原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第2章 太平洋戦争編

第36話 この調子ならアメリカに勝てるのではないでしょうか

出撃から二時間後。

大和・発令所。

大和、武蔵は、スプルーアンスの手前五十キロメートルの海上に到着した。

北沢が命じた。

「浮上して、伊藤司令長官と通信を繋いでくれ」

通信が繋がった。

「スプルーアンス艦隊との距離五十キロメートルです。この後は、それぞれの獲物を狙いに行きましょう」

「わかりました」

通信が切れた。

「レーダードローンを飛ばせ」

小型のドローンが、垂直に上昇した。

上空三千メートルまで上がると、敵艦隊に向けて水平に飛び始めた。

「スプルーアンス艦隊が、レールガン射程圏内に入り次第攻撃せよ」

「はっ」

しばらくして。

「駆逐艦および軽巡洋艦を識別——計十六隻、位置確定しました。ドローンの位置は大和が測位を継続中。目標との距離データとあわせて、レールガン制御システムを連動——照準完了」

北沢は短く言った。

「撃て！」

閃光が、続けざまに走った。

モニターの中で、小さな艦影が一つ、また一つと消えていく。

「軽巡洋艦四隻、撃沈確認」

「駆逐艦——十二隻、撃沈確認」

発令所に、短い沈黙が落ちた。

残るは、戦艦二隻のみだった。

＊＊＊

戦艦大和・艦橋。

有賀が報告した。

「司令長官、敵戦艦二、距離二万五千メートル」

伊藤は双眼鏡を構えた。

護衛を失い、丸裸で北上を続ける二隻の艦影が見えた。

あの艦のどちらかに、スプルーアンス大将がいる。

渡米時代、共に机を並べた男。若き日、互いの国の未来を語り合った男。

（まさか、こんな形で相まみえることになるとはな）

有賀が横で、静かに待っていた。

伊藤は双眼鏡を下ろさなかった。

（貴様も軍人。俺も、軍人。それだけのことだ）

伊藤は一度、目を閉じた。

開いたとき、その目に迷いはなかった。

「主砲——撃て」

轟音が、艦体を揺るがした。

四十六センチ砲が、火を噴いた。

砲術長が双眼鏡越しに叫んだ。

「夾叉！　命中確認！」

一隻目の艦影が、大きく傾いだ。

黒煙が、天に向かって立ち上っていく。

伊藤は、その煙を見つめたまま、しばらく動かなかった。

（すまん、と言うのも——違うのだろうな）

「第二射——撃て！」

再び轟音。

二隻目の艦体からも、火柱が上がった。

＊＊＊

旗艦ニューメキシコ・艦橋。

スプルーアンスは、双眼鏡を下ろせずにいた。

数分前、護衛の軽巡洋艦と駆逐艦部隊が——一隻残らず消えた。

「護衛の軽巡洋艦と駆逐艦部隊——いったい、なににやられたというのだ」

参謀が硬い声で言った。

「発射炎も見えませんでした。どうなったのか、まったくわかりません」

スプルーアンスは、水平線の彼方を見つめたまま答えなかった。

（見えない何かに、一方的に艦隊を潰された。ミッチャーの空母部隊も、同じ目に遭ったのかもしれんな）

（我々の知らないところで——なにかが起きているようだ）

そのとき、艦体が大きく傾いだ。

轟音とともに、艦橋の窓ガラスが震えた。

「命中！　艦首に着弾！」

スプルーアンスは水平線の先——巨大な艦影を見た。

戦艦大和。

「あの化け物が撃ってきたのか」

「はい。しかし——この一撃は、相手がわかっているだけ、ましかもしれません」

参謀の声には、皮肉にも安堵に似た響きがあった。

スプルーアンスは言った。

「正体不明の何かに殺されるよりは——まだましか。情けない話だ」

二度目の轟音。

艦体が、さらに大きく傾いた。

「浸水拡大！　このままでは——」

スプルーアンスは、静かに命じた。

「構わん。何があろうと——一発でも多く、あの戦艦大和に撃ち込め」

参謀が振り返った。

「提督——」

「通信を繋げ。ミッチャーにだ」

＊＊＊

バンカー・ヒル・司令部区画。

ミッチャーの前で、通信機が鳴った。

雑音混じりの声が届いた。

「……ミッチャー中将、聞こえるか」

「スプルーアンス大将！　今、どちらで——」

「すまないが——救援には行けそうにない」

ミッチャーは息を呑んだ。

「戦艦大和に、やられた。護衛も全滅だ。正体不明の兵器で——瞬く間に消えた」

スプルーアンスの声は、驚くほど静かだった。

「後は——お前の判断に任せる」

「提督、そんな——」

「ミッチャー中将」

スプルーアンスは続けた。

「十八隻の空母と、何万人もの捕虜を日本に渡していいのか。良く考えて、お前が判断するんだ」

「……はい」

「海の底で、待っている」

通信が、途切れた。

ミッチャーは、しばらく受話器を握りしめたまま、動けなかった。

＊＊＊

ホワイトハウス。執務室。

補佐官が血相を変えて入ってきた。

「大統領、緊急の報告があります」

ルーズベルトは車椅子の上で、疲れ果てた顔を上げた。

「何だ」

「ミッチャー中将から報告がありました。太平洋にて——第58任務部隊、壊滅。空母十八隻が鹵獲《ろかく》され、戦艦・巡洋艦・駆逐艦は全滅。救援に向かったスプルーアンス大将の艦隊も、全滅いたしました」

ルーズベルトは動かなかった。

「ミッチャー中将はどうしいてるのだ」

「捕虜として、バンカー・ヒルにおられます。将兵——約四万名が、捕虜となっております」

ルーズベルトは目を閉じた。

（四万名もの捕虜）

（空母十八隻が鹵獲《ろかく》）

「日本側からも——何度か連絡が来ています」

「なんと言っている」

「捕虜の解放と引き換えに——停戦交渉と給油艦四隻を要求しています」

「ミッチャー中将と、通信を繋ぎますか」

「もういい」

ルーズベルトはしばらく黙っていた。

やがて、吐き捨てるように呟いた。

「なぜだ、ミッチャー。なぜ、おめおめと捕虜などになった」

「大統領——」

「断れ」

補佐官が言った。

「大統領——四万名の将兵を見捨てたことが、国民に伝われば——」

ルーズベルトは目を細めた。

「そうだな。大いに困る」

「民主党は再来年の中間選挙を控えています。四万名の捕虜を見捨てたとなれば——世論が黙っていません」

ルーズベルトは腕を組んだ。

「ゆっくりと交渉を進めるんだ。捕虜の返還交渉をのろのろやっている間に——原爆作戦を急がせるのだ」

「なるほど」

「日本に原爆を落としてやれば——停戦交渉など必要ない。日本は無条件降伏するはずだ。ごめんなさいとな」

補佐官は黙って頷いた。

ルーズベルトは窓の外を見た。

ワシントンの空は、青かった。

（原爆だ。それしかない）

＊＊＊

大本営。

小磯内閣に代わり、鈴木貫太郎内閣が発足していた。

陸軍大臣は杉山元から阿南惟幾に代わり、閣僚の顔ぶれも一新されていた。

戦況の報告を待つ会議室に、報告が届いたのは翌日のことだった。

「戦艦大和、空母十八隻を鹵獲《ろかく》！　ミッチャー中将以下、将兵約四万人を捕虜に！　救援に向かったスプルーアンス大将の艦隊も撃破」

会議室がどよめいた。

梅津参謀総長が声を上げた。

「やったじゃないか！」

及川軍令部総長が頷いた。

「さすが戦艦大和だ」

米内海軍大臣が続けた。

「わだつみ独立艦隊、やってくれましたな！」

梅津が重ねて言った。

「これ以上の金星はない！」

末席にいた若い参謀の一人が、興奮気味に言った。

「このままアメリカを占領できるかもしれません！」

阿南陸軍大臣が立ち上がった。

「これは、歴史的大勝利だ！」

誰もが興奮していた。

笑い声さえ上がった。

＊＊＊

官邸。

大戦果の連絡が、官邸に届く。

官邸・閣議室も勝利に酔いしれる。

しかし——しばらくして。東郷外務大臣が口を開いた。

「北沢司令から、停戦交渉を進めるよう言われていたが——この調子ならアメリカに勝てるのではないでしょうか」

広瀬大蔵大臣が続けた。

「そうだ。わだつみ独立艦隊がある限り、アメリカには負けはしない」

別の閣僚も言った。

「空母十八隻まで奪ったのだ。もっと要求を強気に交渉しても良さそうだな」

新しく総理大臣になった鈴木貫太郎は、黙って聞いていた。

（北沢司令は停戦を急げと言っていたそうだが——）

（この大勝利を前にして、閣僚たちに弱腰な交渉をしろと言えないぞ）

「東郷、外務省に、交渉を強気で行けと伝えておけ」

＊＊＊

外務省。

交渉担当の外務省職員が報告した。

「大臣、アメリカは給油艦を承諾したものの——停戦交渉は、いろんな理由を付けられて、なかなか進みません」

外務大臣の東郷茂徳は腕を組んだ。

「給油艦はもらっておけ。停戦交渉は、向こうが急いでいないなら——こちらも急ぐな。アメリカに勝てるかもしれないからな」

職員は少し間を置いた。

「大丈夫でしょうか」

「大本営は強気だ。構わん」

「はっ」

東郷が部屋を出た後——職員は一人、窓の外を見た。

（もともと石油の八割以上をアメリカから輸入していた。鉄鉱石もそうだ）

（そんな国と戦争を始めて、ここまで持ちこたえたことが奇跡なのに——）

（大臣は、何を考えているのか）

しかしその考えは、口に出せなかった。