『心臓に魔導兵器が刺さったらヒーロー扱いされ始めた ～返せって、外したら僕が死ぬんだけど？～』

新しい獣の身体編

第71話 D因子への反抗

◇

僕たちが前脚を重ねている間も、床に置かれた金属製の容器は淡い光を漏らしていた。

ジャンヌが容器を持ち上げ、側面へ顔を近づける。

「D因子抑制剤……って書いてあるけど、使い方どこよ？」

容器を回して底まで確認しても、投与方法らしい説明は見つからない。

「注射器もないし、飲み薬かどうかも分からんのですが」

ジャンヌが困ったように僕たちを見回した。

「これ、どう使うん？」

アメリアが金属製の容器へ近づく。

鼻先で中身を示したあと、口を開けて舌を出した。

「……もしかして、飲むって言ってる？」

アメリアが1度だけ頷く。

ジャンヌは容器とアメリアを交互に見た。

「こんな見るからにヤバそうなの飲むわけ？」

容器の隙間から漏れる青白い光が、ジャンヌの顔を下から照らしている。

「研究所からパクってきた薬を、投与量も分からん状態で？　見切り発車にもほどがあるっしょ」

アメリアは床へ伏せたまま、僕とソフィーを見つめた。

金色の瞳には迷いがある。

それでも、これ以外に元へ戻す方法はない。

そう伝えているのが分かった。

僕は容器へ近づき、鼻先を寄せた。

金属と薬品の混ざった刺激臭に、思わず顔を背ける。

「がふっ……」

絶対に美味しくない。

でも、このまま獣として暮らし続ければ、いつまた心まで飲み込まれるか分からない。

隣のソフィーを見る。

白い子猫の姿をした彼女も、不安そうに容器を見つめていた。

僕は彼女の前脚へ、自分の前脚を重ねる。

「がう」

一緒に飲もう。

ソフィーは僕の銀色の瞳を見つめたあと、小さく頷いた。

「……にゃ」

アメリアも僕たちの隣へ並ぶ。

ジャンヌは大きなため息をついた。

「飲む気満々じゃん……。何かあっても、あーしじゃどうにもできんからね？」

そう言いながらも店の奥へ向かい、動物用の水飲み皿を3枚持ってきてくれた。

僕とソフィーがフェアリーテールへ来てから用意されたものだ。

ジャンヌは容器の封を慎重に外した。

プシュッ。

圧縮されていた空気が抜け、青白い光が強くなる。

中では液体が脈打つように明滅していた。

「うわぁ……やっぱヤバそう」

ジャンヌは顔を引きつらせながら、3枚の水飲み皿へ抑制剤を分けていく。

トクトクと音を立て、うっすらと発光する液体が皿の底へ広がった。

僕たちの前に、それぞれ1枚ずつ置かれる。

「飲んですぐ倒れたりしないでよ？」

それは僕にも分からない。

水飲み皿へ顔を近づける。

鼻を刺す匂いが強くなり、本能が危険だと訴えてくる。

舐める前から舌が痺れるような気さえした。

僕はソフィーの皿へ自分の皿を軽く触れさせる。

カチン。

乾杯の代わりだ。

アメリアも鼻先で皿を押し、僕たちの皿へ触れさせた。

僕たちは顔を見合わせる。

そして同時に、青白い液体へ舌を伸ばした。

苦い。

舌へ触れた瞬間、強烈な苦味が口いっぱいに広がった。

その直後、焼けるような熱が喉を流れていく。

「がうっ！」

反射的に顔を上げた。

舌を出し、何度も首を振る。

飲めたものじゃない。

ソフィーも涙目になりながら、前脚で口元を擦っている。

アメリアは顔をしかめたものの、すぐに水飲み皿へ口を戻した。

ここまで運んできた彼女が飲んでいる。

僕も逃げるわけにはいかない。

もう一度皿へ顔を近づけ、息を止めるようにして抑制剤を舐め取った。

苦味を感じる前に飲み込む。

何度も舌を動かし、最後の1滴まで口へ入れた。

ソフィーも身体を震わせながら飲み切る。

3枚の皿が空になった。

しばらく何も起こらない。

「……大丈夫そう？」

ジャンヌが恐る恐る尋ねる。

次の瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

「ガァァァッ！」

全身へ激痛が走った。

心臓を内側から鷲掴みにされ、身体中へ流れるものを無理矢理引き戻されているようだった。

僕は床へ倒れ込んだ。

前脚で胸元を掻く。

青い毛の隙間から、白い光が漏れ出した。

「にゃああぁぁっ！」

ソフィーも悲鳴を上げる。

小さな身体を丸め、床の上で苦しそうに転がった。

アメリアは牙を食いしばり、四肢を踏ん張っている。

鋭い爪が床板へ食い込み、紅い身体が激しく震えた。

「ちょっ、マジで大丈夫！？」

ジャンヌの声が遠く聞こえる。

返事をする余裕はなかった。

身体の中で、抑制剤とD因子がぶつかり合っている。

獣のままでいようとする力を、薬が押し戻していく。

骨が軋む。

背骨が引き伸ばされ、四足の身体が無理矢理組み替えられていく。

前脚が長くなった。

丸かった先端が広がり、肉球の周囲から指が伸びてくる。

床すれすれだった視界が、少しずつ高くなった。

「ぐぅぅ……！」

喉から漏れた声が、咆哮から人間の呻きへ変わっていく。

僕は変わり始めた両手で床を掴んだ。

後ろ脚も人の脚へ近づき、膝が床へつく。

上半身が持ち上がり、ようやく2本の脚で支えられる形へ戻っていった。

全身を覆っていた青い毛が光へ変わる。

同時に、OF型による獣化の際に体毛へ吸収されていた服が、身体の変化に合わせて現れた。

青を基調とした上着が肩と腕を包み、黒い半ズボンが腰元へ戻ってくる。

「はぁ……はぁ……」

僕は両手を床へついたまま、荒い呼吸を繰り返した。

身体はまだ熱く、細かい部分まで確かめる余裕はない。

それでも、少なくとも人に近い形には戻っている。

「アレックス……？」

ジャンヌの声が聞こえた。

「……うん」

自分の口から言葉が出た。

少し掠れているけれど、獣の鳴き声ではない。

「僕だよ……」

その隣では、アメリアの身体も変わり続けていた。

紅い狼の前脚が腕へ戻り、背骨が人の形へ組み上がっていく。

身体を覆っていた毛が光へ溶け、吸収されていた服が元の位置へ現れる。

アメリアは床へ片膝をつき、肩で息をしていた。

「アメリア」

僕が呼びかける。

彼女はゆっくりと顔を上げた。

「アレ……ックス……」

アメリアの声だ。

「喋れるんだね」

「ええ……なんとか……」

苦しそうではあるけれど、言葉ははっきりしている。

安心しかけた直後、僕はもう1人の姿が見えないことに気づいた。

「ソフィーは！？」

振り返る。

床の上では、ソフィーが身体を丸めたまま震えていた。

「にゃ……ぁ……！」

白い光が小さな身体を包んでいる。

子猫の前脚が伸び、細い腕へ変わっていく。

後ろ脚も人の脚へ近づき、丸まっていた背中がゆっくりと起き上がった。

白銀の髪が光の中から伸び、背中へ流れ落ちる。

体毛へ吸収されていた服も、身体が戻るのに合わせて現れた。

やがて光が収まる。

床へ座り込んでいたのは、小柄な女の子だった。

「ソフィー！」

僕はすぐに彼女の前へ膝をついた。

ソフィーがゆっくりと顔を上げる。

淡い青色の瞳には、獣へ飲み込まれていた時の曖昧さはない。

僕の知っているソフィーの意識が戻っている。

「大丈夫？」

ソフィーは口を開いた。

けれど、声が出ない。

唇が僅かに動いただけだった。

「……ぁ……」

喉へ手を当て、もう一度言葉を出そうとする。

「……ア……」

掠れた音は、途中で息へ変わった。

長い間、鳴き声しか出していなかった。

人の喉の使い方も、言葉の作り方も、身体が忘れてしまっているのかもしれない。

「無理しなくていいよ」

僕はソフィーの手を握った。

「ゆっくりでいい。何も喋れなくても、僕たちには分かるから」

ソフィーは首を横へ振った。

どうしても声にしたいらしい。

何度も唇を動かし、舌の位置を確かめるように呼吸を繰り返す。

「ア……レ……」

一音ずつ、引っかかった言葉を押し出していく。

「ク……」

「うん。僕だよ」

ソフィーの瞳に涙が浮かんだ。

僕の名前を呼べた。

それだけで、握っていた手へ力が戻る。

ソフィーは次に、アメリアへ顔を向けた。

アメリアは少し離れた場所で立ち尽くしている。

自分から近づくことも、声をかけることもできないようだった。

ソフィーが震える唇を、もう一度開く。

「ア……メ……」

小さく息を吸う。

「リ……ア……」

途切れながらも、その名前は確かに届いた。

アメリアの瞳から涙が溢れる。

「ソフィー……」

ソフィーは僕とアメリアを交互に見た。

まだうまく動かない口で、懸命に言葉を続ける。

「いっ……しょ……」

短い言葉を出すだけで、肩が大きく上下した。

それでもソフィーは、空いている手をアメリアへ伸ばす。

アメリアは迷いながら近づき、その手を取った。

「いっ……しょ……に……」

僕はソフィーの手を握り返した。

反対側では、アメリアも震える指を重ねる。

僕たちは人の形を取り戻した。

完全に元通りなのかは、まだ分からない。

身体の熱も痛みも残っていて、自分たちの姿を詳しく確かめる余裕はなかった。

それでも、3人の手はもう一度つながった。

「うん。一緒だよ」

ソフィーは涙を流しながら、何度も頷いた。