原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第2章 太平洋戦争編

第31話 もっとキビキビ動かしたいのですが——零戦みたいに

武蔵・ドローン操作室。

帝国海軍の十五名の操縦士たちが、それぞれのモニターの前に座っていた。

隣同士、小声で話し合っている。

「いよいよだな」

「ああ。やっとアメ兵どもに一発お見舞いできる」

「待ちに待ったぜ」

「俺の愛機、今日は頼むぞ」

早川はその様子を後ろから眺めていた。

（操縦士の方も、私のドローンも頑張って——）

早川奈緒、三十五歳。

ドローン開発者として、この艦に乗り込んだ。

戦いのためではなく——兵器を作るために。

自分が作り、改良したドローンで、あの人たちは攻撃に向かう。

失敗すれば——戦艦大和が沈む。

大勢の乗組員たちが死ぬ。

早川は自分の手を見た。

いつの間にか、強く握りしめていた。

＊＊＊

武蔵・ドローン開発室　——　東京大空襲翌日（回想）。

東京大空襲を撃退した翌日、北沢が武蔵のドローン開発室を訪れた。

「早川くん、これから先、日本軍を助けていくことになる。ドローンを戦闘に使っていくことになるだろう。それで、確認しておきたいことがいくつかある」

「はい」

「まず——ドローンの総数だ。戦闘に参加すれば、撃ち落とされる機体も出てくるはずだからね」

早川が答えた。

「現有数は、偵察型が五機、攻撃型が二十機です。レーダードローンは武蔵と大和に一機ずつ。簡単な損傷なら、3Dプリンターでパーツを作って補修できます」

「大破した場合、新たに製作できる機体は?」

「偵察型とレーダードローンは、それぞれ二機ずつ追加で作れます。攻撃型は——カメラやセンサー、制御モジュールなどの電子部品は五十機分ストックがあるのですが、機体の素材である炭素繊維強化プラスチックは、建造時に積み込んだ分しかありません。そちらの制約で、二十機が限界です。こういう状況になるとは、想定できませんでしたから」

「炭素繊維強化プラスチックを、代替できそうなものは」

早川は少し間を置いた。

「実は——木材を薄く削って張り合わせる方法が使えるかもしれません。第二次世界大戦中のイギリスに、木材を張り合わせて作った爆撃機があったんです。モスキートという機体で——優秀な性能を発揮しました」

北沢は頷いた。

「それはいい発想だね。この時代なら木材は手に入る。やってみる価値はある」

早川は続けた。

「もう一つ、ミサイルのストックも問題です。現在千発。一回の戦闘で百発使えば——十回でなくなります」

北沢はしばらく黙った。

「ミサイルはこの時代では製造できない。補充は不可能だな」

「そうですね」

「つまり——ドローンは撃ち落とされないよう慎重に運用し、ミサイルも無駄弾は撃てない、ということだね」

早川が頷いた。

北沢は続けた。

「であれば、撃ち落とされる頻度を下げる運用を考えなければならない。そのためには——出撃回数そのものを減らす必要がある」

「しかし、出撃回数を減らせば、その分攻撃力も下がります」

「だからこそ——一回の出撃で、より多くの敵を仕留める必要がある」

早川は少し間を置いた。

「つまり、ミサイルの搭載数を増やす、ということですね」

「その通りだ。今は二発だったな」

早川は頷いた。

「もっと積めるよう、改良してみます」

北沢は頷いた。

「頼む」

「なんとか改良してみせます」

早川は少し考えてから、別の懸念を口にした。

「それとは別に、ドローンの操縦者をどうするかという問題があります。偵察型はいいと思います。しかし攻撃型は——戦闘行為への参加になります。開発チームのメンバーには、荷が重いと思います」

北沢が聞いた。

「荷が重い、とは」

「開発チームは、あくまで技術者です。人を殺す道具を作ることと、実際に引き金を引くことは——まったく別の話です。私も含め、開発チームのメンバーに、戦うための覚悟があるとは思えません」

「そうだな」

北沢は少し考えた。

「横須賀鎮守府の零戦パイロットに頼むのはどうだろう」

早川の目が輝いた。

「それはいいです。それに、零戦パイロットなら——ドローンの操作など、すぐに習得できると思います」

「空母がなくて、横須賀でくすぶっているパイロットがたくさんいる。梶原司令長官に頼んでおこう」

早川は頷いた。

「よろしくお願いします」

北沢が開発室を出た後、早川はしばらくドローンを見つめていた。

（ミサイルの搭載数を増やす。木材で機体を作る。やることは山積みだ）

早川は思わず笑った。

（まあ——そういうの嫌いじゃないから）

早川の頭の中で、設計図が動き始めていた。

北沢が梶原に話を通すと、即座に許可が出た。

「横須賀鎮守府の手柄にもなります。飛行機乗りたちは泣いて喜ぶはずですよ」

梶原は珍しく、顔をほころばせた。

＊＊＊

翌日。横須賀鎮守府・格納庫（回想）。

零戦の操縦士たちが集められた。上官が前に立った。

「貴様ら、沖縄の敵艦隊の攻撃に参加せんか」

一瞬、静寂があった。

次の瞬間——。

「参加します！」

「いつですか！」

「戦友の仇を討てるのでありますか！」

上官が手を挙げた。

「落ち着け。ただし——飛行機ではない」

「飛行機ではないとは……」

「未来の兵器、ドローンという無人機を操縦してもらう。詳しくは早川殿から説明がある」

操縦士たちが顔を見合わせた。

（無人機？）

しかし誰も、断らなかった。

厳選された十五名が集まった。

隊長は田中剛少尉、全員が腕利きの零戦操縦士だった。

＊＊＊

横須賀鎮守府・会議室（回想）。

上官が早川を紹介した。

「こちらが、ドローンを開発された早川技官殿だ」

操縦士たちが早川を見た。

（女だ——）

早川は軽く頭を下げた。

「早川奈緒です。よろしくお願いします」

しばらくして、操縦士の一人が小声で言った。

「なあ、あのひと、なんてお呼びすればいいのかな」

別の操縦士が答えた。

「早川さん、でいいだろう」

「いや、早川先生と呼ぼうぜ。教えてもらうんだから」

＊＊＊

武蔵・ドローン操作室（回想）。

訓練が始まった。

最初は戸惑いがあった。

「これが——操縦桿でありますか」

「こんな小さな棒で、操作するのでありますか」

「この映像だけで、飛ばすのですか」

しかし——二日もしないうちに変わった。

「意外と簡単だな」

「曲がった。思った通りに動く」

「操作しやすい」

さすがに腕利きの零戦操縦士だった。

感覚の吸収が、驚くほど速かった。

しかしすぐに、不満の声が出始めた。

「早川先生、このドローンは少し動きが鈍いというか、反応が遅くありませんか」

「早川さんでいいです」

「もっとキビキビ動かしたいのですが——零戦みたいに」

早川には理由がわかった。

「ジャイロと制御モジュールのせいです。自動で姿勢を安定させているため——どうしても少し遅れ感が出ます」

「つまり——余計なことをしているということでありますか」

早川は思わず笑った。

「そういうことになります」

「外せますか」

「切るスイッチを付けることはできます。ただし——切ると、操縦は格段に難しくなりますよ」

「俺たちには——むしろその方が合っています」

別の操縦士が続いた。

「零戦だって、安定装置なんてものはありませんから」

早川は苦笑した。

（零戦操縦士に、安定装置は余計なお世話だったか）

さっそく、切り替えスイッチを追加した。

＊＊＊

翌日。武蔵・ドローン操作室（回想）。

スイッチを切った途端——操縦士たちのドローンが、まったく違う動きをし始めた。

急旋回。

急降下。

宙返り。

「うおっ」

「やった！　これだ！」

「これなら零戦と同じ感覚だ！」

早川は画面を見ながら、思わず笑った。

（曲芸飛行までやれている——）

＊＊＊

爆撃訓練が始まった。

哨戒艇が的を牽引して海上を走る。

操縦士たちは上空から急降下し、真下に滑空してミサイルを発射する。

もちろん、練習用に作った模擬ミサイルだ。

最初は外れることもあった。

しかし三日後——百発百中になった。

「当たった！」

「また当たった！」

「やはり腕の差が出るな」

早川はモニターを見ながら思った。

（この人たちは——本物だ）

＊＊＊

武蔵・ドローン操作室（回想）。

早川は、操縦士たちのモニターのところに、お守りとともに、小さな文字が貼られているのに気づいた。

「山田」

「健太」

「たけし」

操縦士の一人が気づいて、慌てて手で隠した。

「す、すみません。勝手に名前を——」

早川は少し間を置いた。

「山田というのは——」

「去年、撃墜された同僚です。B29に——」

「健太は」

「私の息子です。まだ三歳で——一度しか会えていない」

早川は画面を見つめた。

「たけしは」

別の操縦士が言った。

「弟です。特攻で——逝きました」

早川は何も言えなかった。

しばらくして、早川は言った。

「そのままにしておいてください。大切な名前です」

「はっ」

操縦士の目が、赤くなっていた。

早川も——目が熱くなっていた。