『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

真の力と制御編

第79話 明かされた正体

◇

僕たちは治安維持部隊の護送車へ乗せられ、そのまま治安維持局まで運ばれた。

逮捕されたわけではない。

けれど、窓のない護送車の中で武装した隊員に囲まれていると、悪いことをして捕まったような気分になってくる。

僕たちの身体は、まだ獣人のままだった。

僕は蒼と白の毛並みに覆われた獅子の姿。

アメリアは金色の模様が走る赤狼。

ソフィーは雪の結晶のような模様を持つ白虎。

人間へ戻ろうと何度願っても、身体は変わらない。

プロテウスで変身しようとしても、今は胸の奥でわずかな反応があるだけだった。

僕たちは治安維持局の最上階にある、広い執務室へ通された。

重厚な机の向こうに、1人の男性が座っている。

アメリアと同じ紅い髪には白髪が混じり、短く整えられていた。

鋭い金色の瞳も、真っすぐに伸びた背筋もアメリアによく似ている。

治安維持局長。

そして、アメリアのお父さんだ。

僕たちは隊員から渡された毛布にくるまり、横並びに置かれた椅子へ腰を下ろしていた。

寒いわけではない。

むしろ全身が厚い毛皮に包まれているので、人間だった時よりずっと暖かい。

それでも毛布から顔だけを出している方が安心できた。

人でも獣でもない身体を、まじまじと見られるのが恥ずかしい。

大きな肉球のついた手も、曲げた膝から先の獣らしい脚も、毛布の中へ隠した。

蒼い尾まで押し込むと少し窮屈だったけれど、外へ出しておく気にはなれなかった。

隣では、アメリアも赤い耳だけを毛布の上から出している。

大きな尾が収まりきらず、椅子の横から先端の白い毛だけがのぞいていた。

ソフィーは毛布へ深く潜り、白虎の耳と淡い青色の瞳しか見えていない。

治安維持局長は、しばらく僕たちを見つめていた。

アメリアへ視線を向けても、すぐには何も言わない。

執務室の時計が時を刻む音だけが響く。

「その姿で……話せるか？」

やがて、局長が重々しく口を開いた。

僕は乾いた喉を鳴らした。

「ぐる……はい」

返事の前に、獣の唸り声が混じってしまった。

舌も口の形も人間だった時とは違う。

言葉を作ろうとすると牙へ引っかかり、発音が少し崩れる。

それでも、話すことはできる。

局長は小さく頷いた。

「先ほどの配信は、ほぼ全国民が見た。君たちの姿も、正体も広く知れ渡っている」

胸の奥が重くなる。

あの撮影用ドローンが捉えた映像。

僕たちがD因子の力を使ったところ。

プロテウスの変身が解けたところ。

獣人へ変わってしまったところ。

そして、マッドハッターが口にした僕たちの本名。

全部、イスカティア中へ流されてしまった。

「もはや隠し事は不可能だと思って話してくれ。プロテウスとD因子、ドレッドについて、君たちが知っていることを全てだ」

「……分かり、ました」

僕たちは、これまでに起きたことを話した。

僕の心臓へプロテウスが突き刺さった夜。

アメリアがプロテウスの被験者になる予定だったこと。

ソフィーが心臓病の治療としてD因子を移植されたこと。

ドレッドが治療を求める人々へD因子を与え、その命を利用して犯罪を行わせていること。

クラウンやラクーンのこと。

オデットにD因子OF型を投与され、一度は獣に変えられたこと。

抑制剤を使っても、身体へ獣の特徴が残ったこと。

そしてマッドハッターが語った、D因子を世界中へ広めるという計画。

うまく言葉が出ない時は、アメリアが代わりに説明した。

アメリアの声にも狼の唸りが混じっている。

ソフィーも途切れがちな言葉で、自分がドレッドからD因子を与えられた経緯を話した。

局長は途中で口を挟まなかった。

表情を変えず、僕たちの話を最後まで静かに聞いていた。

全てを話し終えると、椅子の背へ身体を預ける。

それから目を閉じ、深く長いため息をついた。

「まず、これまでこの街の治安を守ってくれたことに敬意を表する」

局長は立ち上がり、僕たちへ頭を下げた。

イスカティアの治安維持局で一番偉い人が、僕たちに頭を下げている。

どう反応すればいいのか分からず、毛布の中で肉球を握り締めた。

「治安維持局は、君たち3人を公式に保護する。企業や研究所が研究目的で接触を求めても、こちらで拒絶する」

局長は顔を上げ、僕たちを真っすぐに見た。

「街を守ったヒーローを、実験動物にはさせない。私の責任において約束しよう」

「ありがとう……ございます」

少しだけ胸が軽くなった。

この姿を調べたいと思う人は、きっと大勢いる。

プロテウスとD因子が同時に体内へ存在する人間なんて、僕たちしかいないのかもしれない。

治安維持局が守ってくれるなら、無理矢理どこかの研究所へ連れていかれる心配は減る。

「ただし――」

局長の声が低くなる。

「君たちの身元は、すでに割れてしまった。この件については、我々にもどうにもできない」

銀色の瞳を伏せる。

分かっていた。

一度広がった映像を、全て消すなんてできない。

「パパ、私――」

「アメリア。黙っていなさい」

局長は短い言葉で娘を制した。

アメリアの狼耳がぺたりと伏せられる。

普段なら言い返しそうなのに、今は毛布を握って俯いてしまった。

局長はそんな娘をしばらく見つめていた。

険しかった顔が、ほんの少しだけ曇る。

「娘がこれほど危険なことをしていた。それなのに家へ帰らず、私は何も知らなかった」

机の上に置かれた拳へ力が入る。

「父親失格だな」

「……パパ……」

アメリアの声は、今にも消えそうに小さかった。

局長は目を閉じた後、僕たち3人へ視線を戻した。

「これは、助言になるか分からないが――」

言葉を選ぶように、わずかな間を置く。

「3人とも、今後は人前へ姿を現さない方がいい」

胸が締めつけられた。

「好奇の目で見られる。君たちの私生活を探り、家や学校へ押しかける者も現れるだろう。正体を知っていると名乗り、接触しようとする者も後を絶たないはずだ」

局長の言っていることは、もっともだった。

僕だけの問題ではない。

お母さんやキュナにも迷惑がかかる。

エラだって、今は僕の家で暮らしている。

リアムやジャンヌ、ジムおじさんたちにも、誰かが押しかけるかもしれない。

家族に迷惑をかけてしまう。

いや、もうかけている。

「家まで護送車で送る。まずは、家族を安心させてあげなさい」

「……はい」

僕たちは、それぞれの家へ送り届けられることになった。

◇

護送車が僕の家へ近づくにつれ、外から大勢の声が聞こえてきた。

窓の隙間から外を見る。

家の前には、すでに報道陣や配信者、近所の人たちが集まっていた。

手持ちのカメラ。

空中に浮かぶ撮影用ドローン。

マナリンクをこちらへ向ける人々。

僕の家を背景にして、配信へ何かを話している者までいる。

「アレックス君は本当に獣人になったんですか！」

「スターハーツについて一言お願いします！」

「ご家族は以前から知っていたんでしょうか！」

「アレクサンダーを出してください！」

護送車へ気づいた人々が、一斉に道へ押し寄せる。

運転手が何度もクラクションを鳴らした。

それでも退かない人たちの間を、護送車がゆっくりと進んでいく。

フラッシュの光が窓を白く染めた。

「こっちを向いて！」

「その姿を見せてください！」

身を縮め、毛布で顔を隠す。

獅子の耳には、車外の声が嫌でも鮮明に届いた。

僕が憧れていたヒーローとは、こんなものだったのだろうか。

有名になりたいと思ったこともある。

新聞に載った時、少し嬉しいと思ったこともあった。

けれど今は、誰にも見つからず家へ帰りたかった。

治安維持部隊の隊員が先に車を降り、人垣を押し止める。

「道を空けてください！」

その間に裏側の扉が開いた。

僕は毛布を頭からかぶり、身体を隠したまま車から飛び降りた。

「アレックス君ですか！」

「顔を見せて！」

背後でシャッター音と声が弾ける。

獣の脚で玄関まで駆け、転がり込むように家の中へ入った。

扉が閉まる。

外の騒音が少しだけ遠ざかった。

「アレックス……」

顔を上げる。

玄関には、お母さんとキュナが立っていた。

その後ろには、夜になって大人の姿へ成長したエラもいる。

お母さんの目は赤い。

キュナも表情こそいつもと同じだけれど、両手を胸元で強く握っていた。

エラは何も言わず、心配そうに僕を見つめている。

「……黙ってて……ごめんなさい」

獣の喉から、かすれた声を絞り出す。

「ぐる……僕……ずっと……」

言えるはずがなかった。

心臓に魔導器が刺さっていることも。

街で怪人と戦っていることも。

D因子のせいで獣になったことも。

一度は家へ戻れなくなっていたことも。

怒られる。

そう思った。

身体が勝手に縮こまり、蒼い尾が脚の間へ巻き込まれる。

次の瞬間、お母さんが僕を抱き寄せた。

「……お帰り、アレックス」

「お母……さん……？」

お母さんの腕が、蒼い毛に覆われた背中へ回る。

獣の姿になった僕を怖がることも、突き放すこともなかった。

「あなたはどんな姿でも、私の子供よ」

胸の奥へ溜まっていたものが、一気にあふれた。

「ぐぅ……くぅ……」

泣こうとすると、人間の声より先に獣の声が漏れてしまう。

銀色の瞳から涙が流れ、白い頬の毛を濡らした。

キュナも僕たちのそばへ来る。

小さな身体で僕の頭を抱え、蒼い鬣を優しく撫でた。

「ハンバーグ、温め直しますね」

キュナはそれだけを言った。

いつもと同じ口調だった。

まるで、少し帰りが遅くなっただけのように。

「怒ら……ないの？」

お母さんは僕を抱いたまま、少し困ったように笑った。

「もちろん、たくさん心配させられたわ。話したいことも聞きたいことも、山ほどある」

背中をゆっくり撫でられる。

「それでも、今は帰ってきてくれたことが嬉しいの」

「これからどうするかは、ゆっくり休んでから考えましょう？」

「……うん」

エラもそばへ来て、毛布の隙間からのぞいていた僕の肉球へ、そっと手を重ねた。

「お帰り、アレックス」

「……ただいま」

キュナが台所へ向かう。

しばらくすると、温め直されたソースと焼けた肉の匂いが漂ってきた。

獣になってからよく効くようになった鼻が、ハンバーグの匂いをはっきりと拾う。

ぐぅぅぅ。

大きくお腹が鳴った。

お母さんが小さく笑い、僕の蒼い耳を撫でる。

恥ずかしかったけれど、その匂いに包まれていると、本当に家へ帰ってこられたのだと思えた。