『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

始動編

第8話 ヒーローショーになっちゃった

「ボクのショーは最高だぁ！」

まるで自分に言い聞かせるように、クラウンは叫んだ。

客席は空になりつつあった。倒れた椅子を避けながら、みんな出口へ押し寄せている。

その流れから外れたところに、小さな女の子がいた。

「ママぁ！　どこぉ！」

泣きながら辺りを見回している。近くに親らしい人はいない。

声が届いていないのか、呼ばれる相手も人波の向こうだった。

クラウンの顔が、そちらへ向く。

「ああ！　次のお客様だ！」

6本の腕のうち、1本が伸びた。

「さぁ！　次はもう1度、人体切断マジック！」

女の子が逃げようとする。

けれど、大きな手に服の襟首を掴まれた。

「今度はタネも仕掛けもございません！」

靴底が床を擦る。

クラウンは構わず女の子をステージへ引き摺っていく。小さな両手が首元の服を握り、必死に引っ張り返していた。

「本当に真っ2つにして、拍手喝采だぁ！」

「いやぁぁぁ！」

泣き声が、悲鳴に変わった。

さっきまで箱を使っていたステージが見える。

離れた箱から足が動いたときは、どうなっているんだろうと思った。

でも、今度は違う。

あいつは本当にやるつもりだ。

逃げなきゃと思っていた足が、止まる。

誰か。

誰か、あの子を助けて。

出口の方を見る。みんな我先に逃げようとして、押し合っていた。自分の子供を抱き上げた人も、転んだ連れを起こしている人もいる。

誰も、こっちを見ていない。

クラウンは完全に狂ってしまっている。

泣いている子を引き摺りながら、笑顔の化粧を客席へ向けていた。残った手のナイフが、日差しを弾く。

このままじゃ、本当にあの子が切断されてしまうかもしれない。

助けに行ったら、僕もあれを向けられる。

昨日は針に当たっても平気だった。でも、ナイフも平気かどうかなんて分からない。

胸の中が、嫌な速さで鳴っている。

それでも、女の子の靴がステージの縁に引っかかったとき、身体が前へ動いた。

もし、僕が助けられるなら。

もし、僕に力があったら。

そう思った頃には、胸から蒼白い光が溢れていた。

服越しに光が走り、腕へ広がる。

指先が硬い機械に置き換わり、肘から肩へ白銀の装甲が重なっていった。脚が伸び、目線が持ち上がる。

腕のマナリンクが装甲に取り込まれ、額には硬い感触が広がった。

変わっていく。

今度は、その変化が止まってほしくなかった。

早く。

あの子が、まだ泣いている。

倒れた椅子を越え、ステージへ向かう。

クラウンがこちらを見た。

その手には、女の子の襟首がまだ握られている。

「や、やめろ！　その手を離せ！」

最初の声は、少しつかえた。

それでも、今度は逃げずに立っていた。

風船と色鮮やかな旗に飾られたモールの屋上。

そこで白銀の騎士が道化師に立ち向かう光景は、まるでヒーローショーのようだった。

「なんだ、お前は！」

クラウンが目を見開いた。

無理もない。目の前にいた少年が、突然こんな騎士の姿になったんだから。

女の子は、まだその手に捕まっている。

近づきたい。

でも、僕が動いたら、あの子にナイフを向けるかもしれない。

「ボクのショーを邪魔するなぁ！」

クラウンの腕が振り上がった。

ナイフの刃が光る。

何か、防ぐもの。

足元に倒れた椅子があった。その背もたれには、飾りの風船が括りつけられている。

咄嗟に手を伸ばし、結び目のすぐ上を掴んだ。

ナイフを防いで！

腕から青白い光が走る。

指先に触れた風船へと光が伝わり、丸い表面を細かな回路が覆った。

それを胸の前へ持ち上げた瞬間、ナイフが飛んできた。

間に合って。

切っ先が風船に突き刺さる。

表面が大きく窪んだ。

割れない。

刃を包むように深くめり込み、その勢いを受け止めている。風船を握った腕まで押し戻され、思わず足を踏ん張った。

次の瞬間、窪みが弾けるように戻った。

ナイフが跳ね返る。

ザクッ！

クラウンの肩に、刃が突き立った。

「グギャ！」

肩から伸びた腕が痙攣し、青い血が衣装を伝う。

あの血の色。

ヘッジホッグと一緒だ。

悲鳴に重なって、女の子の靴が床を叩いた。

掴まれていた手が離れている。

「今のうちに逃げて！」

「……うん！」

涙で濡れた顔がこちらを向き、それから出口へ走り出した。

クラウンが動くたびに、風船を握る手に力が入る。

あの子の方を向かないで。

こっちを見ていて。

小さな背中が屋上の出入口を抜けるまで、目の前の腕とナイフから目を離せなかった。

扉の向こうへ足音が遠ざかる。

残ったのは、僕とクラウンだけだった。

倒れた椅子の間を、割れた風船の破片が転がっていく。さっきまでの悲鳴がなくなると、流れ続ける陽気な音楽が妙にはっきり聞こえた。

「もう、こんな事はやめて！」

クラウンは肩に刺さったナイフを掴んだ。

それを引き抜き、青く濡れた刃を見つめる。

「お客さんは、過激なショーを望んでいる！」

声が裏返った。

「昔のボクのパフォーマンスなんて、誰も見てくれない！」

笑顔に描かれた口元が歪む。

笑っているのか、泣いているのか分からなかった。

さっきの欠伸を思い出す。

退屈させるつもりなんてなかった。最初に風船を全部割ったときは、本当にすごいと思った。

でも、それを伝えるには、目の前のナイフが怖すぎた。

「だからボクは、『変わるんだ』。古い自分を脱ぎ捨てて！」

メキメキッ！

クラウンの衣装が膨らんだ。

脇腹の辺りから、新しい手が突き出す。

指が開き、肘が曲がる。その隣からも腕が伸び、先に生えていた腕を押しのけた。

まだ増えるの？

風船を前に構えたまま、足が後ろへ下がる。

肩から、胸から、背中から。

裂けた衣装の隙間を埋めるように、何本もの腕が生えていく。互いの肘がぶつかり、指が絡み、それでも次々と伸びてくる。

どれが最初からあった腕なのか、もう分からない。

上半身は、顔以外のほとんどが腕に覆われていた。

その中央に、白塗りの顔だけが残っている。

「ァァァア！ヒャヒャヒャヒャ！」

開いた口から漏れたのは、言葉にならない叫びだった。

もう、ショーの説明もしない。

無数の手が宙を掴み、僕の方へ伸びてくる。

もう、人間じゃない……。