原潜大和・武蔵、転移す ―信長と、未来を変える―

第4章 アメリカ編

第105話 ハウカ

シャーマン島・移住者拠点。

上陸した者たちが——一斉に動き始めた。

由良湊で大量に準備しておいた、テントや食料などが、荷揚げされていた。

藤林が指示を出した。

「まず——通路を確保してからテントを建てろ。縦と横に真っ直ぐな道を作れ。後で困らないようにするのだ」

「はっ——！」

男たちが動き出した。

縦に一本、横に一本——真っ直ぐな通路が確保されていった。

その両側に——テントが次々と建てられていった。

しばらくして——小さなテント村が出来上がった。

「次は柵だ」

周囲に落ちていた木を拾い集め——簡易的な柵が作られていった。

完成した柵をひと回りした藤林は頷いた。

（まずはこれで十分だ）

＊＊＊

テント村の中心で——米が炊かれ始めた。

煙が——静かに空に立ち上った。

しばらくして——米のいい匂いが漂ってきた。

藤林が安堵しながら呟いた。

「寝る場所もできた。後は米が炊けるのを待つだけだ」

男も女も——火の周りに集まってきた。

疲れ果てたのか——次々と横になり始めた。

長い航海で揺れ続けた体が——大地の感触をじわじわと思い出していた。

「まだ体が揺れている——」

「揺れない地面がありがたい」

「このまま眠りそうだ」

誰の顔も——穏やかに緩んでいった。

＊＊＊

藤林は才蔵の方を見た。

「長旅だったからな——みんな草臥れ果てていることだろう」

「そうでしょうね。このまま横になりたい気持ちが、よくわかります」

「才蔵——お前も休みたいだろうが、握り飯を食ったら、元気そうな者を連れて、少し遠くまで、様子を見てきてくれ」

才蔵は頷いた。

「承知しました。もうひと踏ん張り頑張ります」

才蔵は、炊きたての握り飯を急いで頬張ると——二十数名の海神《わだつみ》衆を連れて、テント村を出ていった。

＊＊＊

二時間ほどが過ぎた頃——才蔵が戻ってきた。

「どうだった」

才蔵が答えた。

「先住民の姿は見えませんでした。熊の足跡もありません。獣の気配は——少しありましたが、すぐに逃げていきました」

「そうか」

藤林は空を見上げた。

夕暮れが——シャーマン島を静かに染め始めていた。

「今日は休もう。交代で見張りを立ててくれ」

「はっ」

テント村の中に——ひっそりと夜が訪れていった。

遠くで——川の流れる音が聞こえていた。

横になった男の一人が、ふと空を見上げた。

（星が——多いな）

目を閉じると——波の揺れが、まだ体の中に残っていた。

（今日はよく眠れそうだ）

＊＊＊

明け方——テント村の見張りをしていた男が駆け込んできた。

「頭領——先住民のひとたちが来ています」

藤林はさっと起き上がった。

「何人だ」

「十人くらいです」

「どんな感じだ。険悪な様子か」

男は少し首を傾げた。

「いえ——なんだかのんびりした感じで……」

藤林は静かに笑った。

「竈のところに来てもらってくれ。丁重にだぞ」

（先住民はオローニ族のはずだと——桐山殿が言っていた）

藤林は懐を探った。

（これで会話ができると渡された会話集——役に立つ時が来た）

（それにしても——なんでも用意のいいひとたちだ）

＊＊＊

案内されて——先住民たちがやって来た。

十人ほどの男たちだった。

浅黒い肌に——黒々とした長い髪。

腰には鹿の皮で作った腰布だけをまとい、上半身は裸だった。

首には——貝殻を連ねたネックレスが光っていた。

体つきは筋肉質で——よく日に焼けていた。

先頭の男が——藤林をじっと見た。

その目が——恐れているわけでも、敵意があるわけでもなかった。

ただ——純粋に、珍しいものを見る目だった。

藤林も先頭の男を見た。

（温和そうな顔だ——）

（これなら——うまくやれそうだ）

藤林は会話集を開いた。

ゆっくりと、オローニ語で声をかけた。

「ハウカ」

先頭の男が——目を丸くした。

仲間たちと何か話していた。

やがて——先頭の男がにこやかに笑った。

「ハウカ」

藤林は胸を撫で下ろした。

（通じた——）

竈の火が——朝の光の中に、静かに揺れていた。

＊＊＊

藤林は会話集をパラパラとめくりながら——ゆっくりと話し始めた。

「遠い国から——船で来た」

先頭の男が——ゆったりと頷いた。

「この場所で——米というものを作らせてほしい」

男は首を傾げた。

（米がわからないのか——）

藤林は、種籾が入った袋を持ってこさせて——男に見せた。

男の目が輝いた。

何か仲間に話していた。

「できた米を——あなたたちの物と交換してもいい」

先頭の男——タカウは、にこにこと笑っていた。

（大丈夫なのか。怒っていないのか）

（にこにこしているが——本当にわかっているのだろうか）

藤林はしばらくタカウを見つめた。

（そうだ——土産物だ）

（準備していたのだ）

その前に——藤林は会話集をめくった。

「あなたの——名前は」

先頭の男は自分の胸を指した。

「タカウ」

藤林はゆっくりと繰り返した。

「タカウ」

タカウは、にこにこと笑いながら頷いた。

藤林も自分の胸に手を当てた。

「藤林」

「フジ、バヤシ」

タカウがたどたどしく繰り返すと、仲間たちから笑い声が起きた。

タカウ自身も——照れくさそうに笑った。

藤林は才蔵の方を振り返った。

「鏡を持ってきてくれ。それと——握り飯を十個だ」

「はっ」

才蔵が走っていった。

すぐに戻ってきた。

藤林は、ゆっくりと鏡をタカウに差し出した。

タカウが鏡を受け取った。

その瞬間——タカウが飛び上がった。

「おっ——！」

仲間たちも一斉に覗き込んだ。

わあわあと騒ぎ始めた。

自分の顔を見たり、仲間に向けたり——しばらく収まらなかった。

（これほどはっきりと——自分の顔を見たことはなかったのだろうか）

藤林は会話集をめくった。

「あなたに——渡す」

タカウは目を丸くした。

それから——満面の笑顔になった。

胸に押し当てて——何度も頷いた。

続いて——握り飯が配られた。

一人ひとりに——丁寧に手渡した。

タカウが一口かじった。

目が——大きく見開かれた。

仲間たちも次々と口に入れた。

何か口々に言い合っていた。

（うまいと言っているようだ——）

しばらくして——タカウが立ち上がり、ゆっくりと口を開いた。

藤林は会話集を必死にめくった。

（ここに住んでいい——だろうか）

（米ができるのを楽しみにしている——だろうか）

（自分たちの村に遊びに来い——だろうか）

藤林は会話集を閉じた。

（たぶん——そういうことだろう）

タカウはまだ笑っていた。

鏡を胸に抱えたまま——笑っていた。

藤林はほっと空を見上げた。

（うまくいきそうだ——）

朝の光が——シャーマン島を静かに照らしていた。