原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第3章 戦国時代編

第44話 お腹すいた

武蔵・大会議室。

北沢は全員を見渡した。

「江戸時代なら政治の中心は江戸。それ以外なら——京都。我らが支援する対象は、どちらにいるのだろうな」

桐山が提案した。

「調べるなら、まずは堺ではないでしょうか。堺は古くから商業の中心地。情報が集まりやすいはずです」

「そうだな。田村、大和や武蔵で堺の近くまで移動できるか」

田村が答えた。

「紀伊水道を抜けると、水深が浅くなります。潜望鏡深度まで浮上し、大阪湾中央部の海底で待機すれば——この時代の船が通っても、衝突する心配はないでしょう」

「では、大阪湾中央部に移動することにしよう」

北沢は話を続けた。

「堺の調査をどうやるかだが。まずはボートで陸に移動する必要がある。昼間にあのゴムボートは目立つ。となると夜間の移動になるが——陸も海も、真っ暗だろうな」

田村が答えた。

「暗視ゴーグルを装着させればどうですか」

北沢が続けて言った。

「そうだな。次は、服装の問題だな」

「夜に上陸するまではいい。だが、自衛隊服のまま堺の町に入るのは論外だ。それだけで騒ぎになる」

桐山が答えた。

「町に入らずとも、街道沿いには小さな農家の集落があるはずです。まずは物陰から、農家の様子を眺めるところから始めるのが安全かと。それであれば——迷彩のない自衛隊服で問題ないでしょう」

「それがいいな。もし農家が自衛隊服を見て怯えて逃げ出すようなら、すぐに撤退だ。その場合は、この時代の服装——職人風の格好を武蔵で用意し、再度出直すことを検討しよう」

早川が言った。

「職人風の格好であれば、自衛隊服のズボンを黒く染め、上には黒く塗ったTシャツを着るのはどうですか。少し変わった職人、くらいには見えるかと」

北沢は頷いた。

「なるほど。今回はまず自衛隊服で様子を見る。農家が驚いて逃げ出すようなら、次はそのような格好で行くことにすればいいな」

北沢が続けた。

「もう一つ気になることがある。時代にもよるが、戦《いくさ》に駆り出されているような農家は、平気で襲いかかってくるかもしれない。そうでなくても、野盗やごろつきがうろついている可能性もある」

桐山が答えた。

「武器は、横須賀鎮守府から頂いた南部十四年式拳銃が数丁あります。弾薬も十分です」

北沢が橘を見た。

「騒ぎが大きくならない方がいい。橘さん、サイレンサーは武蔵の工場で作れますか」

橘が頷いた。

「問題ありません。一日あれば作れます」

北沢は桐山の方を見た。

「では、最初の偵察はそれでいこう。桐山、頼めるか。人選は任せる。武道や格闘技経験者から人選する方がいいだろう」

「はっ」

＊＊＊

大阪湾中央。大和・発令所。

北沢は、暗視モードに切り替えたモニター映像を見た。

画面には、暗い海面が映し出されているだけだった。

「桐山たちは、無事上陸できただろうか」

田村が答えた。

「上陸して安全を確認したら——連絡が来るはずです。それに、田中少尉たちも一緒です。大丈夫だと思います」

しばらく沈黙があった。

「剣道の有段者三名に、桐山の格闘術か。運悪く、剣の達人とかに遭遇しなければ、遅れは取らないと思うが——」

「しかし——何が起きるかわかりません」

「そうだな」

北沢はモニターから目を離せなかった。

＊＊＊

堺港北方・海岸沿いの松林。

港から三キロほど北の海岸に入り江があった。

ゴムボートを松の根元に引き上げ、枯れ枝で覆った。

桐山が大和に通信を入れた。

「こちら桐山。上陸完了。ボートを隠しました。身を隠すのに良さそうな場所に移動し、夜が明け次第調査に向かいます」

「わかった。気をつけてくれ」

通信を切った。

空を見上げると、月が出ていた。思ったより明るかった。

桐山が言った。

「暗視ゴーグルはいらないようだな」

田中が答える。

「月明かりでも十分見えますね」

「身を隠すのに良さそうな場所まで移動しようか」

「そうですね」

四人は、松林の入口近くまで移動し、木の根元に身を寄せて夜を明かすことにした。

＊＊＊

堺港北方・海岸沿いの松林。

夜が明けた。

桐山は立ち上がり、松林の奥——街道の方角を見やった。

「そろそろ動こう。街道の様子を見に行く」

「はっ」

四人は、松林の中を、街道の方向へゆっくりと進み始めた。

木々の合間から、遠く海岸線越しに、堺の港がぼんやりと見えた。

（あれが堺の港か）

しばらく進んだところで、桐山は足を止めた。

松林の中に、人の気配があった。

よく見ると——筵にくるまった人影が二つ。

その横に、力なく横たわっている男が一人。

田中が小声で言った。

「どうしますか」

桐山は少し間を置いた。

「近づいてみよう」

四人はゆっくりと、音を立てないように近づいた。

顔が見えるくらいの距離まで来たとき——。

筵にくるまっていた女が跳び起きた。

子供を後ろにかばい、短刀を構えた。

横たわっていた男も、ふらふらしながら起き上がり、短刀を構えた。

布で縛った右腕から、血が滲んでいた。

桐山は、その構えに目を留めた。

（素人の構えじゃない。腰の落とし方、切っ先の向け方——刃物に慣れた者の動きだ）

田中が小声で言った。

「桐山さん、あれは——ただの旅人や、商人の構えじゃありません」

「わかっている」

桐山は一歩下がった。

両手をゆっくりと広げ、刃物を持っていないことを示した。

「怪しいものではない。安心してほしい」

男と女は警戒を解かない。

短刀の切っ先は、微動だにしなかった。

田中が桐山の耳元で囁いた。

「どうします。下手に近づけば、斬りかかってくるかもしれません」

桐山も答えを持っていなかった。

（武器を捨てさせるべきか、いや——それでは余計に警戒される。かといって、このまま黙って見ているだけでは、いつまでも埒が明かない）

「もう一度言う。怪しいものではない。堺の町のことが知りたいんだ。礼は——食べ物でどうだろう」

女の目が険しくなった。

「怪我をしたくなければ立ち去れ」

男も短刀を構えたまま動かなかった。

その腕は、出血のせいか、わずかに震えていた。

それでも、切っ先だけは下がらなかった。

しばらく、誰も動かなかった。

そのとき——。

「お腹すいた」

子供の細い声が響いた。

桐山は腰の袋に手を入れた。

自衛隊の携帯食では怪しまれると、出発前に、武蔵の炊事員に頼んで握ってもらったおにぎりだった。

ゆっくりと、前に差し出した。

女が短刀を構えたまま、じっと見ていた。

その瞬間——。

子供が、女の後ろから飛び出した。

おにぎりを両手でつかんで、勢いよく食べ始めた。

「うまい——」

小さな声だった。

桐山たちは動かなかった。

男がゆっくりと座り込んだ。

女は短刀を下ろし、おにぎりに手を伸ばした。

しばらくして、桐山は聞いた。

「そちらの男は——怪我をしているのか」

男が低い声で答えた。

「腕を切られてな。腫れが引かない」

桐山は男の腕を見た。

布の隙間から見えた腕は、赤く腫れ上がっていた。

（ほっておけば——破傷風になりかねない）

桐山は女を見た。

「我らの船に来ませんか。怪我の治療ができます。食事もあります」

女はしばらく黙っていた。

やがて頷いた。

（このままここにいても——先の望みなどない）

そう覚悟を決めた目だった。