『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

真の力と制御編

第87話 親愛なるクラスメイト

◇

翌朝。

鏡の前に立つ。

この姿で学校へ行く。

そう決めたはずなのに、玄関を出る直前になって足が止まった。

「アレク、平気？」

先に外へ出たアメリアが、扉の向こうから顔をのぞかせる。今日は私服姿だった。制服には尻尾を通す場所がないから、僕たち3人はそれぞれ着慣れた服で登校することにした。

「うん。でも、少し緊張してる」

「分かるわ。私だって平気なふりをしてるだけよ」

「アメリアも？」

「当たり前でしょ。ほら、行くわよ」

僕たちは並んで歩き出した。

◇

通学路では、すれ違う人たちがこちらを見ていた。

ひそひそと声を交わす人もいれば、マナリンクを手にして画面を向ける人もいる。ニュースや配信で何度も見られたせいか、僕たちの正体に気づくのは早かった。

聞こえないふりをしたくても、耳は周囲の声を拾ってしまう。

「気にしすぎないの」

アメリアが前を向いたまま言う。

「分かってるよ。でも、やっぱり気になる」

「なら、私の方を見て歩きなさい」

「それだと前が見えないよ」

「じゃあ、前を見て歩きなさい」

「どっちなのさ」

いつもの調子で言い合ううちに、少しだけ緊張が和らいだ。

通学路の角を曲がったところで、白銀の髪が見えた。

「ソフィー！」

僕が声をかけると、ソフィーもこちらに気づいて手を振った。

彼女も私服姿だった。制服では尻尾の収まりが悪く、動きにくいからだ。

「アレク、アメリア！」

ソフィーは僕たちのところまで駆け寄ってきた。学校へ向かう途中で合流する約束をしていた。

「ソフィー、平気？」

「うん。ちょっとドキドキしてるけど、2人と一緒なら大丈夫」

「僕も同じだよ」

アメリアが僕たちの顔を見て、呆れたように息をついた。

「2人とも、心配するのは着いてからにしなさい」

3人で歩き出す。

視線を感じるたびに、尻尾がこわばる。ソフィーも落ち着かない様子で、時々僕の方を確かめるように見る。アメリアは僕たちを急かさず、いつも通りの速さで隣を歩いてくれた。

校門が見えてきたところで、アメリアは自分の教室へ向かうため、僕たちと別れた。

「何かあったらすぐ連絡しなさい。無理して我慢するのも禁止よ」

「分かってる」

「ソフィーもね」

「うん。ありがとう、アメリア」

アメリアは小さく手を振り、校舎へ入っていった。

僕とソフィーも校門をくぐる。

◇

教室の扉の前で、また足が止まった。

中からクラスメイトの話し声が聞こえてくる。

ここを開ければ、みんなが僕たちを見る。

ソフィーが隣で小さく息を吸った。

「一緒に入ろう」

「うん」

僕が扉を開けると、教室の声が一瞬途切れた。

みんなの視線がこちらへ向く。

心臓が早くなる。どんな顔をすればいいのか分からない。誰かが何か言うのを待ってしまう。

最初に立ち上がったのはリアムだった。

「アレックス！　ソフィー！」

彼はいつものように笑って、こちらへ近づいてくる。

「来たんだな！」

「あ、うん。久しぶり」

「待ってたぜ。席、ちゃんと空けてあるからな」

リアムはそれだけ言うと、僕の肩を軽く叩いた。

僕が返事を探している間に、ソフィーへも笑いかける。

「ソフィーも、おかえり」

「ただいま、リアム君」

そこへ、マヒナとサパタ、イヌイットも集まってきた。

「2人が来てくれて、うれしいよ」

マヒナが柔らかく微笑む。

「ヒーローと友達なんて、ちょっと自慢できるね！」

サパタが目を輝かせる。

イヌイットは僕たちの頭と後ろ姿を見比べ、ぱっと顔を輝かせた。

「わあ！　アレックスとソフィー、耳と尻尾がお揃いだね！」

「ほんとだね」

ソフィーが笑う。

「耳や尻尾で不慣れなことがあったら、いつでも聞いてね！　力になれると思うよ」

その言葉が嬉しくて、僕の尻尾が小さく揺れた。

「ありがとう、イヌイット」

「でも、友達なのは前からだよね！」

イヌイットは尻尾を振りながら言った。

「そうだな。ヒーローになっても、俺たちは友達だ」

リアムの言葉に、みんなが頷いた。

僕たちの外見について、誰もそれ以上触れなかった。

みんなは僕たちを遠巻きにしたりせず、いつもの仲間として迎えてくれた。それが、今の僕には何より嬉しかった。

「席、こっちだよ」

リアムに案内され、ソフィーと並んで自分の席へ向かう。

道中で感じていた周囲の視線は、まだ頭の隅に残っている。それでも、教室には僕たちを待っていてくれた友達がいた。

ソフィーが席に着いて、小さく息を吐く。

「学校に来てよかったね」

「うん。ずっと心配だったけど……心のつかえが1つなくなった気がする」

ソフィーはほっとした顔で頷いた。

僕たちがどんな姿になっても、変わらず友達でいてくれる人がいる。

それを確かめられただけで、今日ここへ来た意味はあった。

「次の授業、遅れるぞー！」

リアムに声をかけられ、僕たちは教科書を取り出した。

少しだけ勇気を出して、学校へ来てよかった。

◇

体育の授業は体力測定だった。

校庭には測定用の器具が並び、ヒート先生が記録用のマナリンク端末を手にしている。

「今日は幅跳び、短距離走、握力、ボール投げ、持久走を測るぞ！　無理はするなよ。自分の記録を知るのが目的だからな！」

ヒート先生の声に、クラスメイトたちが返事をする。

僕とソフィーは、少し離れたところで顔を見合わせた。

「無理はするな、だって」

「うん。どのくらい力を出せばいいのかな」

「普通くらい……？」

「普通って難しいね」

最初は幅跳びだった。

順番が来て、踏み切り線の前に立つ。助走をつけて跳ぶと、身体が思っていたよりもずっと遠くまで飛んでいった。

着地した場所を見て、測定係の生徒が目を丸くする。

「えっ、今の記録……大会の記録と同じくらいじゃない？」

「そんなに跳んだの？」

僕自身、思わず足元を見た。

ソフィーも続いて跳ぶ。彼女の記録も、同じように人間種族の大会記録に並ぶほどだった。

「2人ともすごいな！」

リアムが素直に声を上げる。からかう様子はなく、目を輝かせていた。

次は短距離走。

スタートの合図に反応して走り出した瞬間、景色が一気に後ろへ流れた。ゴールを駆け抜けてから、少し遅れてタイムが表示される。

また、記録欄がざわついた。

ソフィーも僕とほとんど変わらないタイムだった。走り終えた彼女は息を整えながら、驚いたように自分の手を見ている。

「身体が勝手に前へ進んだみたい」

「僕も。考えるより先に走ってた」

握力測定では、力を入れすぎて測定器を壊さないように注意された。

力加減を探りながら握ったつもりだったけれど、それでも数字は大会記録に届くほどだった。ソフィーも同じような結果を出し、先生は測定器に異常がないか確認していた。

ボール投げでも、腕を振ったボールは高く遠くまで飛んでいった。

「すごいな。アレックスもソフィーも、身体能力高すぎだろ」

「特訓でもしてたの？」

「してないよ。僕たちもびっくりしてる」

みんなは、記録を見てただ素直に感心していた。

怪物みたいだとか、近寄りがたいとか、そんな言葉は出てこない。

最後は持久走だった。

走り続けるうち、身体の奥から力が湧いてくる。呼吸は乱れても足は止まらず、周囲の音や風の流れまで妙にはっきり感じられた。

ソフィーも一定のペースを崩さず、最後まで走り切った。

ゴールした僕たちに、クラスメイトたちが拍手を送る。

「よく走り切ったな！」

「2人とも本当にすごいよ！」

その声を聞いて、僕は照れくさくなって頬を掻いた。

ソフィーは少し目を伏せていたけれど、やがて小さく笑った。

「私、この身体のこと……前より少し好きになれたかも」

「僕もだよ」

まだ、完全に受け入れられたわけじゃない。

けれど、この身体にはできることがある。みんなはそれを怖がらず、すごいと認めてくれた。

僕は自分の手を握り、力を確かめる。

この身体も、僕のものだ。

そう思えたことが、今日の体力測定で一番嬉しかった。