第33話 いったい何が起きているんだ
大和・発令所。
北沢は伊藤に通信を入れた。
「伊藤中将、敵空母——全十八隻の飛行甲板と舵を破壊しました。もう艦載機が飛んでくることはありません」
「なぜ空母を沈めないのか、理由を聞かせていただいてもよろしいでしょうか」
「空母と艦載機を、帝国海軍のものにしてもらうためです。捕虜は停戦交渉の取引材料になります」
伊藤はしばらく黙っていた。
「なんと」
「ここから、どれくらいで攻撃圏に入れますか」
「約四時間といったところです」
「わかりました。これからわだつみ独立艦隊も、潜航して敵艦隊に向かいます。レールガンの射程に入り次第——駆逐艦を沈めます」
「駆逐艦を——」
「駆逐艦は魚雷を持っています。これを排除しておけば——残りの戦艦と巡洋艦は砲撃しかできません。戦艦大和の装甲であれば、砲撃を受けながらでも殴り込めますよね」
伊藤は少し間を置いた。
「舞台を整えてくださるのでありますか」
「ただし——戦艦六隻、巡洋艦七隻の大部隊となりますが」
「横須賀の飛行機乗りたちは、空母十八隻を仕留め、戦友の仇を討つことができたはずです。戦艦乗りにも、仇討ちをやらせてやりたいのです。大和の主砲は——伊達ではありませんから」
北沢は、力を込めて言った。
「では、戦場で」
＊＊＊
四時間後。
大和・発令所。
原潜大和と武蔵は、第58任務部隊から三十キロメートルの地点に到達した。
発令所には、静寂が満ちていた。
北沢が田村の方を向いた。
「レールガンを使う。大和はハッチが開く深度まで浮上。武蔵は海中で敵潜水艦を監視」
「はっ」
艦体が静かに浮き上がり、セイルが海面を割った。
甲板のハッチが開き、レールガンの砲身がゆっくりと上昇した。
「レーダードローンを飛ばせ」
小型のドローンが、垂直に上昇した。
上空三千メートルまで上がると、敵艦隊に向けて水平に飛び始めた。
「ドローン、目標に向けて前進中。大和からの距離、十キロ——十二キロ——十五キロ」
松永が言った。
「十五キロ地点で停止。EO/IRセンサーで目標を確認。可視光と赤外線を切り替えながら——艦種を識別します」
しばらくして。
「駆逐艦を識別——二十一隻、位置確定しました。ドローンの位置は大和が測位を継続中。目標との距離データとあわせて、レールガン制御システムを連動——照準完了」
北沢は短く言った。
「撃て！」
閃光が走った。
音はほとんどなかった。
五秒後。また閃光。
また五秒後。また閃光。
＊＊＊
アメリカ軍。駆逐艦・艦橋。
見張りが空を見上げた。
空は晴れていた。
敵影はなかった。
その瞬間——。
突然、艦体が激しく揺れた。
「な——何だ！」
数秒後。
ド・ドーン
空気を引き裂くような鋭い音が響いた。
ソニックブームだった。
弾丸自体が音速の何倍もの速さで飛んできたため、着弾の衝撃より、その音の方が遅れて届いたのだ。
しかし——もう遅かった。
「艦長！ 三番艦が——爆発しました！」
艦長が窓の外を見た。
三百メートル先の駆逐艦が、炎を上げていた。
弾薬庫が誘爆したのか——艦体が真っ二つに折れていた。
「砲撃か！ どこからだ！」
「わかりません！ 音が——いや、爆発の後から音が来ました！ いったい、どこから撃ってきているのか——」
「音が後から来る……」
艦長は一瞬、意味を理解できなかった。
「弾が音より速いということか——」
次の瞬間、また別の駆逐艦が爆発した。
＊＊＊
大和・発令所。
五秒ごとに、モニターの駆逐艦の艦影が一つずつ消えていった。
「三隻目、沈没確認」
「四隻目——弾薬庫誘爆。沈没確認」
「五隻目——」
田村は腕を組んでいた。
「五秒ごとに一隻ずつ消えていく」
発令所のレーダー員が答えた。
「どの艦も、どこから撃たれているかわからないでしょうね」
「そうだろうな。音が後から来るのだから——逃げようがない」
＊＊＊
旗艦ニュージャージー・艦橋。
リー中将が双眼鏡を構えた。
駆逐艦が次々と炎を上げていた。
しかし——戦艦にも巡洋艦にも、一発の砲弾も飛んでこなかった。
「なぜ、駆逐艦だけが狙われている」
艦長が答えた。
「わかりません。しかし——あの爆発の様子は、砲撃ではありません。何か別の兵器です」
「どこから撃ってきているのだ」
「それも——わかりません。発射炎も見えない。音も後から来ます」
艦長は双眼鏡を空に向けた。
敵影はなかった。
「……音が後から来る」
艦長は双眼鏡を下ろした。
「音より速い弾が飛んできているということか。いったいどこから——」
誰も答えなかった。
「空母は無人機でやられ、駆逐艦はどこからともなく撃たれている——いったい何が起きているんだ」
誰も答えられなかった。
そのとき、また別の駆逐艦が爆発した。
＊＊＊
大和・発令所。
レーダー員が報告する。
「駆逐艦二十一隻——全艦の沈没確認」
田村は北沢に報告した。
「司令、駆逐艦を全て片付け終わりました」
「ご苦労。レーダードローンを回収せよ。それから伊藤中将に繋いでくれ」
＊＊＊
戦艦大和の通信機が鳴った。
「伊藤中将、駆逐艦二十一隻をすべて沈めました。残りは戦艦六隻と巡洋艦七隻です。舞台は整えました」
伊藤はしばらく黙っていた。
「遠く水平線の向こうに、黒い煙が立ち上るのが見えました。もう少しで射程に入ります。我が艦隊を代表して、感謝申し上げる」
通信が切れた。
伊藤は艦橋から、大海原を見つめた。
（魚雷はない。砲撃だけだ。戦艦大和の装甲なら——耐えられる）
（主砲を撃ちながら、真正面から突っ込む）
戦艦大和は速度を上げた。
艦首が波を切り裂き、白いしぶきが左右に大きく割れて舞い上がった。
甲板に、しぶきが降りかかった。
有賀が横に立った。
「司令長官、乗員に伝えますか」
「もちろんだ。存分に戦えと伝えてやる」
