原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第2章 太平洋戦争編

第15話 本当に乗り込んで大丈夫でしょうか

哨戒艇・千鳥。

田村が久我に提案した。

「久我中尉、横須賀に移動する前に、一度こちらの艦をご覧になりませんか。心配であれば、こちらからも二名、貴艦に乗り込ませます。人質と思っていただいて構いません」

久我は一瞬だけ黙った。

島田が耳元で小声で言った。

「艦長、罠かもしれません」

久我は双眼鏡を下ろした。

「乗る。島田、貴様も来い」

「はっ」

久我は振り返らずに言った。

「都鳥に伝えろ。もし我々が二時間以内に戻らなければ、横須賀に連絡し——我々ごとあの艦を攻撃してもらえ」

乗員たちがざわめいた。

島田が一歩前に出た。

「艦長——」

「命令だ」

久我は受話器を取った。

「田村大佐殿、乗り込ませていただく」

田村の声が返ってきた。

「では、迎えの船を向かわせる。約束通り、二名も一緒に乗せる。少し待ってくれ」

＊＊＊

大和発令所。

「あの哨戒艇に、二名乗り込んでもらいたい。人質だ。希望者はいるか」

田村は重い気持ちで言った。

危険がないとは言えない。

しかし。

手が、一斉に上がった。

田村は予想が外れて驚いた。

「あれ、多いな」

橘が苦笑した。

「みんな、薄々気づいているんでしょう。あの哨戒艇の乗員たちが——本物の帝国海軍だということに」

発令所のあちこちから声が上がった。

「艦長、私に行かせてください」

「帝国海軍の人間と話してみたいです」

「歴史の教科書にしか出てこない人たちですよ」

「一生に一度の機会じゃないですか」

田村は腕を組んだ。

（過去に転移したかどうかも、確認できていないのに、こいつらは——）

しかし、その顔を見ていると、止める気になれなかった。

結局、抽選になった。

当たったのは、機関士の角田三等海曹、二十五歳と、ソナー員の栗原二等海曹、二十七歳だった。

「よっしゃ」

「角田、羨ましいぞ」

「栗原、しっかりやれよ」

発令所が、久しぶりに笑い声で満たされた。

田村が手を挙げた。

「二人、ちょっと待て」

笑い声が静まった。

「お前たちは、帝国海軍の兵曹として名乗れ。角田は三等兵曹、栗原は二等兵曹だ。余計なことは言うな」

北沢が付け加えた。

「案内する乗員にも伝えろ。久我中尉たちの前では、帝国海軍式の敬礼をするように。慣れない動作になるが、なるべく自然にやれよ」

角田が栗原の顔を見て言った。

「帝国海軍式って、どんなんでしたっけ」

田村がその声を聞きつけ、二人の前に立った。

「いいか、よく聞け」

声に、いつもとは違う硬さがあった。

「今の海自の敬礼とは、肘の張り方が違う。俺たちは艦内が狭いから、肘を横に張らないよう教えられてきた。だが帝国海軍は違う。もっと大きく、はっきりと肘を張って行う」

田村は自分の右手を顔の横まで上げ、肘を大きく開いてみせた。

「こうだ。同じ敬礼をすれば向こうは安心してくれるからな。絶対間違えるなよ」

角田と栗原は、真剣な表情で頷いた。

「もう一度やってみせろ」

二人は同時に手を挙げた。肘の角度が、まだどこかぎこちなかった。

「角田、肘が甘い。もっと張れ」

「はい」

何度か繰り返すうちに、ようやく様になってきた。

「よし。それでいい」

田村は小さく頷いた。

「司令、大和で久我少尉に会う可能性のあるものは、全員できるようになってないとまずいですね」

「そうだな。田村、すぐに艦内放送で流してくれ」

＊＊＊

大和・食料庫。

角田と栗原が、真剣な顔で棚を見渡していた。

「何を持っていけばいい」

「歓迎してもらわないと困るからな」

角田が缶詰を手に取った。

ラベルを見て、棚に戻した。

「これは駄目だ。英語が書いてある」

栗原が別の棚を開けた。

「日本酒はどうだ」

「ラベルを確認しろよ」

栗原がじっくり見た。

「日本語だけだ。大丈夫だ」

「よし、それにしよう」

角田が首を傾げた。

「でも、こんな瓶の形、昭和にあったのかな」

「細かいことは気にするな。日本語しか書いてないなら問題ないだろう」

栗原が日本酒を二本、脇に抱えた。

「他には」

角田が食料庫を歩き回った。

「煙草はどうだ」

「煙草か——でも銘柄が違いすぎるだろう」

「煙草に銘柄なんか関係ないだろう」

「昭和の軍人が現代の煙草を見たら、なんか変だと思わないか」

二人は顔を見合わせた。

「やめておくか」

角田が別の棚を開けた。

乾燥昆布と煮干しが入っていた。

「これなら大丈夫だろう」

「地味だな」

「地味でいいんだよ。余計なことを考えさせるより、馴染みのあるものの方がいい」

栗原が頷いた。

「確かに。日本酒と昆布と煮干し——昭和の軍人なら絶対喜ぶやつだな」

二人は顔を見合わせて笑った。

「よし、行くか」

角田が日本酒の瓶を持ち直した。

「なあ栗原、俺たちの爺さんよりも、前の世代と会うことになるんだな」

栗原は少し黙った。

「そうだな」

二人は食料庫を出た。

足取りが、少し重くなっていた。

＊＊＊

しばらくして、大和の甲板に動きがあった。

何かが降ろされてきた。

黒色の、見たことのない物体だった。

水面に触れた瞬間、空気で膨らんだ。

ゴム製のボートだった。

艇尾に小型のスクリューが付いている。

乗員が乗り込み、こちらに向かってきた。

電動モーターなので、ほとんど無音だった。

哨戒艇の乗員たちがざわめいた。

「なんだ、あれは」

「ゴムでできているのか」

「帝国海軍に、あんなものがあったか」

「スクリューが回っているのに、音がまるでしない」

島田が、久我の隣で小声で言った。

「艦長、あれは——」

「見れば分かる」

久我は腕を組んだまま、ゴムボートを見つめていた。

（帝国海軍の技術ではない。しかし、あの艦の人間は日本語を話す。いったい——）

＊＊＊

哨戒艇千鳥。

ゴムボートが哨戒艇の舷側に横付けされた。

乗員が久我に向かって敬礼した。

「お迎えに上がりました」

久我と島田がゴムボートに乗り移った。

久我は乗員の服装を一瞥した。

帝国海軍の制服とは違う。

（おかしな服装だ——）

しかしそれより、足元の方が気になった。

ゴムの感触が、靴底から伝わってきた。

（やはり——見たことのない素材だ）

ゴムボートがエンジン音もなく、大和へ向かって動き出した。

久我は腕を組んだまま、大和の艦体を見つめていた。

島田が小声で言った。

「艦長、本当に乗り込んで大丈夫でしょうか」

「もう乗ってる」

島田は黙った。

ゴムボートは音もなく、巨大な艦の舷側に近づいていった。