『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

真の力と制御編

第80話 一夜明けて

◇

翌朝、目を覚ますと身体が軽くなっていた。

ベッドの上で、恐る恐る両手を見る。

昨日まで蒼い毛に覆われていた手は、人間の小さな手へ戻っている。

黒い爪も、大きな肉球もない。

腕や脚を動かしても、獣の関節とは違う、慣れ親しんだ感覚が返ってきた。

身体を覆っていた毛皮も消え、吸収されていたパーカーやショートパンツが元の形へ戻っている。

「戻ってる……」

胸を撫で下ろしかけた時、頭の上で何かが動いた。

ぴくっ。

鏡の前へ駆け寄る。

そこに映っていたのは、ほとんど元の僕だった。

けれど、髪の間から丸い獅子の耳が生えている。

腰の後ろには、先端に濃い蒼色の房毛を持つ尾も残っていた。

銀色の瞳孔も、獣のように縦へ細く裂けたままだ。

人間だった頃の耳は戻っていない。

試しに頭の獅子耳を指で触れる。

柔らかい毛の下に、触れられた感覚がはっきりとあった。

意識すると、左右の耳が別々に動く。

尻尾も僕の気持ちへ反応するように、落ち着きなく揺れていた。

「完全には戻ってないんだ……」

それでも、昨日の全身が獣になった姿よりは人間に近い。

自分の手を見つめ、少しだけ安堵した。

リビングへ下りると、お母さんとキュナがテレビを見ていた。

画面へ映っているのは、昨日の戦いだった。

炎に包まれた大通り。

マッチガールへ向かって駆ける蒼銀の騎士。

そして、変身が解けた僕たちが獣人へ変わっていく瞬間。

『正体不明のヒーローチームとして活動を続けてきたスターハーツ。その正体が、未成年の少年少女であったことが判明しました』

映像の下には、僕たちの名前と年齢が並べられていた。

アレックス・ジクスト、12歳。

アメリア・ヴェイル、14歳。

ソフィア・コシュキナ、人間換算12歳。

番組は、僕たちが学校へ通う姿まで映していた。

どこから手に入れたのか、聖マギナ学園へ登校する僕の写真もある。

『治安維持局は、3人を公式に保護することを発表しています。しかし、これまで子供たちが危険な戦闘へ参加していた事実について、今後責任を問う声が強まるものと予想されます』

画面が切り替わり、評論家たちが並ぶスタジオへ移った。

『ヒーローが子供の集まりとは。こんな子供たちに治安維持を委ねるなんて、国も落ちたものですね』

眼鏡をかけた評論家が、呆れたように首を振る。

『彼らは正規の訓練を受けた治安維持部隊員ではありません。今回の被害も、未熟な子供が現場へ介入したことで拡大した可能性があるのでは？』

違う。

僕たちが行かなければ、もっと多くの人が傷ついていた。

そう言い返したかった。

けれど、テレビの中にいる人へ僕の声は届かない。

キュナがテレビを消した。

急に静かになったリビングへ、紙の擦れる音が響く。

テーブルの上には、朝刊が置かれていた。

一面に大きな文字が並んでいる。

『衝撃！　スターハーツが獣の姿に！　元に戻れるのか！？』

その下には、獣人となった僕たち3人の写真が掲載されていた。

僕の蒼い毛並みも、アメリアの赤狼の姿も、ソフィーの白虎の姿も、はっきりと写っている。

別の記事では、僕たちの家族構成や学校生活まで書かれていた。

マナリンクを開けば、もっと酷かった。

配信者たちが昨日の映像を繰り返し流しながら、好き勝手なことを口にしている。

『スターハーツの正体、全部調べてみた！』

『獣人化はドレッドの自作自演？』

『アレクサンダーことアレックス君の自宅前から生配信！』

『子供を戦わせていた両親にも責任があるのでは？』

中には僕たちを応援する声もあった。

命を救ってもらったと話す人もいる。

それでも、僕たちを責める声や、面白がって騒ぐ声ばかりが目に入った。

尻尾が脚へ巻きつく。

「もう見なくていいわ」

お母さんが僕のマナリンクを伏せた。

「しばらく外へ出ない方がいい。学校も休みなさい」

「でも……」

「でも、じゃないわ」

お母さんの声が強くなる。

「昨日、あなたが炎の中へ飛び込んでいく映像を見たのよ。その後は、苦しみながら獣へ変わって……」

言葉が止まる。

お母さんの手が微かに震えていた。

「もし、あなたが死んでいたらどうするの？」

「死なないように戦ったよ」

「子供が命懸けで戦う必要なんてないでしょう！」

大きな声に、獅子耳が伏せられた。

「街のことは治安維持部隊に任せればいい。あなたはもう、スターハーツを辞めなさい」

「嫌だ」

自分でも驚くくらい、はっきりと言葉が出た。

お母さんが目を見開く。

「僕は、これからも活動を続けたい」

「アレックス」

「ドレッドは止まらないよ。治安維持部隊が来るまで待っていたら、助からない人だっている」

ラクーンの姿が頭に浮かぶ。

マッドハッターに命を握られ、悪いことをさせられていた。

ソフィーも、ドレッドの治療を受けなければ生きられなかった。

アメリアも、心の隙につけ込まれてD因子を飲まされた。

「僕たちと同じように、D因子で苦しんでいる人がいるんだ」

「それでも、あなたが戦う理由にはならないわ」

「僕にしかできないことがある！」

思わず声を張り上げた。

獅子の唸り声が混じり、自分でも少し驚く。

それでも、引き下がれなかった。

「プロテウスで変身を使えるのは僕たちだけだ。D因子のことも、身体に入れられた僕たちだから分かることがある」

尻尾が大きく揺れる。

「僕は、僕にしかできないことをしたい」

お母さんの目を真っすぐに見た。

「ドレッドを止める。でないと、みんなが苦しむ」

お母さんは、しばらく何も言わなかった。

やがて困ったように眉を下げ、深く息を吐く。

「……お父さんみたいなことを言うのね」

父さんは、今も外国で働いている。

魔導技術で水のない土地へ井戸を掘り、荒れた大地へ木を植えている。

災害で壊れた町へ赴き、生活に必要な設備を復旧することもある。

仕事ばかりで、家へ帰ってくることは少ない。

口数も少なく、何を考えているのか分からない時もある。

それでも、人のために世界中で活動する父さんは、僕の誇りだった。

「お父さんにも聞いてみましょう」

お母さんがマナリンクを操作する。

数回の呼び出し音の後、空中へ通信画面が開いた。

作業服を着た父さんが映る。

背後には乾いた大地と、大きな掘削用の魔導器が見えた。

額には汗がにじみ、作業の途中だったことが分かる。

『……アレックス』

低く、落ち着いた声。

「父さん……」

『ニュースは見たぞ』

父さんの視線が、僕の頭へ向けられる。

青い獅子耳が無意識に動いた。

その次に、腰から伸びた尻尾へも視線が落ちる。

何か言われると思ったけれど、父さんは表情を変えなかった。

『無事でよかった』

その一言で、胸の奥が熱くなった。

「父さん、僕は……」

言葉を選びながら、両手を握る。

「危なくても、戦いたい」

お母さんが何かを言いかけたけれど、父さんは黙ったまま僕を見ている。

「戦わないと守れないんだ」

僕はこれまでに起きたことを話した。

治安維持部隊が間に合わなかった事件。

ドレッドに利用されている人たち。

これからもD因子で苦しむ人が増えるかもしれないこと。

そして、僕にしか使えないプロテウスの力があること。

父さんは途中で遮らず、最後まで聞いてくれた。

『そうか』

短い返事の後、しばらく沈黙が続いた。

映像の向こうから魔導器の作動音と、風の音が聞こえてくる。

『アレックス』

「うん」

『絶対に、命を投げ出すようなことはするな』

父さんの声が、いつもより強くなった。

『危険になったら逃げろ。自分たちで解決できないと思ったら、必ず大人を頼れ。それを忘れるな』

ジムおじさんにも、同じことを言われた。

困った時や辛い時は、大人を頼れ。

あの時より、その言葉の重さが分かる。

「……うん」

『お前は俺の子供だ。お前が選んだ生き方を、否定するつもりはない』

画面の中で、父さんが真っすぐ僕を見る。

『だが、無謀なことをさせる気もない』

「無謀なことなんて……」

『昨日のお前たちは、敵の力を把握しないまま戦い続け、結果としてそのD因子とか言う奴へ頼らざるを得なくなった』

何も言い返せなかった。

生き残るために必要だった。

それでも、マッドハッターの思惑どおりだったことは否定できない。

『まずは、今のお前に何ができるのかを考えろ』

父さんは静かに続ける。

『力が伴わないまま誰かを救おうとするのは、犠牲者を増やすだけだ。守ろうとした相手だけでなく、お前自身や、一緒に戦う仲間まで傷つける』

アメリアとソフィーの姿が浮かぶ。

2人とも、今は僕と同じように完全な人間へ戻れていないはずだ。

もし、昨日よりもD因子が強く刻み込まれていたら。

また獣の姿から戻れなくなっていたら。

「……分かった」

戦うことだけを考えてはいけない。

自分たちの身体を調べること。

D因子への対策を見つけること。

治安維持局やジムおじさんと連携すること。

できることを増やさなければ、次も生き残れるとは限らない。

父さんは小さく頷いた。

それから、お母さんへ視線を向ける。

『サリッサ』

「何？」

『俺からも頼む。アレックスに、今のこいつができることをやらせてやってくれ』

「あなたまで、そんなことを……」

『家へ閉じ込めても、こいつは勝手に飛び出す』

「そんなことしないよ！」

反射的に否定したけれど、父さんとお母さんが同時に僕を見る。

尻尾が気まずそうに脚へ巻きついた。

……絶対にしないとは言い切れない。

父さんがわずかに口元を緩めた。

『なら、隠れて動かれるより、条件を決めた方がいい』

お母さんは両腕を組み、長い間考え込んだ。

やがて深くため息をつく。

「……分かったわ」

「お母さん！」

「ただし、お父さんとの約束は絶対に守ること」

僕の前へ屈み、両肩へ手を置く。

「危なくなったら逃げる。自分たちだけで判断しない。必ず治安維持局や信頼できる大人へ連絡する」

「うん」

「今の身体に何が起きているのか分からないまま、無茶な力を使わない」

「分かった」

「家族に黙って出ていかない。帰る時間も、行き先も伝える」

「……はい」

条件がどんどん増えていく。

それでも、止められるよりずっといい。

お母さんは僕の獅子耳へ視線を向けた後、少しだけ寂しそうに笑った。

「あなたが選んだことなら、できる限り支えるわ」

「ありがとう、お母さん」

尾が嬉しさを隠せず、大きく左右へ揺れた。

お母さんはそれを見て、僕の頭へ手を伸ばす。

「でも、本当に危険だと思ったら、すぐに止めますからね」

「うん。約束する」

お母さんは最後に、もう一度僕の獅子耳を撫でた。