原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第2章 太平洋戦争編

第32話 貴様ら。戦友の仇は取れたな！

武蔵・ドローン操作室。

操作モニターには、アメリカ第58任務部隊の艦影が映し出されていた。

空母が、いくつも見えた。

「見えたぞ」

「すごい数だぞ。艦載機も満載じゃないか」

「うじゃうじゃ空母がいやがる」

「戦艦・巡洋艦・駆逐艦……アメリカの野郎、なんでこんなに数を揃えられるんだ」

隊長の田中剛少尉が大声で命令する。

「いいか。狙うのは空母だ。艦載機に出撃されたら、戦艦大和が沈められてしまう」

田中が続けた。

「こちらは十五機。もう一回出撃する時間はない。一機も撃ち落とされるんじゃないぞ」

隊員たちから声が上がった。

「もちろんであります。戦友の名前を付けた愛機を——撃ち落とされるものですか」

「戦友に仇を取らせてやります」

「この小さな機体の曲芸飛行に——当てられるものなら、当ててみろと言いたいです」

田中が頷いた。

「よし。攻撃対象を割り振るぞ」

モニターに映し出された空母群を指差した。

「映像の左端は山本二等兵曹。その隣は佐藤一等兵曹。続いて——」

次々と名前と目標が割り振られた。

「了解」

「了解であります」

田中は言った。

「攻撃開始せよ。ミサイルを撃ち終わったら——すぐさま引き返せ。そして、必ず——戦果を上げて帰ってこい」

＊＊＊

アメリカ空母バンカー・ヒル・甲板。

見張りの兵士が空を見上げた。

「なんだあれは——小さな飛行機が飛んで来るぞ」

甲板の各所に配置された機銃座の兵士たちが、一斉に空を向いた。

機銃手が首を傾けた。

「ジャップの飛行機か？　やけに小さいな。笑わせるぜ。撃ち落としてやる」

複数の機銃が空に向いた。

しかし——。

「ちょこまかと動き回りやがって！」

「くそ——あんなの、当たるかよ！」

「なんで、あんな動きができるんだ！」

「機銃の弾が怖くないのか……」

各所の機銃座で、機銃手が目を細めた。

「待て——あれ、ひとが乗っていないぞ」

「何だと」

「操縦士がいない。無人機だ」

しばらく、誰も動けなかった。

「ジャップめ、ふざけたもの、寄越しやがって」

次の瞬間。

小さな機体が急上昇した。

空母の真上に出た。

そこから——垂直に急降下してきた。

「来るぞ！　来る！」

轟音。

飛行甲板に、穴が空いた。

「甲板がやられた！」

機体はすでに離脱していた。

＊＊＊

武蔵のドローン操作室。

「一番機、飛行甲板に命中！　いったん離脱！」

その瞬間——操作室が沸いた。

「山田——見たか！　仇を討ったぞ」

「やったな！」

「命中したぞ！」

「二番機も命中だ！」

「甲板に穴が空けてやった！」

「やれ！　やれ！」

「三番機——命中！」

「たけし、見てたか！」

「これが零戦乗りの腕前よ！」

田中の大声が響く。

「貴様ら、静かにしろ！」

操作室が、一瞬で静まった。

「まだ終わっていないぞ。次は舵だ。浮かれて操作を誤ったら、機体を失う。集中しろ！」

「はっ！」

返事が揃った。

田中は続けた。

「一番機、海面近くを飛んで舵を壊せ」

「はっ」

操作室に、再び緊張が戻った。

早川は、後ろからその光景を眺めていた。

（さすが一流パイロット。私のドローンもなかなかね）

（戻ってきたら、さっそく整備しなければ）

＊＊＊

バンカー・ヒル艦内。

「艦長、甲板に穴が空きました。さらに舵も破壊されて——航行できません」

艦長が叫んだ。

「飛べる艦載機はないのか」

「あの穴を避けて、航行できない空母から発艦するには——相当の技量が必要です」

「ならどうするんだ！」

「とにかく、発艦は不可能です」

艦長は拳を握りしめた。

「こんなことが——巨大空母が、あんな小さな飛行機に——」

「艦長、他の空母にも同様の報告が入っています」

「何隻だ」

「現在——六隻。まだ増えています」

艦長は窓の外を見た。

遠くに、別の空母が煙を上げているのが見えた。

「こんなこと、戻ったら軍法会議ものだぞ」

誰も、答えられなかった。

＊＊＊

やがて——十八隻すべての空母から、同様の報告が届いた。

通信士が青ざめた顔で振り返った。

「艦長——十八隻、全空母が航行不能、発艦不能です」

艦長はしばらく言葉を失っていた。

「全部だというのか……」

「はい。飛行甲板と舵を、正確に狙われています」

艦長は司令部区画に急いだ。

ミッチャー中将は、地図の前に立ったまま、急いで報告に来た艦長の方を冷ややかに見つめた。

「艦長——全空母が航行不能とは、本当か？」

「はい、中将。飛行甲板と舵を、正確に狙われました」

ミッチャーは表情を変えなかった。

「戦艦部隊指揮官のリー中将に繋げ」

「はい」

しばらくして、リー中将の声が届いた。

「……提督」

それだけ言って、リー中将は言葉に詰まった。

「レーダーにもかからない、小さい飛行機があっという間に、輪形陣をすり抜けてしまいました。提督——申し訳——」

ミッチャーは、抑えた声で遮った。

「詫びなど要らん」

その声には、怒りも苛立ちもなかった。

リー中将は、その静けさに背筋が冷えた。

「そちらの砲は無事なんだな」

「無事です、提督。ですが——敵艦隊が、レーダーに映りません」

ミッチャーは通信機を握ったまま、しばらく黙っていた。

リー中将は、その沈黙が怖かった。

叱責されるより、ずっと恐ろしかった。

「空母は全滅も同然だ。輪形陣を維持して、二度目の攻撃に備えろ。今度はすべて撃ち落とすんだ」

「ま——間違いなく」

通信が切れた。

リー中将は、しばらく受話器を握ったまま動けなかった。

＊＊＊

バンカー・ヒルの艦長が聞いた。

「提督、これからどうされますか」

ミッチャーは窓の外——煙を上げる僚艦を見つめた。

長い沈黙のあと、彼は言った。

「戦艦ニューメキシコのスプルーアンス大将に、報告しなければならんだろうな」

艦長が少し間を置いた。

「独断で艦隊を動かした件も、含めてでありますか」

ミッチャーは答えなかった。

やがて、低く呟いた。

「今さら隠しても仕方があるまい。全艦隊が壊滅寸前だ。提督の耳に入らないはずがない」

＊＊＊

武蔵・ドローン操作室。

「十七隻目、甲板に命中。離脱します」

「十八隻目——舵の破壊。完了しました」

田中が言った。

「全機、機体は無事だな」

「はっ」

田中は小さく頷いた。

「貴様ら。戦友の仇は取れたな！　十五機で、十八隻の空母を仕留めたのだ。大戦果だぞ。任務を終えたものから順に帰還せよ」

誰も答えなかった。泣きそうで声が出なかった。

しかし——全員の目が、赤くなっていた。

早川はモニターを見つめていた。

緊張で、強く握りしめていた手がゆっくりと開いた。

（良かった——成功して）

＊＊＊

大和・発令所。

北沢のもとに、早川から報告が届いた。

「司令、攻撃型ドローンが目標を達成——全機無事に帰還しました」

北沢は頷いた。

「ご苦労。零戦の操縦士たちに、慰労の言葉を頼む」

＊＊＊

武蔵・ドローン操作室。

早川が北沢への連絡を終えると、操縦士たちの視線が集まった。

田中が代表して言った。

「早川さん、戦友の仇を討つことができました。ありがとうございます」

「それにしても——この無人機、すごいです」

別の操縦士が続けた。

「これがあれば帝国海軍だけでなく、帝国陸軍だって無敵じゃないですか」

早川は少し間を置いた。

「残念ながら——ミサイルの在庫も、機体の在庫も限られているのよ」

「えっ」

「だから大本営には、善戦を続けている間に——アメリカとの停戦交渉を進めてもらうようお願いしているのよ」

操縦士たちが顔を見合わせた。

田中が言った。

「停戦、ですか」

「そう」

しばらく沈黙があった。

田中が口を開いた。

「仇を討とうと出撃しましたが——あの艦隊の数を見たとき、正直ぞっとしました」

田中が続けた。

「たとえ我らが何十隻と撃沈しても、次々とあの数の艦船や艦載機が生産されれば……」

別の操縦士が続けた。

「いつかは、物量に押し潰されてしまうであります」

田中は早川を見た。

「無敵の兵器があっても——数に限りがあれば、物量には勝てないでありますね」

早川は頷いた。

「そういうことです。だから——この戦果を、停戦交渉の力にしてくれればいいのだけど」

田中はしばらく黙っていた。やがて言った。

「……戦友たちも、それを望んでいると思います」