『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

新しい獣の身体編

第73話 変身形態変化

◇

1つの容器を3人で分け合ったのが原因？

それとも、普通のD因子を抑える薬だから、OF型には完全には効かないの？

考えが頭の中を巡るたび、腰から伸びた尻尾も落ち着きなく左右へ動いた。

止めようとしても止まらない。

意識した瞬間だけ硬くなり、気を抜くとまた勝手に揺れ始める。

目の前の鏡には、人と獣の中間で変化を止めた僕たちが映っていた。

「これじゃ、僕たちだとは分かってもらえても、身体の説明がつかないよ……」

顔は元に戻っている。

けれど、獣の耳や毛に覆われた手足、肉球、爪、尻尾まで残っている。

人前へ出れば、誰もが振り返る。

学校へ行けば騒ぎになるし、家へ帰っても、お母さんやキュナへ何から説明すればいいのか分からない。

ドレッドに捕まり、D因子OF型を投与され、仔獅子になった。

抑制剤を飲んだら、今度はこんな身体になった。

自分で経験した僕にだって、何がどうなっているのか理解できていない。

「プロテウスの変身は？」

アメリアが自分の赤い手を見つめながら尋ねた。

「この身体でも使えるなら、変身した時だけは今までと同じ姿に戻れるかもしれない」

「試してみる？」

胸の奥に意識を向ける。

プロテウスはある。

心臓と重なる位置から、いつもの反応が返ってきた。

変身しようと思えばできそうな感覚もある。

「……だめだ」

僕はジャンヌへ視線を向けた。

変身すれば、僕たちがスターハーツだと知られてしまう。

ジャンヌは僕たちの正体を知らないはずだ。

「ここじゃ、ジャンヌがいるから試せないよ」

僕が小声で答えた時だった。

ピピピッ！

聞き慣れた警告音が店内へ響いた。

「うわっ！」

左手首を見る。

蒼い体毛の隙間から、青いマナリンクが押し出されるように現れていた。

獣化した時には身体の中へ吸収されていたものだ。

空中へ投影された画面に、赤い文字が点滅する。

『緊急事態発生』

続けて、治安維持局の通信が流れた。

『市街地にてドレッドと思われる事件が発生。周辺住民は直ちに避難してください。現場部隊は応援を要請中』

「まずい……」

スターハーツがいなくなってから、イスカティアの治安は急激に悪化している。

僕たちが獣の姿で捕まっていた間にも、ドレッドは好き放題に暴れていた。

今も誰かが助けを求めているかもしれない。

でも、この身体で戦えるのか分からない。

プロテウスが正常に変身できる保証もない。

僕たちが顔を見合わせていると、ジャンヌが大きなため息をついた。

「……アンタらさ、やらないといけんことあるんなら、行ってきなよ」

「え？」

ジャンヌは頭の後ろで手を組み、僕たちへ背を向けた。

「……あーしは何も見ていない」

そのまま店の奥へ歩いていく。

「今から起こることも、全部夢オチってことで」

「ジャンヌ……？」

返事はなかった。

ジャンヌは一度も振り返らず、自室へ続く扉を開けた。

中へ入る直前、足を止める。

「戸締まりは勝手にやっといて。スターハーツ」

扉が閉じた。

僕たちは何も言えなかった。

スターハーツ。

ジャンヌは知っていた。

いつから気づいていたのだろう。

マグナムちゃんに教わったのかもしれない。

僕がアレクサンダーだと、最初から見抜いていた可能性だってある。

それでも、ジャンヌは何も聞かなかった。

正体を暴こうともせず、僕たちが話すまで待ってくれていた。

今も全てを理解した上で、知らないふりをしてくれている。

「……ありがとう、ジャンヌ」

閉じた扉へ向かって呟く。

僕はアメリアとソフィーへ向き直った。

アメリアの狼耳が真っ直ぐに立っている。

ソフィーも不安そうにしながら、僕の目を見返した。

「行こう」

僕は2人へ手を差し出した。

肉球に覆われ、爪の生えた手。

以前とは違う。

それでも、誰かを助けたいと思う気持ちは変わっていない。

アメリアが僕の手へ自分の手を重ねる。

「この身体でどこまでできるか分からないわよ」

「それでも行くんでしょ？」

「当たり前じゃない」

力強い返事だった。

ソフィーも僕たちの上へ白い手を重ねた。

「わたし……も……いく」

まだ言葉は途切れている。

けれど、その瞳に迷いはなかった。

3人で頷く。

僕たちは手を離し、それぞれの胸元へ意識を集中させた。

心臓と融合したプロテウスが、僕の意思を受け取る。

アメリアの胸から紅い光が漏れた。

ソフィーの胸には白い光が灯る。

僕の胸では、蒼い光が鼓動に合わせて強くなる。

「「「変身！」」」

3色の光が同時に弾けた。

僕の胸から蒼い魔導回路が伸びる。

首から肩へ。

肩から腕へ。

腰を通り、両脚へ。

蒼い光は、獣の毛に覆われた手足にも迷わず流れ込んだ。

カチャカチャカチャ！

体毛の下から濃紺の機械骨格が現れ、その上へ白銀の装甲が重なっていく。

両手を包む手甲には、獣の爪を思わせる意匠が形成された。

けれど、指そのものは以前と同じように動く。

試しに握ると、金属の節が滑らかに連動して拳を作った。

胸の中央には、青い菱形のコアが灯る。

肩から首の周囲へ装甲板が重なり、獅子の鬣を思わせる輪郭を作っていく。

額を覆う装甲にも、獅子の顔を模した意匠が浮かんだ。

腰から伸びた尻尾は消えない。

蒼と白銀の装甲に覆われ、先端の房が硬質な金属へ変わっていく。

変身は続いている。

そう思って、僕は次の変化を待った。

……あれ？

身体が伸びない。

視界の高さも変わらない。

腕も脚も12歳の僕の長さのままだ。

以前なら、変身と同時に全身が大きくなっていた。

背が一気に伸び、鏡の中には大人の騎士が現れたはずだ。

けれど、今の僕は違う。

蒼と白銀の装甲をまとっているのに、その内側にある身体は小さいままだった。

鏡の中に立っているのは、長身の機械騎士ではない。

獅子の意匠を持つ装甲に包まれた、146cmの少年だった。

「背が……伸びてない」

思わず声が漏れた。

隣では、紅い魔導回路がアメリアの全身を駆け巡っている。

赤い毛に覆われた手足が紅と白の装甲へ包まれ、手甲には狼の爪を思わせる意匠が浮かぶ。

腰にはドレスのような白い装甲が広がり、紅い装甲の縁を金色の模様が彩っていく。

胸元や腰、耳の周囲には、イアハートを象徴するハートの意匠が形成された。

頭の狼耳は、先の尖った紅い機械耳へ変わる。

大きな尻尾にも紅い装甲が重なり、白い先端を持つ機械の尾になった。

変身を終えたアメリアが隣へ立つ。

その頭は、僕よりも明らかに高い位置にあった。

「アレクサンダー……アンタ、小さくなってない？」

「小さくなったんじゃないよ。大きくならなかったんだ」

「同じようなものじゃない」

同じじゃない。

前のアレクサンダーなら、普段の僕と結びつけられる心配は少なかった。

背丈も体格も顔つきも違う。

新聞に写真が載っても、学校の誰かに見られても、12歳のアレックスと長身の蒼銀騎士が同一人物だなんて考えない。

でも、今は違う。

身長も肩幅も、手足の長さも普段の僕と同じだ。

獅子の装甲とバイザーで顔の一部は隠れている。

それでも、並んで見比べられたら気づかれるかもしれない。

髪の色も、銀色の瞳も変わっていない。

ペニーさんに間近で見られたら、すぐに疑われそうだ。

学校のクラスメイトやリアムに見つかったら？

お母さんやキュナが、新聞に載った姿を見たら？

アレクサンダーが僕だと知られれば、普通の生活には戻れなくなる。

正体を隠して戦うことは、もうできないかもしれない。

「アレク……？」

ソフィーの声で我に返った。

白い魔導回路が、小柄な身体を駆け巡っている。

白と蒼の装甲が手足を包み、手甲には猫科の爪を思わせる意匠が形成された。

白い装甲には雪の結晶を模した模様が浮かび、淡い光を放っている。

尖ったエルフ耳はそのまま残り、その上へ丸みのある機械式の猫耳が現れた。

内部で白い魔導光が明滅する。

縞模様の尾は、白い外殻を持つ節状の機械尾へ変換されていく。

変身を終えたソフィーは、3人の中で一番小さかった。

「スノー……ホワイト……」

途切れながらも、自分の名前を口にする。

白い回路がその声に応えるように輝いた。

鏡の中に、3人の新しい姿が並んでいる。

12歳の身体のまま、獅子の意匠を持つ蒼銀の装甲をまとったアレクサンダー。

紅と白のドレス型装甲と狼の特徴を持つイアハート。

雪の結晶と白虎の特徴を残したスノーホワイト。

D因子の影響は消えていない。

プロテウスも、僕たちを以前と同じ姿には戻さなかった。

鏡に映る小さなアレクサンダーを見る。

この姿で人前へ出れば、正体を隠し通せないかもしれない。

また新聞に載れば、誰かに気づかれるかもしれない。

怖い。

普通の生活を失うのも、家族を巻き込むのも嫌だ。

胸の奥に、逃げたい気持ちが膨らんでいく。

その時、マナリンクから再び通信が流れた。

『現場部隊、応答してください！』

雑音の向こうから、何かが崩れる音と悲鳴が聞こえた。

『負傷者多数！　繰り返す、至急応援を――』

通信が途切れる。

鏡の中で、僕の獅子の耳が音の消えたマナリンクへ向いていた。

正体が知られるのは怖い。

でも、誰かが傷ついていると分かっているのに、見た目を気にして隠れている方がもっと嫌だった。

僕は爪の意匠が刻まれた手を握り締める。

指は問題なく動く。

身体も以前と同じように軽い。

背が伸びなくても、僕はアレクサンダーだ。

「……行こう」

「いいの？」

アメリアが僕を見る。

「この姿を見られたら、僕だってバレるかもしれない。でも、そのことを考えるのは助けた後にする」

自分へ言い聞かせるように答えた。

「今は、事件を止めないと」

アメリアの金色の瞳が僕を見つめる。

やがて、その口元にいつもの強気な笑みが戻った。

「ようやくリーダーらしい顔になったじゃない」

「こんな時ばかりリーダー扱いしないでよ」

「アレク……わたしも……いく」

スノーホワイトが僕の手を握った。

白い機械の指が、少し震えている。

それでも、離そうとはしなかった。

「うん。3人で行こう」

イアハートも僕たちの隣へ並ぶ。

鏡の中で、蒼、紅、白の3色が重なった。

元通りにはなれなかった。

正体を隠し続けられる保証もない。

それでも、助けを求める声を無視することはできない。

僕たちはフェアリーテールの出口へ向かって、同時に駆け出した。