第115話 気になるのは、操船技術だ
マニラ湾。
海神丸・甲板。
海神丸が——単縦陣を組んで、スペイン艦隊に向かって進んでいた。
武吉は、腕を組んで甲板に立っていた。
（湾内は——微風だ）
（外輪を目一杯使えば、海神丸はガレオン船の三倍の速さで走れる）
風だけに頼る敵とは、そもそも足の速さが違う。
（海神丸の大砲の実用射程は——四百メートル）
（対して、イスパニアの大砲の射程は——せいぜい百から二百メートルというところか）
——ならば、四百メートルを保ったままなら、こちらだけが一方的に撃ち込める。
（単縦陣ですれ違いざまに撃ち合う戦い方であれば、負けることはないはずだ）
桐山殿に教えていただいた、あの丁字戦法。
敵の前を横切り、こちらの全砲門を、敵の一点に集中させる戦い方。
（あれを——試してみたい）
だが——気になるのは、操船技術だ。
（我らの腕は——スペイン艦隊と同等なのか。それとも、遥かに下なのか）
三年間の訓練を、信じるしかない。
武吉は、短い間に、考えを巡らせていた。
＊＊＊
マニラ湾。
イスパニア旗艦・甲板。
司令官エスコバルはじっと前方を見た。
「司令——見慣れない艦隊がこちらに向かってきます」
「何隻だ」
「十隻ほどです。外輪がついた見慣れない形状の帆船。砲も搭載しています」
エスコバルは眉をひそめた。
「戦闘用意——！全艦帆を上げろ。砲の準備をさせろ。乗組員に銃を持たせろ」
「了解しました——！」
艦隊が大急ぎで動き出した。
「もたもたするな——！」
艦がゆっくりと動き始めた。
エスコバルは単縦陣を組ませた。
「どこの馬鹿か知らんが——無敵・イスパニア艦隊の名を知らないのか」
「敵艦隊、向きを変えて、こちらの正面に向かってきます」
「距離はどのくらいだ」
「まだ、千メートル以上離れています」
「単縦陣での撃ち合いでもするつもりなのか」
エスコバルは首を傾けた。
（馬鹿なのか。短距離で撃ち合えば、双方が穴だらけになって終わりだぞ）
「もうすこし、様子を見る」
「了解しました」
＊＊＊
海神丸・村上武吉。
武吉はじっと前方を見た。
「距離をとって砲撃するだけでは——我らの実戦経験にはならん。我らの操船技術も見極めねばならぬ」
「はっ——！」
武吉は続けて命じた。
「大砲——いつでも撃てるようにしておけ。単縦陣で、やつらの進行方向の左をすれ違うような進路で進め。敵の先頭艦との距離が八百メートルのところで、丁字戦法を仕掛ける。手旗信号で全艦に知らせろ」
「はっ——！」
手旗信号が——次々と後続の艦に送られた。
「距離九百メートルです。松永殿にいただいた距離計で計測しました」
「近づくまで、待て」
距離が縮まっていった。
「八百五十——」
「八百——！」
「左に回頭——！」
海神丸が——イスパニア艦隊の前をT字に横切り速度を落とした。
砲手は、砲台を回転させるレバーを回しながら、砲を敵艦に向けた。
敵艦が距離を詰めてきた。
「距離五百」
武吉が命じた。
「目標、先頭艦！」
「距離四百」
武吉が命じた。
「撃て——！」
ドォォォン——！ドォォォン——！ドォォォン——！
ライフリング砲が——一斉に火を噴いた。
紡錘型の砲弾が——まっすぐに、先頭のイスパニア旗艦に飛んでいった。
＊＊＊
イスパニア旗艦・エスコバル。
「このままでは、敵艦隊と衝突してしまうではないか」
ドォォォン——！
砲弾が——甲板の手すりを吹き飛ばした。
「何だ——！」
「砲弾が当たっただと——！」
エスコバルは目を剥いた。
ドォォォン——！
砲弾が——船腹に穴を空けた。
浸水を始めた。
（四百メートルも先から、狙って砲弾を撃っているのか——！）
（そんなことが——できるのか）
ドォォォン——！
砲弾が——船腹に再度命中。
そこからも浸水が始まった。
「艦が止まりました。このままでは後続艦が衝突します」
「左に回頭して、いったん離脱せよと伝えろ」
「了解しました」
ドォォォン——！
砲弾が——船腹に再度命中。
旗艦は沈没した。
後続艦は、あわてて進路を変えて逃げ出した。
＊＊＊
海神丸・村上武吉。
「単縦陣で追うぞ。逃げるスペイン艦隊と四百メートルの距離をとって並走する」
「はっ——！」
逃げるスペイン艦隊の三倍の速度で海神丸が追いかける。
すぐに追いついて、並走する。
武吉が命じた。
「撃て——！」
ドォォォン——！ドォォォン——！ドォォォン——！
ライフリング砲が——一斉に火を噴いた。
砲弾が——第二船、第三船、第四船の船腹に穴を空けた。
浸水が始まる。
ドォォォン——！
砲弾が——再度、船腹に穴を空けた。
沈没を始めた。
やがて——五隻すべてが、マニラ湾に沈んでいった。
「五隻——全艦沈没確認しました」
武吉は静かに海を見た。
（負ければ潔く死ぬ——これが海の戦というものだ）
武吉は北沢に連絡した。
「五隻——全艦沈没させました」
北沢はしばらく黙っていた。
「……ご苦労様でした」
武吉は静かに空を見上げた。
「田村殿の訓練——無駄ではなかったな」
マニラ湾の空が——青く澄んでいた。
