『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

新しい獣の身体編

第72話 変わった身体と残った物

◇

「もどっ……てない……」

ソフィーが、掠れた声で呟いた。

「え？」

僕が聞き返しても、ソフィーは自分の手元を見つめたまま動かない。

アメリアも何かに気づいたように、身体を強張らせていた。

「どうしたの？」

僕は立ち上がろうとした。

けれど、足の裏が床へ触れる感覚がおかしい。

踵がうまくつかず、前へ倒れそうになる。

「うわっ！」

咄嗟にテーブルへ手をついた。

指はある。

物を掴むこともできる。

それなのに、手のひらから伝わる感触は、人間だった時とは少し違っていた。

「ジャンヌ、鏡ってある？」

「あるけど……」

ジャンヌは僕たちを見回したあと、壁際に置かれていた大きな姿見へ歩み寄った。

装飾された木製の枠を掴み、鏡をこちらへ向ける。

「見てもパニクらんでよ？」

僕たちは支え合いながら、鏡の前まで移動した。

床を踏むたび、爪の当たる硬い音が鳴る。

カツ。

カツ。

僕のものだけではない。

アメリアとソフィーの足元からも、同じ音が聞こえていた。

鏡の中に、3人の姿が映る。

「……何、これ」

自分の声なのに、遠くから聞こえた気がした。

顔は僕だ。

青い髪も、12歳の小柄な身体も戻っている。

着ていた服も元の形で身体を包んでいた。

けれど、頭には蒼い毛に覆われた丸い獅子の耳が残っている。

驚きに合わせ、2つの耳がぴんと立った。

自分の意思とは関係なく動いたことに、余計に驚く。

恐る恐る両手を持ち上げた。

肘から先が蒼い毛で覆われている。

手の形は人間に近い。

5本の指も動かせる。

けれど指先には黒い爪が生え、手のひらと指の内側には柔らかな肉球が残っていた。

「肉球……」

指で押すと、ぷにっと沈む。

足も同じだった。

半ズボンから伸びた脚は蒼い毛に覆われ、人間の足ではなく、大きな獣の後ろ脚に近い形をしている。

指先には爪があり、厚い肉球で体重を支えていた。

うまく立てなかったのも当然だ。

腰の後ろでは、長い蒼色の尻尾が揺れている。

先端には濃い色の房が生え、僕が動揺するたび、落ち着きなく左右へ振れていた。

視線を上げる。

鏡の中の銀色の瞳は、獣になっても変わらなかった僕自身の色だ。

けれど、その中心にある瞳孔は細く縦へ割れている。

「人間に戻ったと思ったのに……」

僕は鏡へ近づき、銀色の目を確かめた。

顔は人間。

でも、身体には仔獅子だった頃の特徴がはっきりと残っている。

隣では、アメリアが言葉を失っていた。

赤い髪の上に、大きな狼の耳が立っている。

外側は燃えるような紅色で、内側には白い毛が生えていた。

狼の耳は周囲の音を拾うように動き、ジャンヌが立てた小さな物音にも反応している。

アメリアはゆっくりと両手を上げた。

腕は赤い毛で覆われ、手のひらには大きな肉球がある。

指先から伸びた黒い爪は、僕のものより長く鋭い。

スカートの下から伸びる脚も赤い毛に覆われ、足先は狼の大きな後ろ脚になっていた。

腰からは、紅と白の毛に覆われた太い尾が伸びている。

ふさふさとした尾は床へ届きそうなほど大きい。

「これじゃ、完全にレッドフードじゃない……」

アメリアが苦しげに呟く。

鏡の中の金色の瞳には、狼のような縦長の瞳孔が残っていた。

人間へ戻ったというより、レッドフードと元のアメリアが混ざり合っている。

「ソフィーは……」

僕とアメリアが振り返る。

ソフィーは鏡の前で、自分の頭へ両手を伸ばしていた。

白銀の髪の間から、白と薄灰色の縞模様が入った猫耳が生えている。

その下には、元からある長いエルフの耳も残っていた。

左右に2つずつ。

全部で4つの耳が、混乱するように別々の方向へ動いている。

「み、みみ……いっぱい……」

ソフィーは、途切れながら声を絞り出した。

自分で触ろうとするものの、どちらがどの音を拾っているのか分からないらしい。

猫耳へ触れるたび、エルフの耳までぴくりと動いた。

両腕は白い毛で覆われ、薄灰色の縞模様が走っている。

小さな手のひらには桃色の肉球が残り、指先には黒い爪が生えていた。

スカートの下から伸びる脚も、白と薄灰色の縞模様に覆われている。

足先は猫の後ろ脚のような形で、床へ触れるたびに爪が僅かに覗いた。

腰の後ろから伸びた長い縞模様の尻尾が、不安そうに脚へ巻きついている。

鏡の中の淡い青色の瞳も、瞳孔だけが縦へ細く変わっていた。

「わたし……ねこ……まだ……」

ソフィーはうまく言葉を作れず、喉へ手を当てた。

「猫のままじゃないよ」

僕はすぐに声をかける。

「ちゃんとソフィーの姿に戻ってる。少しだけ……残ってるけど」

少しだけと言うには、獣の特徴が多すぎた。

耳。

腕。

脚。

爪。

肉球。

尻尾。

そして瞳。

僕たち3人とも、人間の姿を取り戻しながら、獣だった証を身体へ残している。

「抑制剤じゃ、OF型を完全に消せなかったってこと？」

アメリアが鏡へ手を伸ばす。

赤い肉球が、鏡の中の自分と重なった。

「それとも……もう、これが私たちの身体なの？」

誰にも答えられない。

ジャンヌも珍しく何も言わず、鏡の前に並ぶ僕たちを見つめていた。

ソフィーが白い手を伸ばし、僕の服の裾を握った。

「アレク……」

まだ途切れがちな声だった。

僕は肉球の残った手で、ソフィーの手を握り返す。

その上へ、アメリアの手も重なった。

鏡には、人間とも獣とも言い切れない3人の姿が映っている。

僕たちは人の形を取り戻した。

けれど、完全には戻れなかった。

獣の姿で結び直した絆と同じように、その痕跡もまた、僕たちの身体へ深く刻み込まれていた。