原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第2章 太平洋戦争編

第34話 全乗員に告げる。砲撃戦を開始する

戦艦大和・甲板。

甲板員たちが、持ち場につきながら小声で話し合っていた。

「やっとだな」

「ああ。戦艦なんか時代遅れだとか、役立たずだとか——さんざん言われてきたからな」

「大和ホテルとか馬鹿にしやがって」

「艦載機はいない。魚雷もない。砲撃勝負だ。それなら、負けるもんか」

「大和の装甲なら——殴り込める」

＊＊＊

戦艦大和・砲台。

砲術長が砲台の前に立っていた。

若い砲手が隣で言った。

「砲術長、田辺の仇を取れますかね」

砲術長は前を向いたまま答えた。

「取る！　絶対取る」

「レイテで沈んだ戦艦武蔵の連中の分もだ——」

「今日は——全部まとめて返してやる」

＊＊＊

戦艦大和・艦橋。

有賀が報告した。

「司令長官、距離二万七千メートル。主砲の射程に入りました」

伊藤は艦橋から、前方の海を見つめた。

水平線の向こうに、巨大な艦影が見えた。

戦艦に巡洋艦。

灰色の鉄の艦影が、輪形陣を解き、戦艦を前面に押し立てながら展開を始めていた。

砲術長が言った。

「駆逐艦を失って浮き足立っているのでしょう。慌てて陣形を組み直しています。この距離では——敵の砲弾が届いても、大和の装甲は貫通できません。しかし、我らの砲弾は余裕で貫通できます」

伊藤は頷いた。

「アウトレンジ戦法など——クソくらえだ。真正面から、正々堂々と撃ち合う」

「各艦に伝えろ。思う存分に戦えと」

「はっ」

艦内放送が流れた。

伊藤の声が、大和全体に響いた。

「全乗員に告げる。砲撃戦を開始する」

艦内が、どよめいた。

「主砲——用意」

轟音が、艦体を揺るがした。

四十六センチ主砲の砲身が、ゆっくりと旋回した。

「目標——敵戦艦。距離二万七千メートル」

「主砲——第一射、撃て」

大和の四十六センチ砲が、火を噴いた。

爆音が、艦体全体を震わせた。

砲術長が双眼鏡を構えた。

「近弾——目標手前に着弾。修正します」

「第二射——撃て」

再び砲声が轟いた。

「遠弾——目標の奥に着弾。夾叉に入りました」

「第三射——撃て！」

大和の主砲が、三度火を噴いた。

＊＊＊

軽巡洋艦矢矧・艦橋。

艦長が双眼鏡を下ろした。

「駆逐艦部隊、突撃隊形へ。矢矧が先導する」

「はっ」

矢矧が速力を上げた。

「我に続け！」

＊＊＊

駆逐艦冬月・艦橋。

「魚雷発射用意！　目標——敵戦艦！」

「はっ！」

「まだだぞ。確実に当てるには、十キロまで詰める。しっかり近づいてから撃て。外すなよ」

「はっ！　了解であります！」

矢矧が先頭に立ち、冬月、涼月、磯風、浜風、雪風、朝霜、霞、初霜——駆逐艦たちが、その航跡をなぞるように続いた。

駆逐艦たちが、大和の両翼を駆け抜けた。

三十三ノット。大和より速い。

波を蹴立て、敵戦艦に向かって突進していく。

＊＊＊

旗艦ニュージャージー・艦橋。

米戦艦部隊の艦橋で、通信士が叫んだ。

「新たな艦影を確認！　巨大戦艦、一隻。距離、三万——いえ、急速に接近中！」

戦艦部隊指揮官のリー中将が双眼鏡を握った。

「輪形陣を解け。戦艦を前面に移動。巡洋艦は左右に展開しろ」

「輪形陣を解除します」

「日本の艦隊だな。何隻だ」

「戦艦一、軽巡一、駆逐艦八——計十隻です」

「たった十隻か。恐れるに足らん」

そのとき——。

「中将！　アイダホに——命中弾！」

「な——」

「弾薬庫が——」

轟音。

アイダホが内側から爆発した。

「あの距離から——三射で仕留めるとは」

参謀が青ざめた顔で言った。

「中将、大和のデータがあります。主砲は四十六センチ——最大射程は約四万二千メートルです」

「我々のアイオワ級は」

「三万八千七百メートルです。どちらも、砲弾は届きます。しかし——」

「しかし、何だ」

「装甲です。この距離では——我々の砲弾は、大和の垂直装甲四百十ミリを貫通できません。しかし大和の四十六センチ砲は——この距離でも我々の装甲を貫通できます」

リー中将は一瞬、言葉を失った。

「つまり——一方的にやられてしまうということか」

「しかし、二万メートル以内まで接近すれば——我々の砲弾も大和の装甲を貫通できる可能性があります」

参謀長が言った。

「中将——接近しますか」

リー中将は少し間を置いた。

「当たり前だ。誇り高きアメリカ海軍が——背を向けて逃げるわけにはいかんだろう」

「全艦、前進！　距離を縮めろ！」

しかし——また別の戦艦が爆発した。

「テネシーが——被雷！　敵駆逐艦の魚雷が——！」

「日本の駆逐艦が接近していたのか！」

「はっ。大和が砲撃している間に——高速で接近していたようです」

リー中将は拳を握りしめた。

（砲撃と魚雷を同時に——）

（やりたい放題やってくれるな）

（しかし——戦いは、怯んだ方の負けだ）

「このまま前進！　貫通できなくても、撃ち返せ！　やられっぱなしにされてたまるか！」

「中将！　このままでは全滅します！」

窓の外では、次々と味方の戦艦が炎を上げていた。

「アイダホ——沈没」

「テネシー——大破。速力低下」

「コロラド——被弾。炎上中」

伝令が次々と飛び込んでくる。

リー中将は、その場から動けなかった。

（三万メートルから正確に撃ってくる。すごい練度だ）

（こちらの砲弾は届いても貫通できない。駆逐艦の魚雷まで来る——）

（このままでは……）

「中将！　ご命令を！」

リー中将は窓の外を凝視した。

味方の戦艦が、次々と炎を上げていた。

（あれだけいた戦艦が——こんなに一方的に沈められていく）

「撤退するしかない！　全艦、撤退！」

参謀長が叫んだ。

「待ってください！　中将——空母はどうされるんですか！　空母を置いて逃げるのですか！」

参謀長の両手が、震えていた。

「空母の乗員は、何千人といます！　しかも、総指揮官のミッチャー中将はバンカー・ヒルにおられるんですよ！」

リー中将は一瞬、言葉を失った。

（わかっている。わかっているよ）

（しかし——このまま戦えば、戦艦が全滅する）

（ここで、戦力をすべて失うわけにはいかない。沖縄はどうするのだ）

「空母は置いていくしかない」

「彼らに、なんと伝えるんですか」

艦橋が、静まり返った。

「撤退しかない」

参謀長は唇を噛んだ。

しばらく誰も口を開かなかった。

窓の外では——また別の戦艦が炎を上げていた。

リー中将が大声で命令した。

「さっさと撤退の連絡を——」

その言葉は、最後まで続かなかった。

轟音。

艦橋そのものが、大きく傾いだ。

「な——」

「直撃です！　艦橋直下——弾薬庫に——」

次の瞬間、ニュージャージーは内側から引き裂かれた。

火柱が、天を突くように立ち上った。

リー中将も、参謀長も——その声は、二度と届かなかった。

＊＊＊

生き残っている戦艦と巡洋艦の艦橋に、動揺が走った。

「リー中将が——ニュージャージーが——」

やがて、一隻の艦長が叫んだ。

「ジャップ相手に、背を向けて逃げられるか！」

「艦長——」

「全艦突撃せよ！　あの化け物を沈めるまで、退くな！」

怒りと絶望が入り混じった号令だった。

その一声に引きずられるように、残された戦艦と巡洋艦が、大和に向かって一斉に突撃を開始した。

それは、もはや作戦ではなかった。

負けるはずのない相手に、これほどまでに叩きのめされた——その怒りを、どこかにぶつけずにはいられなかっただけだった。

＊＊＊

戦艦大和・艦橋。

有賀が言った。

「司令長官、敵艦、こちらに向かって突撃してきます」

伊藤は双眼鏡を下ろした。

その目に、驚きはなかった。

「来るなら——受けて立つ。全砲門、指向せよ」

「はっ」

大和の主砲が、次々と火を噴いた。

向かってくる艦影が、一つ、また一つと炎に包まれ、海に没していった。

やがて——海面に、何も動くものはなくなった。

波の音だけが、艦橋に静かに満ちていた。