『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

真の力と制御編

第81話 押しかけた紅

◇

お母さんとの話を終えて自分の部屋へ戻ると、マナリンクが鳴った。

表示された名前はソフィーだ。

すぐに通信を繋ぐ。

空中に開いた画面へ、ソフィーの顔が映し出された。

白銀の髪の間から、白虎の耳がのぞいている。

淡い青色の瞳には、僕と同じように縦長の獣の瞳孔が残っていた。

画面の端では、白と灰色の縞模様を持つ尾がゆっくり揺れている。

『アレク、おはよう』

「おはよう、ソフィー」

昨日まで途切れがちだった声が、かなり滑らかになっている。

わずかに猫の鳴き声が混じる時はあるけれど、言葉へ詰まることは減っていた。

「ちゃんと話せるようになったんだね」

『うん。朝はまだ、にゃあって声しか出なかったけど、何度も練習したら戻ってきたよ』

「よかった」

ソフィーが嬉しそうに笑う。

その瞬間、白虎の耳がぴんと立った。

表情だけでなく耳まで動くので、以前より気持ちが分かりやすい。

僕も同じなのだろう。

意識して獅子耳を動かさないようにしたら、今度は尻尾が落ち着きなくベッドを叩いた。

『アレクも、かなり戻ったんだね』

「見た目はね。でも、耳と尻尾、それから瞳孔は獣のまま」

画面へ顔を近づけ、銀色の瞳を見せる。

ソフィーも自分の目元を指差した。

『わたしも同じ。お父さんとお母さん、最初はすごく驚いてた』

「ちゃんと話せた？」

『うん。獣になっていたこと。プロテウスのおかげで元へ戻れたこと。ドレッドに捕まって、またD因子を入れられたことも、全部話したよ』

ソフィーの耳が少し伏せられる。

『今の姿については、分かってもらえたの。わたしがわたしのままだってことも』

「それならよかった」

『でも、またスターハーツとして戦うことは、許してもらえなかった』

白い尾の動きが止まる。

『せっかく助かったのに、どうしてまた危険なことをするんだって。何度説明しても、そこだけは説得できなかった』

「僕も似たような感じだよ」

『アレクも反対されたの？』

「うん。でも、条件つきで続けてもいいって」

『ほんとに？』

「当分は戦わないで、まずはトレーニングだってさ」

父さんとの会話を思い出す。

「父さんから最後に、身体を鍛えろって言われた」

『ふふっ、いいお父さんね』

「トレーニングは嫌だけどね……」

『わたしも一緒にやるよ。1人より3人で練習した方が、きっと楽しいから』

「そうだね。アメリアにも後で連絡しよう」

昨日からずっと張りつめていた気持ちが、少しだけ和らいだ。

正体が知られたこと。

獣の特徴が身体へ残ったこと。

これからどうやって暮らせばいいのか分からないこと。

考えなければならないことは、たくさんある。

それでも、ソフィーといつものように話している間だけは、少し前の日常へ戻れたような気がした。

その時だった。

家の外から聞こえていた騒ぎが、一段と大きくなった。

「誰か来ました！」

「今のお気持ちを聞かせてください！」

「スターハーツは今後も活動を続けるんですか！」

何人もの声が重なり、窓ガラス越しにも響いてくる。

ぴくっ。

頭の獅子耳が勝手に声の方向を向いた。

『どうしたの？』

「外が急に騒がしくなった。ちょっと見てくる」

『気をつけてね』

通信を繋いだまま、マナリンクの画面を小さくする。

部屋を出て階段を下り、玄関へ向かった。

外から聞こえる声は、ますます大きくなっている。

誰かを取り囲み、次々と質問を浴びせているようだ。

玄関横の窓から、そっと外をのぞく。

大勢の報道陣や配信者に囲まれながら、こちらへ歩いてくる少女がいた。

「アメリア！？」

赤いショートボブの上には、大きな赤狼の耳。

腰からは、先端だけ白い、ふさふさとした赤い尾が伸びている。

金色の瞳には獣の縦長の瞳孔が残っていた。

アメリアは片手に大きな旅行鞄を持ち、もう片方の手で重そうな荷物を引いている。

「アメリアさん、ご家族とは話し合ったんですか！」

「獣人になった今のお気持ちは！」

「こちらはアレックス・ジクスト君の家ですよね！」

「2人は交際しているんですか！」

周囲の人々は、彼女の獣耳や尾を好奇の目で見つめていた。

撮影用ドローンも、頭上を飛びながらアメリアを映している。

けれど、本人はまったく気にしていないようだった。

背筋を伸ばし、いつもの堂々とした足取りで人混みを突き進んでくる。

「そこ、邪魔よ！　通しなさい！」

赤い尾が苛立ったように大きく揺れた。

報道陣が一瞬怯んだ隙に、玄関の扉を開ける。

「アメリア、早く入って！」

「遅い！」

なんで僕が怒られるんだろう。

アメリアが大量の荷物を抱えたまま家へ飛び込む。

僕はすぐに扉を閉め、鍵をかけた。

扉の向こうから質問する声や、何度もシャッターを切る音が聞こえてくる。

「まったく、しつこいったらありゃしないわ！」

アメリアは大きな旅行鞄を床へ置いた。

ドンッ！

玄関が揺れそうな重い音が響く。

「アメリア様、いらっしゃいませ」

騒ぎを聞きつけたキュナが、リビングから顔を出した。

その後ろから、お母さんもやってくる。

「アメリアちゃん？　その荷物は……」

アメリアは姿勢を正した。

そして、お母さんの前で深く頭を下げる。

「アレックスのお母さん！」

赤い狼耳まで前へ倒れた。

「私をここに置いてもらえませんか！」

「え？」

お母さんが目を瞬かせる。

「と、泊まるのは全然いいけど……ご両親には連絡しているの？」

「アメリア、どういうこと！？」

僕も2人の間へ割って入った。

どう見ても、数日の宿泊に必要な量ではない。

大きな旅行鞄に、着替えの入っていそうな鞄。

勉強道具らしき荷物まである。

引っ越してきたと言われた方が納得できる。

アメリアは頭を上げた。

金色の獣の瞳には、迷いがなかった。

「絶縁してきました」

「ええっ！？」

僕とお母さんの声が重なる。

小さく表示していた通信画面からも、ソフィーの驚く声が聞こえた。

『アメリア、絶縁って……！』

「どうしてそんなことになったの？」

お母さんが慎重に尋ねる。

「どうしても、スターハーツとしての活動を認めないと言われたので」

「だからって、絶縁することないでしょ！」

「私が何を言っても聞いてくれなかったのよ！」

アメリアが僕を睨む。

狼耳が鋭く立ち、赤い尾が床を打った。

「外へ出るな。もう戦うな。治安維持部隊の護衛をつける。学校は通信教育って言われたの！」

「心配してるからじゃないの？」

「分かってるわよ！」

アメリアの声が響く。

その後、少しだけ声を落とした。

「でも、何もできないまま家に閉じ込められるなんて、私は絶対に嫌」

金色の瞳は真っすぐだった。

「ドレッドを止めるまで、私はスターハーツを辞めないわ」

その意思は、少しも揺らいでいない。

お母さんはアメリアの顔と、玄関へ積まれた荷物を交互に見る。

「アメリアちゃん、ここで暮らすつもりなの？」

「はい」

アメリアは再び頭を下げた。

「生活費は自分で払います。食費も、必要なお金も、全て私が負担します」

「そういう問題じゃ……」

「自分のことは自分でします。一切ご迷惑はかけません」

赤い耳を伏せ、深く頭を下げ続ける。

「お部屋だけ貸してください」

お母さんは、すぐには答えなかった。

外からは、今も報道陣の声が聞こえている。

アメリアを今から追い返したところで、あの人混みの中へ放り出すことになる。

それに、絶縁したという言葉が本当なら、帰る場所もない。

お母さんは長く息を吐いた。

「……アメリアちゃん。顔を上げて」

アメリアがゆっくり顔を上げる。

「分かったわ」

「本当ですか！？」

「しばらく、うちにいなさい」

アメリアの赤い尾が勢いよく持ち上がった。

「ありがとうございます！」

「ただし――」

お母さんは、浮かれかけたアメリアの肩へ両手を置いた。

「ご両親とは、いずれ必ず和解するのよ？」

アメリアの耳が、わずかに伏せられる。

それまで真っすぐだった視線が揺れた。

「……はい」

小さな返事。

初めて、アメリアの金色の獣の瞳孔が曇った。