『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

真の力と制御編

第84話 鋭い感覚とノンデリ

◇

久しぶりにジャンヌとオンライン対戦ゲームを始めた。

マナリンクの通話画面には、いつも通り気の抜けた顔のジャンヌが映っている。

「元気してた？　……訳ないか」

「意外と元気だよ」

心配してくれているのだろうけど、素直に聞くのが恥ずかしいらしい。

「ヘッドホン使えなくなったけど」

頭の獅子耳を指で軽くつつく。

前まで使っていたヘッドホンは人間の耳に合わせた形だ。今の僕が装着しても、音を聞くべき場所に何もない。

無理に頭へ載せようとすれば、丸い耳を押し潰して痛いだけだった。

「草」

「笑い事じゃないよ。結構高かったんだから」

仕方なく今日は部屋の扉を閉め、スピーカーから音を流している。

選んだのは、よく2人で遊んでいた対戦アクションゲーム。

ジャンヌの使うキャラクターは、素早い動きで相手を翻弄する小柄な剣士だ。

対する僕のキャラクターは、重い大剣を振り回す騎士。

いつもなら攻撃する前に懐へ潜り込まれ、そのまま何もできずに負けてしまう。

開始の合図と同時に、ジャンヌの剣士が画面を駆けた。

一気に距離を詰め、剣が閃く。

来る。

考えるより先に指が動いた。

騎士が大剣を盾にして、剣士の連続攻撃を防ぐ。

「ほう？」

剣士が背後へ回り込む。

それも見えた。

僕は騎士を反転させ、横薙ぎの一撃を置くように振った。

剣士が跳び上がってかわす。

空中から次の攻撃が来る。

それまで一つの連続技にしか見えなかった動きが、今日ははっきりと分かれた。

跳ぶ。

剣を引く。

身体をひねる。

攻撃判定が出る。

一つ一つの動作を追える。

まるで相手の動きだけが少し遅くなったようだった。

僕は攻撃が当たる直前に回避し、そのまま反撃する。

「は？　今の返すの」

「なんかスローに見える」

「チートか？」

「使ってないよ！」

本当に何もしていない。

僕のキャラクターが強くなったわけでも、ジャンヌの調子が悪いわけでもない。

画面を見る目と、コントローラーを動かす指が、前より速くつながっている。

縦に割れた銀色の瞳孔が、画面を走る小さな動きまで捉えていた。

次の攻撃も避ける。

反撃。

ジャンヌもすぐに戦い方を変え、攻撃の途中で動きを止めるフェイントを混ぜてきた。

それでも、今日は食いついていける。

攻撃を受けても、続く連携から抜けられる。

いつも一方的にやられていたのに、体力ゲージはほとんど同時に減っていった。

「ライト、急に仕上がりすぎだろ……」

「僕だってやる時はやるよ」

「昨日までやらない側だったやんけ」

残る体力は、お互いにあと一撃分。

ジャンヌの剣士が正面から踏み込んだ。

途中で姿勢を低くする。

下段攻撃。

そう思った瞬間、剣士が剣を上へ持ち替えた。

またフェイントだ。

僕の指が防御ボタンから離れる。

ジャンヌの攻撃に合わせて、大剣を振り抜いた。

金属音とともに、画面へ激しい火花が散る。

騎士が剣を受け流し、がら空きになった胴へ大剣を叩き込んだ。

綺麗なカウンターが決まる。

剣士の身体が吹き飛び、地面を転がった。

画面の中央に勝利を示す文字が浮かぶ。

「やった！　勝った！」

思わず椅子から立ち上がり、青い尻尾まで勢いよく伸びた。

ジャンヌにこのゲームで勝ったのは初めてだ。

「……やるやんけ」

悔しそうにしながらも、ジャンヌは少し笑っていた。

「もう1回やろう！」

「次はわからせる」

そこから何度も対戦した。

さすがに経験の差までは埋まらず、勝率はジャンヌの方が高かったけれど、前ほど一方的には負けなかった。

D因子のせいで獣の名残が身体に残ってしまった。

それを喜ぶ気にはなれない。

けれど、この目と反射神経がゲームでも役立つなんて、少しだけ得をした気分だった。

◇

ひとしきり遊び、ジャンヌとの通信を切った。

背もたれへ身体を預けたところで、鼻がひくりと動く。

甘酸っぱい香りがした。

その奥には、油で揚げた鶏肉の匂い。

醤油と砂糖、それにいくつかの香辛料も混ざっている。

「今日はオレンジチキンか」

部屋の扉は閉まっている。

キッチンは1階で、僕の部屋は2階だ。

それなのに、料理の匂いが目の前にあるようにはっきりと分かる。

意識を鼻へ向けると、別の香りまで拾えた。

炊きたての米。

バターで炒めた野菜。

スープからはタマネギと鶏肉、それに黒胡椒の匂いがする。

「今日のスープ、チキンとタマネギかな」

遠くから包丁がまな板を叩く小さな音が聞こえた。

続いて、キュナの声が1階から届く。

「アレクお坊ちゃまー！　晩御飯ですよー！」

呼ばれる前から献立のほとんどが分かってしまった。

食堂へ降りると、テーブルには予想通りオレンジチキンが並んでいた。

表面を飴色のソースが覆い、湯気と一緒に柑橘の香りが立ち上っている。

キュナとアメリア、エラも席につき、夕食が始まる。

僕はオレンジチキンを一つ口へ運んだ。

衣がさくりと割れ、中から柔らかな肉と熱い肉汁が出てくる。

甘酸っぱいソースの後から、オレンジのわずかな苦みが広がった。

醤油の塩気。

ニンニクとショウガ。

舌が少し熱くなるような香辛料。

今まで食べた時よりも、一つ一つの味がはっきりしている。

「どうですか？」

キュナに聞かれ、僕はもう一口食べた。

「すごく美味しい。なんて言えばいいのか分からないけど……味が深くなった感じ」

「キュナはいつも同じように作ってますよ？」

「料理が変わったんじゃなくて、僕の方が変わったんだと思う」

素材の旨み、というのだろうか。

肉にも衣にもソースにも、それぞれ違う味がある。

白い米を噛めば、今まで気にしたこともなかった甘みまで分かった。

聴覚が鋭くなったことには、獣耳へ変わった時からすぐ気づいた。

今まで聞こえなかった遠くの音まで拾い、大きな音には耳が勝手に伏せてしまう。

けれど、よくなったのは耳だけではないらしい。

嗅覚も味覚も、人間だった頃よりずっと鋭くなっている。

その分野菜は苦く感じるけど。

◇

夕食を終え、自分の食器をキッチンへ運んでいた時だった。

「キュナ、お風呂上がったわ」

アメリアが廊下から食堂へ入ってきた。

赤い髪はまだ少し濡れていて、普段よりも大人しく下りている。

頭の狼耳についた水滴をタオルで拭きながら、冷蔵庫へ向かっていく。

その瞬間、ふわりと甘い香りが鼻をくすぐった。

花。

それに蜂蜜と、少しだけ果物のような匂い。

僕の鼻が勝手にひくつく。

「アメリア、シャンプー変えた？」

冷蔵庫へ伸びていた手が止まった。

「……え？」

「甘い匂いが強くなったよね。前はもっと花っぽい匂いだけだったけど、今日は蜂蜜みたいな匂いもする」

アメリアがゆっくりとこちらを振り返った。

狼耳がぴんと立っている。

「……ええ。変えたけど」

「やっぱり」

「普通、女の子が使ってるシャンプーの匂いなんて聞く？」

「分かったから、ちょっと気になって」

「しかも、そこまで嗅ぎ分ける！？」

アメリアは濡れた髪を胸元へ寄せ、僕から隠すようにタオルで包んだ。

頬が髪と同じくらい赤くなっている。

僕は別に変な意味で聞いたわけじゃない。

嗅いだだけでシャンプーを変えたと当てられたことが面白かったのだ。

「いい匂いだと思うよ」

「感想まで言わなくていい！」

投げつけられたタオルが顔を覆った。

甘い香りが一気に強くなり、思わず鼻がまた動く。

「ちょっと、返してよ！」

「投げたのアメリアじゃん！」

どうやら鋭くなったのは感覚だけではない。

今までなら気にもしなかったことへ、すぐ意識が向いてしまう。

獣のような好奇心まで、少し強くなっているのかもしれなかった。