPadを操作した。

しばらくして顔を上げた。

「大阪湾では過去に何度も嵐があり、難破した船の記録がありました。また——第一次木津川口の戦いで沈んだ九鬼水軍の船も、海底にあるはずです」

田村が目を輝かせた。

「戦《いくさ》で沈んだ船には——武器や銅銭が積まれていることがあります。明の商船なら——国宝級のお宝もあるかもしれませんよ」

北沢は苦笑した。

「田村、張り切っているな」

「すみません。つい楽しくなりまして」

「銅銭はいいとして——金銀とか、焼き物のお宝どうする」

桐山が続けた。

「忍びたちに、堺の両替商に持ち込んでもらえばどうでしょう」

田村が、勢い良く立ち上がった。

「いいですね。やりましょう！　今からすぐに準備を開始します。なんか——楽しくなってきました」

北沢は苦笑した。

「田村、一番退屈しているのは、お前じゃないのか」

「そうかもしれません。でも——宝探しですよ」

＊＊＊

武蔵・ドローン操作室。

安藤がモニターを見つめながら、海中探査ドローンを操作していた。

「アクティブソナーで海底を走査します——」

モニターに、海底の地形が映し出された。

「何かあるぞ——」

「どこだ、どこだ」

乗員たちが、安藤の後ろから覗き込んだ。

「この反応——木造の船体です。しかも、かなり大きい」

探査ドローンを近づけた。

海底に、船の残骸が横たわっていた。

珊瑚が絡みつき、魚が群れをなして泳いでいた。

「船の形が——」

「明の船じゃないですか！　船首の形が違いますよ」

「明船だ！」

「よっしゃー！」

発令所がどよめいた。

「俺が行く！」

「いや俺だ！」

「潜水資格は俺の方が上だ！」

田村が呆れたように笑った。

「じゃあ、じゃんけんで決めろ」

「「「最初はグー！」」」

＊＊＊

大阪湾・海上。

四名の乗員が、ウェットスーツと空気タンクを装備してゴムボートに乗り込んだ。

「急げ、急げ！」

「宝が待ってるぞ！」

ボートが波を蹴立てて走り出した。

目標地点に到着した。

海面は穏やかだった。

四人が海面を覗き込んだ。

青い海の底に、うっすらと船の影が見えた。

「あれだ——」

「ちょっと待て、慌てるな」

一人が細いケーブルを取り出した。

「ダイバー間の通話はこの有線ケーブルで繋ぐ。ボートから武蔵へは無線で中継だ」

「準備OKだな」

「よっしゃ——行くぞ！」

ざぶん。ざぶん。

ざぶん。ざぶん。

四人が次々と海に飛び込んだ。

水しぶきが上がった。

やがて——波紋だけが、静かに広がっていった。

＊＊＊

大阪湾・海中。

海底に沈んだ明船の前に、四人が浮かんでいた。

船体は海藻に覆われていた。

色とりどりの魚が、船の隙間を泳いでいた。

一人が船内に入った。

暗い船倉に、水中ライトを当てた。

（——何かある）

砂と泥の中に、壺が並んでいた。

大きな青磁の壺。染付の皿が積み重なっていた。

通信機に向かって叫んだ。

「壺と皿——高そうなやつがいっぱいあります！　明の陶磁器に違いありません！」

別の一人が船倉の奥を照らした。

棒状の金属が見えた。

砂を払うと——鈍い銀色が光った。

「銀の延べ棒——発見です！」

また別の一人が声を上げた。

「金の延べ棒もあります！　これは——金ですよ。金！」

＊＊＊

モニターで見ていた乗員たちが、一斉に歓声を上げた。

田村が腕を組みながら言った。

「引き上げは日没後だ。今は場所を記録して戻ってこい」

「えー！　今すぐ引き上げないのですか！」

「昼間は堺の船が通る。目立つだろ」

「はい」

田村は笑った。

（転移して、こんな愉快なのは初めてだ）

＊＊＊

日没後。大阪湾・海中。

バルーンが膨らんだ。

ゆっくりと、明船の積み荷が海面に浮かび上がってきた。

武蔵のクレーンが、次々と荷を引き上げた。

甲板に並んだ青磁の壺、染付の皿、銀の延べ棒、金貨、明銭、珊瑚——。

乗員たちが、目を輝かせて見つめていた。

田村が言った。

「これだけあれば——当面の活動資金には十分だろう」

早川が、iPadの画面と壺を見比べていた。

「国宝級ですよ、これ——」