『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

真の力と制御編

第83話 賑やかな家

◇

アメリアとの暮らしが始まって、最初の朝。

食卓にはキュナが焼いたパンと目玉焼き、それから山盛りのサラダが並んでいた。

僕の向かいにはお母さん。その隣にはアメリアが座っている。

空いていた席が埋まっただけなのに、いつもの食卓が少し狭く感じた。

「アレクお坊ちゃま、野菜も残さず食べてくださいねー」

キュナに言われ、僕はフォークで葉っぱをつついた。

「食べるよ。今から食べようと思ってたんだ」

「さっきから全然減ってないじゃない。先に野菜を食べた方がいいわよ」

今度はアメリアだ。

「分かってるってば」

「それと、パンくずが服に落ちてるわ」

「後で払うよ」

「食べている最中に払いなさいよ。毛についたら取りにくいでしょ？」

僕は頭に残った丸い獅子耳を両手で塞いだ。

人間の耳は戻っていないから、本当にこれで聞こえづらくなる。

「アメリア、キュナよりうるさい」

「なによ！　同じ家で暮らすんだから、だらしない生活をされたら私まで困るでしょ！」

「キュナよりうるさいとは聞き捨てなりません！　キュナは必要なことしか言ってませんよ？」

左右から声が飛んでくる。

耳を塞いでいるのに、獣になってから鋭くなった聴覚は容赦なく2人の小言を拾ってしまう。

逃げるように顔を上げると、お母さんが楽しそうに笑っていた。

「朝から賑やかね。アレックスも寂しくならなそうで安心したわ」

「寂しく？」

「お母さん、そろそろ仕事に戻らないといけないの」

持ち上げかけたフォークが止まった。

「もう行っちゃうの？」

「ええ。急いで片づけなきゃいけない仕事が残ってるから、明日の朝には出るわ」

帰ってきたばかりなのに。

言葉にすると余計に寂しくなりそうで、僕は目玉焼きへ視線を落とした。

頭の獅子耳も伏せてしまう。

自分では隠しているつもりなのに、尻尾まで椅子の横で力なく垂れていた。

「その顔をされると、お母さんも行きづらくなるじゃない」

お母さんの手が伸び、青い髪ごと獅子耳の間を撫でる。

子供扱いしないでよと言いたかったけれど、その手を振り払う気にはなれなかった。

「なるべく早く帰ってくるわ。毎日連絡もするから」

「……うん」

「もう、そんなに落ち込まなくてもいいでしょ」

アメリアがパンを置き、僕をまっすぐ見た。

「お母様が留守の間は、私が一緒にいるんだから」

「アメリアが？」

「なによ、その不満そうな顔は！」

「不満じゃないけど……」

「私がいれば寂しくないでしょって言ってるの！」

そこまで言ってから、アメリアの狼耳がぴくりと揺れた。

自分の言葉が恥ずかしくなったのか、頬が赤くなっていく。

「もちろん、スターハーツの仲間としてよ！　アンタが勝手なことをしないように監視する必要もあるし！」

「やっぱり小言を言うためじゃないか」

「違うわよ！」

お母さんの笑い声がますます大きくなった。

朝食を終えると、アメリアは荷ほどきを始めた。

キュナと僕も手伝い、玄関に積まれていた荷物を空き部屋へ運んでいく。

服の入った箱。

勉強道具。

トレーニング用品。

それに、見たことのない高そうな化粧品まである。

「アメリア、これ全部使うの？」

「女の子なら普通よ」

「こんなに顔へ塗ったら、別人になりそう」

「アンタも少しは身だしなみに気を使いなさい！」

アメリアは箱の底から小さなブラシを取り出すと、いきなり僕の後ろへ回った。

「尻尾、ぼさぼさじゃない」

「自分でやるよ」

「ちゃんと見えないでしょ。じっとしてなさい」

青い尻尾をつかまれ、背筋が伸びた。

ブラシが毛先を通るたび、くすぐったさが腰まで伝わってくる。

「ちょっと、優しくしてよ」

「暴れるから引っかかるの。昨日きちんと手入れしなかったでしょ？」

「尻尾なんて最近までなかったんだから仕方ないじゃん」

「私だって同じよ。でも毎朝とかしてるわ」

そう言って、アメリアは自慢するように大きな赤い尾を揺らした。

確かに、白い毛先まで綺麗に整っている。

悔しいけれど、僕の尻尾よりずっと触り心地がよさそうだ。

「触りたいなら触ってもいいわよ？」

「なっ、なんでそんな話になるのさ！」

「さっきから見てるからでしょ」

「見てない！」

慌てて否定した拍子に僕の尻尾が跳ね、アメリアの赤い尾へ絡みついた。

2本の尻尾が、まるで握手するように重なる。

「ちょっと……」

「ご、ごめん！」

すぐに離そうとしたのに、焦るほど毛が絡んでうまくいかない。

僕とアメリアは背中合わせになり、お互いの尻尾を引っ張らないよう少しずつ身体を寄せた。

「動かないで。余計に絡まるわ」

「アメリアが尻尾を振るからだよ」

「最初に絡めたのはアンタでしょ！」

「仲がよろしいのですね」

声に振り返ると、部屋の前にエラが立っていた。

いつも通り表情は薄いけれど、灰色の瞳は僕たちの尻尾へ向けられている。

「違う！」

「違うわよ！」

声だけは綺麗に重なった。

どうにか尻尾をほどいた後、アメリアはキュナの家事を手伝うと言い出した。

居候だから何もしないわけにはいかないらしい。

けれど、キュナが洗濯物をたたみ始めると、アメリアは僕の服を手にして眉をひそめた。

「また同じパーカー。アンタ、本当にこればっかり着てるのね」

「同じのが何着かあるんだよ」

「余計にどうかと思うわ」

「似合ってるんだからいいでしょ？」

「まあ、似合ってはいるけど……」

小さく呟き、アメリアは蒼いパーカーを丁寧にたたんだ。

「今、似合ってるって言った？」

「言ってない」

「言ったよね？」

「聞き間違いよ。獣耳になってから聞こえすぎるんじゃない？」

狼耳を赤くしながら、アメリアは次の服へ手を伸ばした。

午後は、それぞれ自分の課題をすることになった。

僕が部屋でゲームを始めると、開けたままの扉からアメリアが顔を出す。

「アレックス、座り方が悪いわよ」

「今度は何？」

「背中が丸まってる。それと画面へ近づきすぎ」

「これぐらい普通だよ」

「目が悪くなるでしょ」

「マナリンクで調整できるし」

「そういう問題じゃないわ！」

僕はコントローラーを置き、また獅子耳を両手で塞いだ。

「うるさいなぁ」

「子供のうちから姿勢が悪いと、背が伸びなくなるわよ」

その一言で手が止まる。

僕は12歳にしては特別大きくない。しかも今は獅子耳がある分、頭の高さをごまかしているだけだ。

「……本当に？」

「さあ？」

「適当に言ったの！？」

アメリアは笑いながら部屋へ入り、僕の隣へ座った。

「それ、どうやるの？」

「ゲームしたことないの？」

「全然ないわけじゃないけど、得意ではないわ」

僕は予備のコントローラーを渡した。

簡単な対戦ゲームを選び、操作を説明する。

最初こそ壁へぶつかってばかりだったアメリアは、数回遊ぶうちに動きを覚え始めた。

「ちょっと待って、なんで急に強くなるの？」

「相手の動きを見れば分かるわ。アンタ、攻撃する前に必ず右へ避けるじゃない」

「そこまで見る？」

「戦いと同じよ。癖を読めばいいの」

あっという間に負けた。

画面の中で、アメリアの使うキャラクターが勝ち誇っている。

本人まで同じ顔をしていた。

「もう1回」

「あら、負けず嫌いね」

「次は本気だから」

結局、キュナが夕食を呼びに来るまで勝負は続いた。

夕食後、お母さんは明日の出発準備を始めた。

開いた旅行鞄へ服や仕事道具が詰められていく。

僕は廊下からそれを見ていたけれど、胸の奥がまた重くなってきて、自分の部屋へ戻った。

ベッドへ座ると、尻尾が力なく床へ落ちる。

しばらくして、扉が2回叩かれた。

「入るわよ」

「返事を待ってから入ってよ」

アメリアは構わず入ってきた。

けれど、今度は部屋を見回したり小言を言ったりせず、僕の隣へ腰を下ろす。

「寂しいの？」

「……少しだけ」

「そう」

笑われると思ったのに、アメリアは何も言わなかった。

赤い尾だけがベッドの上を静かに動き、その白い毛先が僕の青い尻尾へ軽く触れる。

「明日から朝のトレーニングを始めるわよ」

「いきなりそれ？」

「身体の一部だけを獣へ変えて、確実に戻す練習。学校の課題もあるし、ヒーロー活動の方針も考え直さないといけないわね。それから部屋の片づけと、ゲームの時間も決めるわ」

「やっぱり小言を言いに来たんじゃん」

「忙しくしていれば、寂しがってる暇なんてなくなるでしょ？」

アメリアは得意そうに笑った。

僕は少しだけ呆れて、それから同じように笑う。

「それにしたって、キュナよりうるさすぎるよ」

「なら明日からはもっと厳しくするわ」

「勘弁してよ……」

伏せていた獅子耳が、いつの間にか元へ戻っていた。

部屋の外から、お母さんとキュナが荷造りをする音が聞こえる。

明日になれば、また少し寂しくなると思う。

それでも、この家が静かになることはなさそうだった。