原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第2章 太平洋戦争編

第21話 貴様はあの艦を信頼できると思うか

哨戒艇千鳥・艦橋。

久我は無線機の前に立った。

「こちら哨戒特務艇第八号、久我信二中尉。横鎮通信所、応答願います」

しばらく間があった。

「横鎮通信所、感度良好。どうぞ」

「緊急の要件があります。西田少佐への取り次ぎをお願いしたい」

「少々お待ちください」

久我は受話器を握ったまま、待った。

やがて聞き慣れた声が届いた。

「西田だ。久我か、どうした」

久我は一息ついてから言った。

「少佐、信じがたい話ですが——重要な報告があります」

「中尉がそういうのだ。余程のことなのだろうな」

「未来からの友軍を、横須賀まで先導しています」

「おい待て。アメリカ軍に騙されているのではないか」

「二隻の巨大潜水艦です。浮上したまま移動しています。全長二百五十メートル——帝国海軍にも、アメリカ海軍にも、こんな艦はありません」

「二百五十メートルだと」

「少佐も見ればわかります。この時代の艦の作りではありません」

西田が少し間を置いた。

「後どれくらいで着く」

「現在の速力で、およそ二時間であります」

「わかった。司令長官に報告する。くれぐれも——」

「はっ」

「よし。浦賀沖、港の五海里手前で停船させろ。私が直接確認に行く」

「はっ。承知しました」

通信が切れた。

久我は受話器を置いた。

島田が横に立っていた。

「うまくいきそうでありますか」

「西田少佐は信頼できる。あとは司令長官次第だ」

久我は大和の艦体を見上げた。

＊＊＊

大和・発令所。

北沢はモニターに映し出された横須賀の海岸線を見ていた。

「横須賀鎮守府か。私たちの時代では海上自衛隊の基地になっていたな。アメリカ軍の基地も並んであった」

田村が静かに言った。

「懐かしいですね。同じ場所なのに、全然違う」

「そうだな」

田村が少し笑った。

「しかし原始時代とかに飛ばされなくて良かったですよ。言葉も通じませんからね」

北沢も小さく笑った。

「もし神様のような存在があるとすれば——この時代に来たことに、意味があるのかもしれないな。ここから未来を作り直せ、と言われているような気がする」

田村は少し間を置いた。

「そうであってほしいですね。時空の迷子のまま人生が終わるのは——さすがに、あんまりですよ」

北沢はそっと頷いた。

「そうだな」

＊＊＊

田村が発令所のモニターを確認した。

「司令、横須賀鎮守府から哨戒艇がこちらに向かって来ます」

「まさかに備えて、迎撃の準備はしておけ」

「CIWS、展開済みです。発令所からの遠隔操作に切り替えてあります」

「発砲の判断は私が下す。それまで動かすな」

「安心ください。自動迎撃モードはオフにしてあります」

「抜かりないな」

「はっ」

北沢は腕を組んだ。

「しかし、そんなことになったら——我らはいったいどこで生きていけばいいのか」

田村が苦笑した。

「日本海溝にでも深く潜りますか。食料は武蔵にありますし、LED野菜工場もある。しばらくは持ちますよ」

「情けないが——深い海の底でゆっくり考えるのも悪くないかもしれんな」

二人は少し笑った。

しばらくして、田村がモニターを見た。

「司令、久我中尉より位が上そうな士官が、哨戒艇に乗り込みましたね」

北沢はモニターに目を向けた。

「西田少佐だろうな。久我が連絡したのだろう。——いよいよだな」

＊＊＊

西田少佐を乗せた哨戒艇が近づいてきた。

艇の上で、西田が双眼鏡を下ろせずにいた。

（でかいな！）

全長二百五十メートルとは聞いていた。

しかし実際に目の前にすると、スケールが違いすぎた。

帝国海軍最大の戦艦でもこれほどではない。

哨戒艇が横付けされると、久我が甲板に立っていた。

西田が乗り移った。

「久我」

「西田少佐」

「確かに——でかいな」

西田は大和を見上げながら言った。

「はっ。私は、島田とともにあの艦の中に乗り込みました」

「どうだった」

久我は少し間を置いてから答えた。

「潜水艦特有の匂いがありませんでした。その時点で、帝国海軍の潜水艦とはまるで違います。通路が広く、天井が高い。照明が白く明るく、電球とは違う光り方です。計器類は日本語ですが、光る文字が並んでいる。発令所には潜望鏡もありません」

西田は眉をひそめた。

「潜望鏡がない発令所など——あり得ないな」

「しかし、確かにそうでした」

「代わりに——光る板が壁一面に並んでいます。地図のようなものが映し出されていました」

西田は腕を組んだ。

「女性も乗艦していました」

「女がか？」

「兵器の開発者だそうです」

西田はしばらく黙った。

「司令は何者だ」

「海軍大将相当の方です。北沢と名乗られました。——少佐、私はあの艦に乗り込んで確信しました」

「何をだ」

「あの艦は——この時代の艦ではありません。世界のどの国も作れません。西田少佐、私はあの方々に——この日本を助けていただきたいと考えております」

西田は久我の目を見た。

久我は目を逸らさなかった。

西田は大和を見上げた。

「久我、貴様はあの艦を信頼できると思うか」

「信頼できます」

「根拠は」

「私が、艦に乗り込み、この目と耳で、そう感じました」

西田はしばらく黙っていた。

やがて、小さく頷いた。

「わかった」

そのとき。

大和の発令所の田村から無線が入った。

「久我中尉、B29と思われる編隊、接近中。高度九千メートル。三機。針路は——東京方面です。日本軍の戦闘機と高射砲で追い返せそうですか。それとも我らが対処しますか」

久我は西田を見た。

西田が目で合図した。

「久我です。北沢司令をお願いします」

北沢が無線に出た。

「久我中尉、B29、どうする」

「今の日本の戦力では、B29を確実に追い返すのは難しいです。お願いしてよろしいでありますか」

「わかった」

＊＊＊

大和・発令所。

北沢は田村を見た。

「田村、ECMで追い返せ。撃墜はするな。歴史への介入は最小限にとどめる」

「はっ。ECM起動します」

＊＊＊

哨戒艇千鳥・甲板。

西田は双眼鏡を空に向けた。

高度九千メートル。豆粒のようなB29が三機、編隊を組んで飛んでいた。

島田が呟いた。

「あの高さでは、帝国海軍のどんな兵器も届きません。高射砲の射程は五千メートルが限界。戦闘機も、あの高度まで上がれるものは数少ない。やつらはそれを知っていて、好き勝手にやってやがる」

西田も、悔しそうに双眼鏡を握りしめたまま、黙っていた。

（あの高さまで届く兵器が、帝国陸軍にも海軍にもない。それが今の日本の現実だ）

砲声はなかった。閃光もなかった。

何も起きていないように見えた。

しかし——。

B29編隊が突然、不規則な動きを始めた。

一機が大きく旋回した。

「艦長——」

島田が声を上げた。

編隊がバラバラになり始めた。

二機目が急旋回する。

三機目も続いた。

やがて——全機とも針路を変えて、引き返し始めた。

西田は双眼鏡を下ろせなかった。

口が、半開きになっていた。

（何もしていない——のに）

（なぜだ。なぜ引き返す)

島田が叫ぶように言った。

「艦長！　B29が——引き返していきます！」

「見えている。黙れ」

久我の声も、わずかに震えていた。

西田がようやく口を開いた。

「久我、いったいどうなったのだ。なにもしていないのに、いきなり引き返すとは——」

久我は大和に向かって無線を入れた。

「田村大佐殿、今、何をされたのでありますか」

田村の声が返ってきた。

「電子妨害です。編隊間の無線を狂わせました。指示が届かなければ、編隊としての爆撃行動は維持できません。撃墜しなくても、追い返せます」

西田は黙っていた。

島田が呟いた。

「電波で……無線を狂わせることができるなんて……」

久我も、しばらく言葉が出なかった。

（あの高度のB29を——指一本触れずに追い返した）

「ご興味があれば、後ほど詳しくご説明します」

田村の声は、いつも通り落ち着いていた。

西田はしばらく、引き返していくB29を双眼鏡で追い続けていた。

やがて、ゆっくりと双眼鏡を下ろした。

やがて言った。

「——この艦は、本物だ」